Voir Anneae IX

MALO-.IAROSLAYETZ — TOI>L 313

Le prince, n'ayant pas mangé de toute la journée, se fit servir à dîner.

Au même moment arriva le colonel Kaïssaroff, aide de camp du prince, avec la nouvelle de la victoire qu'avait remportée riietman Platoff sur Textrême droite de l'ennemi. 11 lui avait enlevé 16 pièces de canon et fait beaucoup de prisonniers et opérait dans ce moment sur cette communication.

C'est dans cette charge des cosacpies que Napoléon fut irèsprës «l'être pris, d'après l'avis même du général Rapp qui y fut blessé '.

Les nouvelles qu'il (Kaïssaroff) donna de la retraite de Na])oléon et qui se trouvèrent encore conformes aux observations que j'avais eu occasion de faire décidèrent le prince à suivre, sans hésiter, le plan que le général Toll avait proposé, peut-être avec un peu troj) d'entêtement.

Toll. — Le colonel Toll, aujourd'hui général en chef et aide de camp général de l'empereur, est un homme qui s'est tellement distingué dans la suite de la campagne que je ne puis rien dire sur son compte qui ne soit honorable.

Il a de grands talents, beaucoup de connaissances, de la bravoure, une énergie rare, mais qui souvent devient de l'entêtement et dégénère quelquefois en violence.

Il n'y a nul doute qu'il a eu une grande part aux succès de nos armées. Aussi l'empereur Ta beaucoup distingué.

Il est excellent ami, et, lorsqu'il aime quelqu'un, rien ne lui coûte pour lui être utile et agréable. Il m'a souvent donné dos preuves d'amitié, mais aussi il est très jaloux de

1. U s'agit évidemment ici du coup de main exécuté le 25 octol)re au matin par Platotf qui faillit enetlet enlever Napoléon sur la route de (îorodnia à Malo-Jaroskivetz.

ses amis et n'oublie jamais une froideur de leur part ou une négligence.

Affaire de Wiazma. — Tout à coup, sur les nouvelles que le prince eut du mouvement du prince Poniatowsky sur Medynn^, il changea subitement d'idée et résolut de former une forte arrière-garde qu'il confia au général Miloradovitcli et le gros de l'armée fit un mouvement rétrograde jus(|ue sur les hauteurs de Gontcharovo où il prit position.

Cette retraite consterna tout le monde et fut une faute grave, car, en effet, par cette retraite inconsidérée, le l)rince découvrait a Napoléon le chemin de Malo-Jaroslavetz àMedynn.

Par une singularité remarquable, à cette époque les deux partis exécutèrent à la fois leur retraite. Dans la nuit du 14/2C) au 15 27 octobre, le général Miloradovitch fit repher son arrière-garde et le maréchal Davout, évacuant de son côté Malo-Jaroslavetz, repassa la Louja et se dirigea sur Boroffsk.

Aussitôt que les avant-postes eurent donné avis de l'évacuation de Malo-Jaroslavetz, le général Miloradovitch l'occupa le 15/27 octobre, de grand matin. Dès que le prince Koutouzoff eut appris cette nouvelle, il résolut de couvrir la route de Medyun à Kalouga, et l'armée reçut en conséquence l'ordre de se porter sur Polotuiani-Zavod -.

Le 15/27 au soir, l'aruiée leva le camp de Gontcharovo et marcha toute la nuit.

Le général Miloradovitch eut ordre de laisser un faible détachement devant Malo-Jaroslavetz et de se diriger lui

1. Medynn ;"i 4o verstes environ à Toiiest de Malo-Jaroslavetz.

■2. l'olntni.ini-Zavod, à renibnincheinent des routes de Malo-Jaroslavetz, de Medynn et de Kalouga, à .'iO verstes environ au sud-ouest de Malo- Jaroslavetz, à 30 verstes au sud de Medynn.

COMBAT DE WIAZMA 315

aussi sur Medynn. Le luaréchal Koutouzoff s'apercevant plus tard que rennemi abandonnait ses projets sur Medynn et se dirigeait sur Mojaïsk, résolut pour ne pas le perdre do vue de se rapprocher de cette dernière ville.

Le 17/29 octobre, à midi, il se mit en marche sur deux colonnes : le général Platoff se posta à Staroïe ; le comte Orloff-Denisoff prit le chemin de Gjatsk et un nouveau détachement, aux ordres du comte Ocharoffsky (Ojaroffskv), fut dirigé par Joukhnoff sur Smolensk. Koutouzoff continua son mouvement pour se rapprocher de Mojaïsk.

On ignorait encore à ce moment que Napoléon était décidé à prendre la route de Smolensk, car il était tout aussi probable qu'il se dirigerait par Wolokolamsk, Bièloïé, Souraje, sur Witepsk. Ce chemin est plus long à la vérité, mais incomparablement plus avantageux sous le rapport des subsistances dont ses troupes n'auraient jamais manqué dans des pays qui n'avaient pas encore servi de théâtre de la guerre. On ne doit donc pas blâmer le maréchal d'avoir pensé à se rapprocher de Mojaïsk pour se mettre à portée de serrer de plus près l'ennemi, au lieu de se rapprocher du point important de Wiazma qui aurait été plus décisif.

