CAMPAGNE DE FRANGE

WinzingerodeàLaon. — Marche sur Boissons. — Le général Winzingerode, au lieu de suivre dans sa retraite le maréchal duc deTarente, avait laissé reposer son armée jusqu'au 6 février. Il se remit en marche par Sombreffe et Binche, et de ce point il se dirigea, comme je Tai déjà dit, par Beaumont et Solre sur Avesnes.

Une faible compagnie de vétérans composait la garnison d' Avesnes, qui fut prise le 9 février par Tavant-garde de Winzingerode commandée par le général aide de camp Tchernitcheff. C'était la seule des places qui, de ce cAté, fermait la route de Paris.

Le 12, le général Winzingerode occupa sans résistance la belle position de Laon et médita de ces hauteurs la prise de Soissons, qui lui ouvrait la seule barrière qu'avait encore Paris du côté du Nord.

Prise de Boissons. — Le général Winzingerode crut devoir la tenter sans trop retarder sa jonction avec Tarmée de Silésie, dont il ignorait tous les désastres. En conséquence, il partit de Laon, le 14 février, se réunit sous Soissons au général Tchernitcheff, et se dirigeant par la route de Laon sur le

faubourg de Saint-Waast, fit reconnaître dans une première attaque les moyens de l'escalader.

Le général Rusca, qui commandait à Soissons, fit à la hâte quelques dispositions ; mais l'impétuosité du général Tchernitcheff fut si grande, la valeur de ses troupes si bien conduite qu'il prit la ville d'assaut avant que Tennemi ait eu le temps de se reconnaître.

C'était un très beau fait d'armes. Le général Winzingerode eut le cordon de Saint- Wladimir V classe, et Tchernitcheff fut fait général lieutenant.

Le général Rusca tomba frappé d'un coup mortel. Les généraux de brigade étaient occupés sur d'autres points. Aucun d'eux ne prit le commandement, et leurs mesures manquèrent d'ensemble et d'unité. Les généraux Danloup- Verdun et Berruver se firent jour avec quelques gendarmes et s'échappèrent par la route de Compiègne. Le général Longchamps fut enveloppé avec les débris de Tinfanterie par la cavalerie de Tchernitcheff* et forcé de mettre bas les armes. Son artillerie et celle de la place restèrent en notre pouvoir.

Le glorieux exploit du général Tchernitcheff', quoique bien apprécié par S. M. l'Empereur, ne le fut pas assez pour ses contemporains, et ils avaient tort. Deux semaines plus tard, 80.000 hommes ne furent pas assez forts pour reprendre Soissons.

Je suis envoyé à la recherche de Bllicher avec la nouvelle de la prise de Soissons. — Le général Winzingerode, qui se pavanait d'un si grand succès, mais auquel il avait si peu contribué, ayant eu des nouvelles des défaites de l'armée de Silésie, me fit venir et me donna l'ordre d'aller k la recherche du maréchal Bliicher pour lui apporter la nouvelle de la prise de Soissons, apprendre au juste quels étaient les projets du

SOISSONS — A LA RECHERCHE DE BLfCHER 31 J

maréchal et sa positfon dans ce moment, et, enfin pour me concerter avec les généraux Gneisenau et Muffling sur les opérations ultérieures.

Le prince de Reuss, qui venait d*Espagne,oùil avait servi sous Wellington et qui voulait rejoindre le grand quartiergénéral des souverains, me pria de lui permettre de m'accompagner, ce que je lui accordai volontiers.

Je pris une chaise de poste et 10 Cosaques pour escorte, et je partis pour aller à la recherche du maréchal Blttcher dont nous ignorions absolument la direction, mais que je supposai avoir dépassé Épernay et en retraile sur Reims.

Comme plusieurs courriers avaient été ou pris ou massacrés par les paysans, je ne fus pas trop flatté de cette commission, et le général Winzingerode, en me la donnant, ne me dissimula pas tout ce qu'elle avait de périlleux. Mais devant nécessairement avoir des nouvelles du maréchal Blticher, il n'y avait pas à hésiter; le sacrifice d'un officier ne pouvait pas entrer en ligne de compte en présence d'intérêts aussi majeurs.

Berry-au-Bac. — J'avais regagné Laon pour prendre de là la route de Reims, sur laquelle seule se trouvaient des chevaux de poste. Arrivé au passage de l'Aisne à Berry-au-Bac, je fus dans un très grand danger.

En entrant dans le village, j'aperçus que mon postillon était tout eff*rayé et décontenancé et faisait mine de vouloir retourner sur ses pas. Il s'était aperçu avec effroi que tous les habitants du village s'étaient rassemblés armés de faucilles, de fourches, etc., et, comme jelui avais annoncé qu'au premier mouvement équivoque que je lui verrais faire, je lui brûlerais la cervelle, il se crut déjà plus mort que vif.

Réfléchissant qu'il était trop tard pour retourner et échapper au danger et que, dans tous les cas, il fallait passer

la rivière pour rejoindre le maréchal Blucher, je résolus de braver le danger, et j'ordonnai à mon postillon, qui était tout tremblant, d'avancer et de s'arrêter à la poste.

Mes Cosaques se serraient à côté de mon cabriolet, et nous arrivâmes à travers la foule, qui ne mit aucun obstacle à notre passage jusqu'à la poste, qui était à dix pas du pont que je devais traverser.

