PRISE DE MES EQUIPAGES

belles. La famille de M. Andrieux, composée de sa femme et de ses deux charmantes filles me permit de venir les voir tous les soirs. La comtesse de Hunolstein qui avait ses propriétés à Ay, était venue se réfugier avec ses deux filles dans cette maison. L'aînée épousa plus tard le comte de Bryas. C'était le fond de la société chez les Andrieux, auquel se joignirent alternativement toutes les jolies femmes de Reims.

Nouvelle de la prise de mee équipages. — Un soir, étant assis à côté de la cheminée et entretenant un bon feu tout en causant avec le comte de Hunolstein, mon frère Georges entra et me montra un article dans le Journal de l'Empire^ dans lequel on faisait mention de la prise de mes équipages, de mes gens et de tous mes chevaux de selle.

J'avoue que cette nouvelle fut un coup terrible pour moi. Je lus et relus cet article que Napoléon avait fait insérer dans les journaux. Mon nom y était inscrit en grandes lettres. Il ne pouvait me rester aucun doute. Je perdis, outre 6 chevaux de trait, 14 chevaux de selle, 14.000 roubles en billets de banque et 2.000 louis d'or.

Le mensonge que Napoléon se permit était de me nommer général et de faire de mon valet de chambre, qu'on avait pris, mon aide de camp. Il ajouta que moi, je m'étais sauvé à la faveur de la nuit, tandis que j'étais à plus de 15 lieues de l'endroit où ce malheureux accident était arrivé. Il fit réloge de mes chevaux en disant que tous étaient supérieurement harnachés, ce qui en effet était vrai, et je puis dire en vérité que j'étais l'officier le mieux monté de l'armée.

Ce fut dans un village aux environs de Laon, nommé Monsen-Laonnois, que ce malheur m'arriva. Mes gens y étaient arrivés le soir. Les habitants les avaient bien reçus. Les vins et les fourrages leur avaient été fournis en abondance, de sorte qu'ils résolurent d'y prendre un jour de repos. La

trahison avait suggéré aux habitants Tidée de les combler de prévenances. Des émissaires avaient été envoyés à La Fère pour informer le commandant de la présence de ce riche butin facile à prendre. A minuit, au moment oii mes gens dormaient d'un profond sommeil, on sonna le tocsin. Les habitants entourèrent l'auberge dans laquelle mes équipages et mes chevaux étaient logés. Des artilleurs achevai, sortis de La Fère, tombèrent sur l'escorte des (Cosaques qui accompagnaient mes équipages et les taillèrent en pièces, et tout fut pris dans un clin d'oeil.

Il n'y eut que mon fidèle Alexis et un petit Cosaque, Grégoire, qui se sauvèrent, et plus tard j'eus le plaisir do voir revenir mon brave sous-officier Jelatinzoff. Quoique blessé, il s'était caché dans les vignobles. Après bien des dangers, il s'était sauvé à travers bois et vint me rejoindre à Reims.

De Tofficier le mieux monté de Tannée, je devins par ce désastre celui de toute Tannée qui ne Tétait plus du tout. Ce qui surtout me fit une très grande peine, c'est que tous mes papiers et portefeuilles furent pris en même temps que mon journal depuis le commencement des hostilités en 1813. Toute ma correspondance militaire avec le comte Woronzoff et le général Winzingerode s'y trouvait. J'y perdis en outre un joli service de table en argent et d'autres effets précieux, de sorte que je puis sans exagération évaluer ma perte à 80.000 roubles.

J'en fis de suite un rapport au général Winzingerode qui envoya un détachement à Mons-en-Laonnois pour sauver peut-être encore quelques débris et donna Tordre à Tofficier qui commandait le détachement de brûler le village pour faire un exemple. Je fus assez heureux pour faire retirer cet ordre ; ma perte ne pouvant pasm'etre restituée,je ne voulus pas être la cause de la ruiner de tant de malheureux, qui, pour la plupart, étaient innocents et n'avaient à la rigueur

LA FERR — MARCHE SUR SOÎSSOXS 319

fait que leur devoir, et ce que nos villageois avaient, tant de fois et avec tant de succès répété, fait eux-mêmes en Russie et dont encore jusqu'à présent on leur fait à juste titre une gloire et un mérite.

Mon premier soin fut de me remonter. J'achetai un beau cheval anglais au général Zagradtsky pour 2.500 roubles et un autre au général comte Orurk pour 2.000 roubles, noir comme du jais. Le comte Oxi m'en vendit un pour 600 roubles. Je ne manquais ni de crédit, ni d'argent, de sorte que mon écurie fut bientôt en bon état. Le colonel Rosen, qui revenait de Groningue,yavait fait une réquisition en chevaux pour le compte du gouvernement. Il me donna, avec la permission du général Winzingerode, 4 chevaux à mon choix pour remonter mes gens. Par un hasard extraordinaire, un petit fourgon attelé de deux beaux étalons avait été oublié par les Français dans le nombre de mes équipages. Le cocher de ce fourgon, un brave et bon Saxon, nommé Gottlieb, ne se déconcerta point et, attelant pendant la débâcle ses deux chevaux, il sortit du village sans que personne songeât à Tempêcher. C'était en effet un miracle, et je ne le conçois pas encore jusqu'à présent. Sur ce fourgon il y avait un peu de linge et des habits de rechange et ma batterie de cuisine. Par un heureux hasard, ma belle collection de cartes se trouvait aussi sur le fourgon ainsi que des provisions de bouche que mon cuisinier avait toujours en réserve, enfin, ce qui me fit surtout grand plaisir, un grand portefeuille avec ma correspondance, qui se trouva ainsi sauvée.