Les nouvelles que le prince eut du mouvement de Napoléon sur Gjatsk prouvent jusqu'à l'évidence qu'il n'avait plus d'autres projets que de regagner le plus promptement possible Smolensk et le Dnieper, et sa retraite commençait déjà à prendre tout le caractèi'o d'une fuite. Des cadavres d'hommes et de chevaux morts de fatigue et d'inanition, des débris de caissons sautés et d'équipages signalaient déjà depuis Boroffsk les traces de son passage. Le maréchal mit tous ses soins à proiiter de la situation désastreuse de Napoléon, en multipliant sur sa route les obstacles et les diftîcultés et en le poussant sans retard. Le maréchal se détermina à s'avancer avec l'armée sur Wiazma et à obli-

ger par là Napoléon à une retraite accélérée et d'autant plus ruineuse.

Le général Miloradovitch reçut en même temps Tordre de côtoyer la grande route en se rapprochant de Wiazma, et le soin de talonner l'arrière -garde fut donné au général Platoff soutenu par le général Paskiévitch. En outre, de nombreux partis de troupes légères voltigèrent à la tète et sur les flancs des colonnes françaises, entravèrent leur marche et les empêchèrent de s'écarter de la grande route pour fourrager dans les environs.

Le 22 octobre/3 novembre, le général Miloradovitch attaqua, sur la route de Wiazma, le corps de Davout. Les généraux Wassiltchikoff et Korff firent des charges brillantes. Le corps de Davout aurait été anéanti si l'infanterie de Miloradovitch avait pu suivre le mouvement rapide de sa cavalerie.

Le vice-roi d'Italie ayant été informé des dangers que courait Davout rebroussa chemin et lui porta de prompts secours.

Le prince Eugène de Wurtemberg parut dans ce moment et se jeta sur le corps du vice-roi. Mais il était déjà trop tard. Le corps de Davout avait eu le temps de filer à travers champs et se reforma dans les lignes du vice-roi. Il n'y avait plus moyen de couper la retraite ;i l'ennemi. 11 fallait se contenter de le pousser vivement.

L'ennemi, trouvant sa ligne d'opérations coupée, fut ainsi forcé de se faire jour à travers nos corps. Pressé par Miloradovitch, côtoyé par Rajeffsky et presfjue prévenu par le corps d'Ostermann, Napoléon était dans ime situation très périlleuse.

Davout et le vice-roi se couvrirent de gloire dans cette journée de Wiazma, mais ils essuyèrent des pertes considérables.

COMBAT DE WIAZMA 317

Notre cavalerie fit quelques charges heureuses. Le régiment <le dragons de Kargopol se distingua particulièrement.

Le prince Koutouzoff ayant toujours pour principe de ne rien donner au hasard, ne bougea point avec l'armée qui n'était qu'à 5 ou 6 verstes de Wiazma et, (pioiqu'on entendit de très près la canonnade, contre l'opinion de toutes les personnes marquantes de son quartier-général, qui étaient toutes pour une attaque décisive, il resta spectateur passif de cette journée qui déjà aurait pu contribuer à détruire toutes les forces de Napoléon. Quoique l'armée ennemie fût alors encore numériquement plus forte que la nôtre, elle aurait été immanquablement anéantie, démoralisée comme elle l'était, et la canq)agne aurait été dès lors terminée, si ce vieillard avait eu l'énergie du général Barclay de ToUy. Il détacha le général Ouvaroff avec une forte masse de cavalerie qui ne put passer la petite rivière d'Oulcha (Oulitsa), et se borna à canonner Ney.

L'impatience de tout le quartier-général était extrême. Tout le monde était sur pied et prêt à voler au combat. Les soldats trépignaient des pieds. Les généraux et les officiers murmuraient et s'im})atientaient. On n'attendait que le signal du départ. Mais le prince ne se décida pas à le donner. Il persévéra dans le système qu'il avait adopté, et résolut de continuer à côtoyer la marche des ennemis en se portant par Jelnia sur Krasnoië. Il ne voulut point risquer une bataille générale et préféra le blâme général de toute l'armée au plus beau laurier que jamais général eut occasion de cueillir.

Depuis la retraite de Malo-Jaroslavetz sur Gontcharovo, qui fut une faute impardonnable, le maréchal eut encore à se reprocher d'avoir mis beaucoup trop d'hésitation dans la poursuite de l'ennemi. Dans ces circonstances, il ne se conduisit point en homme à qui la Providence avait réservé la

318 MÉMOIRES Dr GÉNÉRAL DE LOWENSTERN

gloire inappréciable de chasser l'ennemi du territoire de la patrie.

KoutoLizoff, ne voyant point les événements du jour par ses propres yeux, ne put point se faire une idée juste de la démoralisation de l'armée française. II la crut encore entourée du prestige que tant de victoires lui avaient donné. Il ignorait que tout avait changé et que le génie même de Napoléon avait pâli. Les Français n'avaient plus d'autre but que de se sauver. Ils ne se battaient plus que pour leur salut, et le seul résultat qu'ils osaient espérer d'un combat acharné était de pouvoir se reposer tranquillement pendant quelques heures et de gagner quelques lieues de chemin sur nous. Déjà les vivres leur manquaient depuis longtemps, leurs chevaux ne pouvaient plus marcher. Nous n'aurions eu qu'à vouloir pour les anéantir.