Je descendis aussitôt, et, au lieu de demander des chevaux, ce qui aurait manifesté de la précipitation, j'ordonnai au contraire de ne point les atteler encore, vu que j'avais encore des ordres à donner, et je fis mander le maire auprès de moi.

Il arriva, et, après l'avoir salué, je demandai de Tencre et du papier, et je dressai ime réquisition en fourrages et en vivres pour 2.000 chevaux, que j'annonçai au maire devoir être prête pour le soir, vu que le corps de cavalerie ne manquerait pas d'arriver le soir même, et, sans faire semblant de faire la moindre attention aux armes des habitants, je me promenai au milieu d'eux, causant avec les uns et les autres, disant quelques galanteries aux paysannes et leur indiquant le moyen déplaire à la troupe sans donner cependant la jalousie à leurs amants, les engageant surtout de ne pas donner trop à boire à mes hommes ; car le trop de vin et leurs charmes pourraient bien empêcher les chefs de parvenir à maintenir le bon ordre et la discipline que S. M. l'Empereur avait ordonnés à ses armées de maintenir avec le plus grand soin, et puis, me tournant vers quelques anciens militaires armés de fusils, je leur dis en leur frappant sur l'épaule :

« — Et vous, mes braves camarades, vous faites très bien d'être armés, car un village romme le vôtre ne doit pas se laisser imposer par quelques traînards ou maraudeurs, et je vous autorise à les arrêter toutes les fois qu'ils viendraient vous ofjenser ou vous maltraiter, v

REKRY-Ar-BAC — RETM8 313

Et puis, me tournant vers le maire, je lui dis sans faire semblant d'être impatient :

« — Faites atteler mes chevaux ; car je dois me presser d'arriver à Reims pour préparer les logements du quartiergénéral qui viendra s y installer demain. »

Le calme avec lequel tout fut dit et le peu d'agitation que je montrai les abusa. Mes chevaux furent attelés, et je partis, salué par toute la foule.

Le prince de Reuss, que j'avais prié de se tenir tranquille dans le cabriolet, ne revint point de son étonnemeni et de Tagréable surprise de nous voir échapper à un si grand danger. Il rendit justice au sang- froid avec lequel j'avais fait tous ces contes, et je lui rendis la pareille pour sa bonne contenance. Mais il ne se doutait pas que mon cœur battait bien fort et que je ne commençai à respirer que lorsque j 'eus traversé le pont. C'est alors seulement que je me sentis tout à fait hors de danger.

La perte de ma vie n'était pas la seule chose que j'avais à craindre, mais quelque chose de bien plus important, la prise de mes dépêches, et le fait de me voir frustré des moyens d'être utile à la grande cause ; car il nous fallait à tout prix des nouvelles do Blucher.

Eeims. — Le lendemain, j'appris à Reims qu'un courrier venait d'être assassiné dans ce même village, dix à douze heures après mon passage, et le colonel comte de Saint- Priest, alors à notre service, fut arrêté par les paysans sur la route de Mézières et ne dut son salut qu'au nom français qu'il portait*.

J'arrivai à Reims après avoir relayé quatre fois sans autre accident. Ma pauvre escorte, que je ne voulus pas abandon-

1. Aujourd'hui lieuteuant-général au service de France et ministre è^

ner à la merci des paysans, avait été forcée de trotter à cAté de mon cabriolet, sans nourrir ses chevaux pendant cinq postes. Aussi fus-je très heureux de trouver à Reims le capitaine Schelling avec 200 Cosaques que le général Tchernitcheff y avait envoyés, et qui sut si bien en imposer à une population de 50.000 habitants qu'ils les tolérèrent pendant plusieurs jours. Heureusement pour lui, les corps de Sacken et d'York se replièrent sur Reims; car, sans cela les habitants de Reims auraient pu se lasser de voir cette poignée d'hommes et ils auraient infailliblement chassé ou anéanti ce petit détachement.

Le maire de Reims, M. Andrieux, royaliste dans Tâme, sut maintenir le peuple, qui avait pas mal envie de se défaire de cette troupe et qui céda aux exhortations de ce brave homme.

Je confiai mon escorte au capitaine Schelling, et, ayant trouvé à Reims le prince Alexis Stcherbatoff, du corps de Sacken, j'allai lui demander des renseignements sur le maréchal Blucher. Il ne put m'en donner de positifs et m'apprit seulement, à ma grande douleur, les défaites que venait d'essuyer l'armée de^Silésie, dont son corps faisait partie. Il m'apprit la destruction du corps d'Alsoufieff, la prise de ce général et du général Poltarazky et enfin la déconfiture de toute l'armée à Ohampaubcrt et à Montmirail.

Je vis arriver successivement les débris du corps d'York et de Sacken. Je fus chez l'un et chez l'autre. Eux aussi, ils ne purent point m'indiquer où je pourrais trouver le maréchal Blucher. Je résolus donc de me diriger sur Épernay, espérant l'y rencontrer, car il n'avait pas d'autre route à prendre pour eff*ectuer sa retraite que celles de Reims ou de Ohâlon^

Les bois d*Épemay. — En arrivant devant les bois d'Éper-