La Père. — Le général Winzingerode avait en effet un grand reproche à se faire de ne pas avoir eu le soin de faire observer la place de La Fère, qui pouvait aisément inquiéter notre droite, et la garnison de La Fère, n'étant contenue

par personne, devait nécessairement, en faisant bien son service, tomber sur nos parcs et nos équipages et jeter le désordre et la terreur sur nos communications. Aussi sentit-il très bien la conséquence de cet oubli dont j'avais été la victime et il détacha le régiment de Pantéléjeff pour observer le chemin de La Fère. Le régiment y resta jusqu'à l'arrivée du général de Bûlow, qui s'empara bientôt de cette place qui forma un des grands dépôts de l'artillerie et des munitions et est un des plus grands établissements d'artillerie de la France. Les moyens de défense n'avaient pas été préparés à temps, et sa position sur l'Oise, qui lui donnait tant de sûreté et de moyens de transports, nous rendit cette place très précieuse.

La conquête de La Fère, en assui'ant le flanc droit du général de Bulow, fit tomber entre ses mains plus de 100 pièces de canon et des magasins contenant un matériel de plus de

20 millions.

Marche de BUlow et de Winzingerode sur Boissons. — Après ce brillant coup de main, le maréchal Bliicher ordonna au général de Biilow de se diriger sur l'Aisne et d'y opérer sa jonction avec le corps d'armée du général Winzingerode.

Celui-ci avait fait une marche sur Epernay et Chàlons, et puis, retournant sur Reims, il se disposa à marcher derechef sur Soissons. Le maréchal Bliicher, craignant pour ses communications et redoutant de perdre la base de ses opérations, renonça prudemment à la conquête de Paris, qu'un moment il avait cru pouvoir prendre par un hotirrah et un Voricârts général.

Il sentit qu'il était temps de se replier sur l'Aisne, afin d'opérer sa jonction avec Winzingerode et Biilow. Il marqua en conséquence la direction de ses troupes sur Soissons et comiuença son mouvement lo Z mars.

SITUATION DE l'aRMKE DE SILÈSIE 321

Situation de l'armée de Silésie. — La situation de Tarmée de Silésie n'était rien moins que rassurante. Elle continuait ses mouvements vers l'Aisne en 2 colonnes par Oulchy-le-Château et par la grande route de Soissons. A la vérité, elle s'approchait des corps de Btilow et de Winzingerode ; mais ce dernier seulement était sur la rive gauche de l'Aisne, et le général Bliicher, n'ayant aucun passage favorable assuré, pressé en queue par les maréchaux français, allait voir arriver sur son ilanc gauche Napoléon dontTavantgarde s'approchait de Recourt. Il courrait risque d'être acculé à l'Aisne, les deux maréchaux l'attaquant de front, tandis que Napoléon déborderait son flanc.

Bltlcher était aux abois^ lorsqu'un heureux événement, auquel j'eus le bonheur de contribuer, comme on le verra plus tard, lui ouvrit une voie de salut.

Le général Winzingerode et Bulow s'étaient portés, en exécution des ordres du maréchal Bliicher*, le!"" mars, l'un du côté de Reims et l'autre par l'autre rive de l'Aisne, de Laon, sur Soissons. De la prise de cette place dépendait non seulement leur jonction avec l'armée de Silésie, mais surtout le salut de cette dernière.

Ce fut alors qu'on vit avec douleur, mais trop tard, combien

i. Comme je Tai fait remarquer à propos du rapport de Lôwenstern sur la capitulation de Soissons, que j'avais déjà publié en 1894 dans ma Campagne de 1814 (t. III, 29-62) et que j'avais emprunté à l'ouvrage de Behniiaroi (Annexe 19), Denkwiirdigkeiten aus dem Lehen des Kaiserlicken tmssisc/ten Gênerais von der Infanterie Grafen von ToU, il résulte d'une lettre écrite par Winzingerode. le 3 mars, à trois heures du matin, que ce général n'avait reçu directement aucune nouvelle de BlQcher. 11 avait seulement appris indirectement que l'armée de Silésie se retirait par Oulchy, et personne ne lui avait donné d'ordres se référant à Soissons. Le major von Brûnneck était le dernier officier prussien avec lequel il avait communiqué, et cet officier lui avait été envoyé par Bliicher, le 28 février. Mais, en revanche, Winzingerode, sa lettre à Blûcher du 3 mars, à trois heures du matin, en fait foi, avait eu connaissance de la retraite de l'armée de Silésie et, comme Bi'ilow, il avait remarqué que Ja canonnade s'était rapi)rochée d'eux pendant la journée du 2 mars.