Si le prince Koutouzoff avait forcé de marches pour arriver à Wiazma avant l'ennemi et lui barrer le chemin, il l'aurait obligé à une bataille décisive, et il est incontestable que toutes les chances étaient pour nous. La défaite de l'ennemi entraînait indubitablement sa ruine totale, et il aurait été réduit à mettre bas les armes. Le maréchal, peutêtre plus sage que nous, jugea, — et les résultats l'ont prouvé, — avec raison qu'en forçant l'armée ennemie à une bataille dont dépendait son existence, le désespoir lui aurait donné des forces nouvelles qui, jointes à la supériorité du nombre, auraient pu fixer en sa faveur le succès de la journée, tandis qu'en temporisant, en continuant à la harceler, une longue retraite à travers des pays dévastés et à une époque où la saison avancée la menaçait de ses rigueurs, nous assui-ait les mêmes résultats sans nous exposer aux mêmes })érils et en nous épargnant un sang précieux. La prudence que le prince d(q)loya était en conti'adiction avec notre zèle, mais n'en fut pas moins méritoire pour cela, et sa conduite a

COMBAT DE WlAZMA 319

prouvé plus tard qu'elle était en tout conforme aux intérêts de la patrie, quoique pas en harmonie avec l'opinion de l'armée, qui brûlait du désir de se mesurer avec l'ennemi et qui aurait voulu devoir la destruction de l'armée française à sa bravoure et non pas aux frimas et au manque de subsistances, reproche qui nous a été dirigé plus d'une fois dans la suite par les étrangers qui n'ont point partagé nos dangers et nos privations et qui n'en ont eu que les bénéfices.

Voyant qu'il n'y avait rien à faire pour moi au quartiergénéral que de manger et de boire et de prendre un certificat dévie éternelle, je demandai au prince la permission d'aller à l'avant-garde. Il me la refusa avec humeur en me disant que tout le monde ne pouvait pas servir à l'avant-garde et qu'il savait très bien apprécier le zèle de ceux qui partageaient ses travaux et ses fatigues. Je fus donc forcé de me résigner, tout impatient que j'étais de sortir de ce quartier-général oti l'intrigue régnait, où les envieux abondaient et où se ternissait la gloire de ceux qui exposaient journellement leur existence.

Des maux de dents que j'eus pendant plusieurs jours me firent oubher tout au monde. Heureusement pour moi, le médecin en chef de l'armée, M. Hessling, qui était de mes amis, vint me voir et, comme il était très habile opérateur, il m'arracha deux dents, et mes douleurs cessèrent.

Ne pouvant combattre l'ennemi, nous eûmes une nuit une forte escarmouche avec une cinquantaine de cavaliers du régiment des chevaliers-gardes, venus pour démolir notre abri pour la nuit, qui n'était qu'une grange.

Le comte Sollogub, qui depuis quelque temps s'était associé à notre chambrée, Wardenburg, Timroth et moi nous mimes le sabre à la main et défendîmes de poutre en poutre notre fragile palais.

Comme les nuits étaient déjà très froides, nous ne nous souciâmes pas de coucher à la belle étoile et-, à force de coups de sabre et d'injures, nous parvînmes, après le sacrifice de quelques poutres, à maîtriser cette multitude.

Nous continuâmes à vivre en parfaite sécurité au quartiergénéral. Nos marches ressemblaient à des mouvements faits en temps de paix, et cette illusion aurait été complète, si de temps à autres des prisonniers, tant généraux qu'officiers et soldats, qu'on nous amenait, ne nous avaient rappelé que nous étions en état de guerre. Au nombre des généraux prisonniers était le général Pelletier, que le prince reçut avec beaucoup d'égards.

Je m'abstiendrai de donner une description détaillée et générale de la campagne. Le jugement de ceux qui suivent un quartier-général est si peu sûr, et c'est manifester trop d'arrogance que vouloir s'ériger en juge des actions du général en chef. Le point de vue sous lequel on l'aperçoit n'est souvent pas assez élevé pour pouvoir mettre en balance le pour ou le contre de telle action et de ses motifs, et ce que dans mon aveuglement ou mon ignorance, j'appellerai faute est peut-être marqué au coin du génie et pouvait être urgent et salutaire par des circonstances à moi inconnues. On apprend presque toutes les nouvelles après coup, et on est par là rarement en état de faire des combinaisons justes.

Je continuerai donc à raconter ce qui me l'egarde personnellement : car ce sont Mes Mémoires que j'écris, et je ne parierai de la guerre et des batailles qu'alors que j'y étais présent et acteur moi-même.

Wilson, l'Anglais, reprocha s(Kivent au prince son inconcevable lenteur; mais, soit insouciance, soit pour toute autre raison, il ne l'écouta point.

« Quel cri d'indignation s'élèvera dans Saint-Pétersbourg

AVOROxXOVO ET LE DUC ALEXANDRE DE WURTEMBERG 321

et dans Londres, et dans toute l'Europe, s écria Wilson, quand on saura avec quelle lenteur vous menez les opérations. »

Koutouzoff irrité lui répondit que sans doute il ferait un pont d'or à l'ennemi plutôt que de compromettre son armée et le salut de l'empire.

J'allais tous les jours chez le prince; j'}- dinais quand je voulais. J'allais aussi diner chez le duc Alexandre de Wurtemberg- et le prince Auguste d'Oldenburg, qui me traitaient avec bonté, quoiquej 'avais eu quelque temps auparavant, lors de notre marche sur Taroutino, une forte scène avec le premier au château de Wuronovo appartenant au comte de Rostopchine et qu'il brûla lui-même pour ne pas le laisser au jtouvoir et à la disposition des Français. Voici le fait :

Woronovo, — Le général Barclay de Tolly, de qui c'était la fête, m'avait prié d'avoir soin de lui faire préparer un bon dhier et quelques bouteilles de vin de Champagne au chàtau de Woronovo. Le comte Rostopchine lui ayant fait pré})arer un appartement, je m'y établis avec le colonel Zakreffsky, qui était alors chef de sa chancellerie, et nous attendîmes le général Barclay de Tolly.

Mais avant qu'il arrivât, le duc Alexandi'e de Wurtemberg se présenta, et, sans autres formalités, dit au lieutenantgénéral Radt qui l'accompagnait : (( — C'est ici que je m'établirai », et il donna l'ordre à l'un de ses aides de camp de faire venir ses équipages.

J'allai à la rencontre du duc, et quoiqu'avec tous les égards dus à son rang et à sa naissance, je ne le laissai pas passer le seuil de la porte, et je lui fis très poliment remarquer que cet appartement était déjà occupé pour le général Barclay de Tolly.

« — Qu'est-ce que me fait lo général Barclay de Tolly,

me dit-il avec véhémence, je suis Toncle de l'empereur et je veux cet appartement. »

Je lui fis apercevoir que les bureaux du général lîarclay de Tolly y étaient établis, que toute sa maison y était, que j'avais reçu Tordre de l'occuper, que je ne pouvais lui céder la place qu'après en avoir reçu l'ordre du général en chef luimême et que Son Altesse aurait mauvaise opinion d'un aide de camp, qui ne saurait en pareille circonstance défendre le logement de son général et, tout en pérorant ainsi, je ne le laissai point entrer.

<( — Quoi, Monsieur, me dit-il avec beaucoup de violence. Vous osez me refuser l'entrée d'une maison que je veux occuper, moi le frère de votre Impératrice, plus ancien général que votre ex-général en chef, votre ex-ministre de la Guerre — quoi. Monsieur? Sachez que je vous ferai rayer du service, je vous pulvériserai, je vous..., etc., etc. » Et puis, il perdit haleine.

Le mot « pulvériser » m'avait fait monter la moutarde au nez. Je lui dis :

« Monseigneur, si je pouvais servir de cartouche en me voyant pulvérisé, je me sacrifierais volontiers pour le service de l'empereur, mon maître. Mais, lui excepté, il n'y à pas de marteau au monde pour me réduire en poudre; L'exgénéral en chef, l'ex-ministre de la Guerre, Barclay, comme Votre Altesse veut bien l'appeler, va arriver d'un moment à l'autre, et je ne doute point qu'il cède avec plaisir son appartement à Votre Altesse Impériale ; mais moi qui ne suis que l'organe de sa volonté, je ne le puis. Votre Altesse Impériale est libre de l'occuper; mais ses bureaux, ses portefeuilles resteront, et toute sa maison ne cédera que par la force. » Il trépigna longtemps autour de moi. Le général Radt, qui se tenait derrière le prince, était de mes amis. Il riait beaucoup sous cape de cette scène burlesque et me fit signe

LE QUARTIER-GENERAL DE KOrxOUZOFF 323

de la tête de ne pas céder. 11 ne comprenait que trop bien toute l'absurdité de la prétention du duc.

A la fin, un officier de police chargé par le comte Rostopchine vint annoncer au duc qu'on avait préparé pour lui un logement dans le château même. Alors il me quitta avec la menace d'écrire à l'empereur pour se plaindre de moi. — Mais, une demi-hem^e après, le général Radt vint me voir et m'invita de la part du duc à venir dîner chez lui. Il me dit que le duc était fâché de la scène qu'il m'avait faite, qu'il m'estimait beaucoup et désirait me faire oublier l'altercation que nous venions d'avoir. Je ne demandais pas mieux, et le général Radt m'a dit plus tard que le duc l'avaii prié de me disposer à ne rien dire au général Barclay de toute cette aventure. Il avait probablement des regrets d'avoir si fort appuyé « sur l'ex-général en chef et l'ex -ministre » lui qui avait été si mielleux, si souple durant le commandement en chef du général Barclay de Tolly et qui, par parenthèses, l'avait si souvent ennuyé par ses conseils, qui ne lui coûtaient ni argent, ni responsabilité. Aussi le duc ne les lui épargnait point. Barclay en fut même tellement fatigué que, lorsque, de loin, il voyait arriver le duc, il se sauvait dans son cabinet, et ce fut alors toujours moi qu'il chargeait de le recevoir et de l'entretenir. Malheur à moi alors s'il parvenait à me placer dans l'embrasure d'une fenêtre ou dans un coin de la chambre et à me mettre pour ainsi dire en état de blocus. La patience la mieux cuirassée n'eut point suffi pour soutenir ce siège; et, pour me débarrasser de cet auguste personnage, je fis tantôt semblant de saigner du nez, tantôt d'entendre la voix du général en chef qui m'appelait. J'entrais alors dans son cabinet pour me soustraire à toutes les combinaisons du duc, superbes en théorie, mais malheureusement inexécutables en pratique.

Je dois cependant convenir que sa conversation était très

intéressante. Le duc possède des connaissances réelles. C'est un militaire savant et, si j'avais eu plus de temps à dépenser, j'aurais écouté avec plaisir ses dissertations savantes : car il les exposait bien.

Il n'y a rien de si dangereux dans un quartier- général que ces êtres marquants par leur grade et leur naissance ; on ne sait où les employer : car tout est au-dessous d'eux.

Ils rallient ordinairement autour d'eux tous les fainéants dont fourmillent les quartiers-généraux, propagent leurs opinions et leur mécontentement, critiquent les opérations du général qui commande et parviennent à semer de la méfiance dans des têtes qui ne sont pas fortement organisées et qui n'ont ni la force ni l'habitude de juger les événements par leurs propres lumières. Ils firent dans leur désœuvrement les couplets suivants :

Du minisire de la Guerre Le règne vient de tinir!

S'il évite les afFaires, Comment peut-il les l'égir?

Nous ne sommes pas si bêtes!

Et les Français sont à bout.

Nous leur coupons la retraite En abandonnant Moscou.

Le prince Auguste d'Oldenburg était tout aussi inutile au salut de l'armée. Sans expérience, très jeune, il n'eut aucune influence, et était tout simplement un galopin qui singeait le général anglais sir Robert Wilson, et, comme ce dernier, par goût, ne manquait jamais un coup de fusil, le prince d'Oldenburg, voulant l'imiter, était continuellement par chemin et par voie, et de cette manière nulle part avec utilité .

Le prince Kuutuuzoff, avec cette finesse et ce tact qui

LÔWENSTERN A I, AVANT-GARDE 325

lui étaient propres, les tint tous h une distance respectueuse. Ils n'eurent presque jamais de logement dans les villages qu'il occupait, mais toujours à quelques verstes de lui, et c'est de cette manière qu'il évita d'en être continuellement obsédé.

Connaissant l'extrême ambition et la duplicité du général Jermoloff, il sut, avec beaucoup d'adresse, le contenir. Aucune expédition marquante ne lui fut confiée, et le nom du général Jermoloff ne fut jamais nommé dans aucune relation.

Ce rusé vieillard connaissait si bien l'esprit de l'armée et de la nation et surtout de la capitale que, s'il avait donné souvent occasion au général Jermoloff de faire parler de lui, on n'aurait pas manqué de mettre sur son compte les résultats heureux et brillants de la campagne. Car l'opinion favorable qu'on avait des talents du général Jermoloff commençait déjà alors à se former de manière à effrayer tous les concurrents.

C'est aussi pour les mêmes raisons qu'il éloigna le général Barclay de Tolly et dégoûta le général Benningsen, et laissa dans une inactivité complète tous ceux qui pouvaient lui donner de l'ombrage.

Le général Konovnizyn, le colonel Toll et le prince Koudacheff, son gendre, étaient les seuls dépositaires de ses secrets et de ses projets.

Le premier, homme de bien et de mérite, était l'organe aveugle des volontés (hi prince. Il soignait tous les détails de l'armée.

Le second était trop inférieur en grade et trop jeune ])Our lui donner de l'ombrage, et le troisième, son gendre, ne pouvait lui donner de la jalousie, et il voyait en lui tous les genres de mérite. Ce jeune homme sut gagner par sa conduite, sa bravoure et son intelligence l'estime de toute l'armée.

Le Prince KoudachefF et mon départ pour l'avant-garde. — C'est au prince Koudacheff, qui était de mes amis les plus intimes, que je m'adressai pour disposer le prince Koulouzoff à me permettre, malgré le refus que j'avais essuyé, d'aller à l'avant-garde du général Miloradovitch.

Le prince Koudacheff, par amitié pour moi, s'en chargea et plaida si bien ma cause que j'eus une dépêche pour le général Miloradovitch, et je partis un quart d'heure après.

Je pris trois chevaux de selle avec moi, un cheval de bât et deux cosaques, et je me dépêchai de rejoindre l'avantgarde. Après deux jours de marche, je tombai le 26 octobre- 4 novembre, juste sur l'arrière-garde française.

Dans toute autre circonstance, j'aurais été pris infailliblement. Mais tel était alors déjà l'état déplorable de l'armée française qu'ils n'osèrçnt jamais détacher quelques chasseurs à cheval pour me donner la chasse et qu'ils me permirent de rester spectateur de leur lugubre marche.

Je fis halte à 100 pas du grand chemin, et plusieurs officiers français me saluèrent, et je n'eus à essuyer (pio deux coups de fusil que j'avais provoqués en leur chantant : « Bon voyage, M. DumoUet, etc. >>

Enfin la pointe de notre avant-garde arriva. A sa tête était le général Jermoloff. Fatigué des ruses que le prince employait pour l'éloigner de toute affaire, il avait sollicité d'être employé sous les ordres du général Miloradovitch et, comme le dénouement du grand drame allait s'accomplir, le prince s'était décidé à le laisser partir.

.le trouvai la grande route, quelarmée française venait de parcourir, couverte de chevaux crevés, de morts et de mourants. Le spectacle était horrible, et on ne peut s'en faire une idée, même avec l'imagination la plus vive, (-eux qui n'ont pas été témoins de ces épouvantables tableaux

DOROGOBUSCH 327

auront peine à ajouter foi aux récits qu'on fera des calamités qu'a souffertes l'armée française.

Affaire de Dorogobusch. — Nous étions sur le chemin de 'V¥iazma à Dorogobusch (Dorogobouje). Malgré le mauvais état dans lequel se trouvait l'armée ennemie, son arrièregarde fit encore une résistance assez vigoureuse à Dorogol>uscli. La hauteur qui est à une extrémité de la ville et un cimetière étaient bien garnis de canons, et nous fûmes forcés de les prendre d'assaut.

Prince Eugène de Wurtemberg. — Le prince Eugène de Wurtemberg fut chargé de cette opération et s'en acquitta, comme toujours, à merveille. Il prit de- vive force 4 pièces de canon et une vingtaine de pièces que l'ennemi abandonna avec leurs caissons et de plus 2.000 prisonniers. Nous occupâmes de suite la ville, qui était à moitié détruite et dont l'autre moitié était en feu. C'était un spectacle désolant et horrible.

Le général Miloradovitch fut forcé de changer, la nuit, deux fois de maison parce que le feu les gagna successivement.

11 ne faisait pas froid ; mais la neige humide tombait à gros flocons. Les prisonniers étaient entassés dans les églises et dans les rues et périssaient de faim, de froid et de misère. La situation, pour les amis comme pour les ennemis, était également misérable. On ne trouvait absolument rien sur la grande route que l'armée française avait suivie avant nous et sur laquelle nous devions la presser.

J'avais si bien prévu les misères de cette nuit que j'avais été me loger sur l'autre rive du Dnieper que nos troupes n'avaient point encore eu le temps d'occuper et qui était encore au pouvoir de l'ennemi. Mais telle était la malheureuse situation des Français que j'entrai dans ce faubourg

avec deux cosaques qui étaient d'ordonnance près de moi et deux de mes gens. Je me souciai si peu d'eux et ils firent si peu d'attention à moi que j'entrai dans la première bonne maison que je rencontrai et que j'en chassai une douzaine de Français.

Le maître de la maison était un horloger qui avait été militaire autrefois. Il était rempli d'un patriotisme fanatique. Du moment qu'il s'aperçut que j'étais russe, et qu'il me reconnut comme tel à la croix de Saint- Wladimir que je portais à la boutonnière, il me salua, fit le signe de la croix, s'empara d'un grand couteau, courut dans la rue et tua en ma présence trois ou quatre Français avec une telle promptitude que je n'eus ni le pouvoir ni le temps de l'en empêcher. Puis il se mit à faire un tapage efi"royable pour que les voisins sortent de leurs maisons et continua à faire un carnage horrible.

Les Français, voyant qu'il n'y avait plus de salut pour eux que dans une prompte fuite, sortirent des maisons et sautèrent par dessus les haies. Mais très peu parvinrent à s'échapper. Les habitants, plus vigoureux et plus frais que ces pauvres malheureux, qui étaient exténués de fatigue çt de froid, les atteignirent bientôt et les massacrèrent tous sans miséricorde avec des haches, des faulx, des masses, enfin avec tout ce qui leur tombait sous la main. Ce spectacle était affreux : ils avaient l'air de cannibales et une joie féroce brillait sur leur figure.

Après s'être rassasié de carnage, mon horloger revint tout triomphant, son couteau sanglant à la main et se glorifiant de l'avoir enfoncé dans le cœur de vingt victimes. Je ne lui fis point de reproches : car il avait agi par exaltation, par patriotisme, et, en essuyant son couteau et en le remettant sous le matelas de son lit, il fit encore le signe de la croix en me disant :

DOROGOBUSCH 329

'< — Il faut qu'il repose là. C'est là que je l'ai tenu caché pendant tout le temps que ces hérétiques étaient dans notre paj-s, espérant toujours m'en servir un jour. Enfin ce moment heureux est arrivé. Vous êtes le premier de nos braves libérateurs que je vois. Tout ce que je possède est à votre service. »

Et sans beaucoup de démonstrations il déplaça une vieille armoire et, assisté par sa bonne femme, il leva une planche du plancher, et quel fut mon étonnement d'apercevoir dans cette cachette des provisions de toute espèce, beaucoup d'objets de prix et une quantité de montres qu'il n'avait eu ni le temps ni l'occasion de rendre à leurs propriétaires.

Ce qui me fit le plus grand plaisir, ce fut d'y trouver du pain, du jambon, du miel, du beurre et une bonne provision de froment, d'avoine et d'orge, dont je pris une forte partie pour mes chevaux, qui en avaient grand besoin, en les gratifiant d'un billet de 25 roubles. La bonne femme me fit une bonne soupe au riz et un gâteau excellent arrosé de miel. J'avais du madère avec moi, et je soupai avec un appétit sans égal, tout en gémissant sur les fléaux qui sont inséparables de la guerre. Car ce (jue j'avais vu aujourd'hui surpassait tout ce qu'une bataille peut offrir d'horril)le. Là, il n'y a que des hommes armés qui se battent les uns contre les autres ; mais ici je vis des habitants paisibles massacrerdes malheureux exténués de faim et de fatigue, ne se défendant point et demandant grâce et miséricorde. Et, malheureusement pour l'humanité, ces scènes se répétèrent à l'infini.

Je me couchai et, malgré l'agitation de mon âme, je m'endormis profondément.

Tout d'un coup je fus réveillé par une forte canonnade qui me paraissait provenir d'une batterie qui devait être placée derrière ma maison. Je fus réellement efi'rayé, ne pouvant concevoir d'où et comment cette batterie avait pu être établie et contre qui elle agissait.

Comme j'avais l'habitude de ne jamais me déshabiller, je fus bientôt sur pied et, m 'imaginant que l'ennemi était revenu sur ses pas, je crus qu'il canonnait d'ici l'autre rive pour déloger le général Miloradovitch, et qu'occupant seul ce faubourg j'allais devenir la victime de mon imprudence d'avoir été chercher mon gite dans cette partie de la ville, qui n'était pas encore occupée par nos troupes.

Malgré cela, je courus à l'écurie pour prendre mon meilleur cheval et tâcher de me sauver coûte que coûte. Mais quel fut mon effroi lorsque je vis l'écurie en flammes et mes gens se donnant toutes les peines pour on faire sortir mes chevaux. Si j'avais été effrayé avant, je le fus encore davantage à ce moment.

« — Qu'est-ce, demandai-je à mes cosaques. Où est l'ennemi? Où trouverons-nous une issue pour nous sauver? Ontils de la cavalerie ? »

Toutes ces questions restèrent sans réponse, car un éclat de bombe tomba avec fracas entre nous. 11 faisait très sombre ; mais l'écurie qui brûlait nous éclairait. L'hôte de la maison vint tout en frayeur se joindre à nous. Pendant qu'on bridait mon cheval, la réflexion me vint qu'on n'entendait pas une voix humaine ; pas de commandements, pas de fusillade, et je fus surtout étonné de ce qu'on ne ripostait pas de l'autre côté, car le général Miloradovitch n'était pas homme à se laisser déloger sans faire un tapage d'enfer.

« — Il faut éclaircir tout cela, dis-je à un de mes cosaques, que je connaissais pour sa hardiesse et son intrépidité. Va et monte sur cette masure et observe bien ce dont il s'agit. »

A peine y était-il monté qu'il revint pour nous rassurer sur l'ennemi, mais non sur le danger auquel nous étions exposés.

Car l'ennemi, en quittant Dorogobusch, avait abandonné une vingtaine de caissons remphs de cartouches, d'obus et

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d'autres projectiles : le feu y avait pris, et c'est avec un bruit et un fracas terrible que l'explosion se fit et projeta les projectiles dans toutes les directions.

S'approcher des fourgons était sinon impossible, du moins très dangereux. Il n'y avait autre chose à faire que de se placer à l'abri des éclats, et voilà ce que je fis.

Il n'y eut qu'une bonne vieille femme qui fut grièvement blessée. .Je lui donnai 25 roubles pour se procurer quelque soulagement. Et, à force de fatigue, je me rendormis bientôt et sans interruption jusqu'au lendemain.

Lorsque je me réveillai le lendemain, le général Miloradovitch avait déjà quitté Dorogobusch. 11 avait quitté la grande route pour pouvoir subsister avec son corps d'armée et, en abandonnant cette grande route, il avait chargé de la poursuite de l'ennemi le général JourkofTsky avec le 1"' régiment de chasseurs, les houssards de Summ et d'Elisabethgrad, les dragons de la Nouvelle-Russie et des régiments de cosaques.

Un chasse-neige épouvantable avait commencé dès le matin. Je m'égarai etne pus rejoindre le général Miloradovitch. Heureusement, après quelques heures de marche, je parvins à regagner la grande route et, après avoir trotté toute la journée, j'arrivai vers le soir au passage du Borj^sthène (Dnieper) à Soloview, le 27 octobre/8 novembre. L'arrièregarde française s'y était arrêtée pour le défendre.

Le l*"" régiment de chasseurs était la seule infanterie qui avait pris le grand chemin avec quelques régiments de cosaques ; mais, n'étant pas assez fort pour passer la rivière de vive force, il avait pris position. Le temps était horrible, la neige tombait à gros flocons, et le vent vous la renvoyait sans cesse à la figure. Pas d'espoir d'un abri, point de bois pour faire du feu, sans fourrage pour les chevaux, fatigué, abîmé et presque gelé, je sentis mes forces et, avec elles, mon

pourage m'abandunnor, lorsqu'au moment de mon plus grand découragement je vis une llamme s'élever à travers les neiges qui obscurcissaient l'atmosphère. Me diriger sur ce feu fut l'affaire d'un moment, et quelle fut ma surprise lorsque je m'aperçus que c'était le bivouac du brave colonel Karpenko, commandant du 1"" régiment de chasseurs.

Le colonel Karpenko. — 11 s'était établi à la lisière d'un bois, et ses infatigables chasseurs avaient trouvé une vieille grange à foin dans un marais, l'avaient démolie de suite, ce qui avait fourni suffisamment de bois pour faire un bon feu durant toute la nuit.

Je descendis Inen vite de cheval : le colonel Karpeuko me reçut en bon camarade, et bientôt une bonne soupe et de l'eau-de-vie me rendirent mes forces, et mon courage et ma gaieté me revinrent entièrement, lorsque j'appris que mes chevaux ne manquaient pas de foin.

J'ai toujours eu le plus grand soin pour mes chevaux, et jamais je ne me suis fié à mes gens: car l'expérience m'avait prouvé plus d'une fois (ju'ils affirmaient souvent à leurs maîtres que les chevaux mangeaient tandis qu'ils manquaient totalement de fourrage. Aussi mes chevaux ont bien supporté les fatigues, et je conseille à ceux qui se vouent à la carrière militaire de se priver plutôt de nourriture eux-mêmes, et non seulement de partager leur pain avec leurs bons animaux, mais de faire plutôt quelques lieues de plus jusqu'à ce qu'ils trouvent de quoi les nourrir plutôt que de les laisser sans manger. Les forces des chevaux se refont lentement, et 24 heures passées sans manger les abîment sans remède.

Après nous être bien restaurés, nous nous couchâmes sur la neige, et j'invitai le colonel Karpenko, pour lui rendre l'hospitalité qu'il m'avait accordée dans un moment si critique, à se coucher à côté de moi pour le couvrir d'une peau d'ours

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([lie j'avais toujours avec moi et que le vice-chancelier comte Panin m'avait donnée et qui provenait d'un animal qu'il avait tué de sa propre main. Cette peau m'avait déjà servi dans plusieurs occasions, mais jamais aussi bien que cette nuit. Lorsque nous nous levâmes le lendemain, nous avions deux pieds de neige sur nous, et je ne conçois pas trop comment, sans cette peau d'ours, nous eussions pu résister au temps horrible qu'il faisait. Ce fut assurément la nuit la plus désagréable que j'ai passée de ma vie.

Le bois, à côté duquel nous avions établi notre bivouac, était rempli de Français qui s'y trouvaient cachés; mais lorsque les feux furent bien allumés, et la nuit bien avancée, ils sortirent du bois sans armes et vinrent se chauffer à côté de nos feux. Mon étonnement ne fut pas peu grand de voir autour de chaque feu 40 à 50 pauvres malheureux s'agenouiller et se chauffer sans manifester ni la crainte de mourir ni le désir de vivre.

Nos chasseurs leur permirent de se chauffer tout à leur aise, et, sur ma demande, le coloneî Karpenko fit encore établir d'autres feux et, le lendemain matin, nous avions attiré un millier de ces malheureux, qui tous nous remercièrent de leur avoir sauvé la vie, au moins pour cette nuit. En partant, nous les abandonnâmes à leur triste sort. Car tel était le peu de cas qu'on faisait alors des prisonniers que rarement on se souciait de les faire escorter, et c'étaient ordinairement alors des gens perdus ; car ou ils mouraient de faim, ouïes paysans les massacraient.

On me croira sans peine qu'on ne dort pas longtemps quand on a deux pieds de neige sur soi: aussi fus-je levé de grand matin. Une bonne tasse de thé avec du rhum nous ranima prodigieusement. La neige avait cessé de tomber, le vent ne soufflait plus, et un beau soleil égayait la journée. Je

me mis aussitôt à cheval, et je quittai le brave l*"' régiment de chasseurs et son colonel hospitalier.

Le général Jourkoffsky. — Je pris un (^hemin de traverse à gauche de la grande route pour rejoindre le général Jourkoffsky qui commandait l'avant-garde du corps de Miloradovitch.

L'hetman Platoff se dirigea sur Smolensk et l'occupa après avoir forcé le passage du Dnieper. Napoléon avait quitté cette ville deux jours avant le vice-roi, Davout la veille et Ne}^ le jour même.

La grande armée fit halte jusqu'au 28 octobre/9 novembre. Le corps de Miloradovitch se porta sur Aleksejew pour tourner Smolensk, et nous eûmes pendant quelques jours des marches paisibles et même de l'abondance. On put desseller les chevaux, et nos houssards (ceux de Summ et d'Elisabethgrad) furent cantonnés dans des villages. C'était pour la première fois, depuis l'ouverture de la campagne, que pareille fête leur arrivait. Les chefs d'escadrons neperdirent point leur temps: les chevaux furent ferrés à glace. Nous avions déjà eu occasion de remarquer combien cette précaution était urgente et, pour l'avoir négligée à l'armée ennemie, elle n'avait pas peu contribué à lui faire perdre son artillerie, et ses équipages, et le peu de cavalerie qui lui restait ne pouvait point agir faute d'avoir négligé cette précaution.

Affaire de cavalerie. — Le général Jourkoffsky me proposa de rester avec lui. J'acceptai cette offre avec plaisir. Son détachement était formé de 2 régiments de houssards, de 2 de cosaques et de 6 pièces de canon à cheval. Il avait l'ordre de retoml)er sur la grande route entre Smolensk et Krasnoïé à Ujaffka. Nous primes notre direction en conséquence; mais, avant de pouvoir l'exécuter, nous rencontrâmes vers les six heures du soir, à quelques verstes de la