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322 MExMOIRES DU GENERAL DE LOWENSTERN

l'abandon de Soissons avait été précipité et regrettable.

Le général Winzingerode avait fait préparer à Reims et dans les environs des échelles qu'on transporta à la suite de son corps d^arraée pour escalader Soissons, dans le cas où cette ville refuserait de capituler.

La ])lace se trouvait à peu près dans le même état qu'à l'époque où elle tomba au pouvoir de.Tchernitcheff. La garnison était même moins forte ; mais elle se composait de soldats endurcis et aguerris, la légion de la Vistule; l'artillerie, plus nombreuse, était mieux seiTie. Le général Moreau avait été nommé commandant supérieur.

Lôwenstern envoyé en parlementaire fait capituler Soissons. — Nous couchâmes la nuit à Fismes et arrivâmes, vers les quatre heures du soir, devant Soissons.

Le général Winzingerode s'établit sur la route de Reims à côté d'un cimetière. L'investissement fut de suite formé par le comte WoronzofT.

Mais, avant de commencer à agir, le général Winzingerode trouva bon de m'envoyer en parlementaire pour sommer, selon l'usage, le commandant de se rendre.

Le général de Biilow, de l'autre côté de l'Aisne, fit les mêmes démonstrations. Son parlementaire ne fut pas reçu, et moi je ne fus pas plus heureux.

J'eus néanmoins l'avantage d'arriver jusqu'à l'extrémité des faubourgs de Reims et de causer un moment avec le collonel Kosinsky, commandant la légion de la Vistule, qui formait la garnison de Soissons. Le colonel me déclara positivement que non seulement le commandant ne se déciderait jamais à capituler, mais qu'il ne consentirait même pas à entrer en pourparlers avec qui quece fût, et il m'enjoignit par suite de quitter les avant-postes au plus vite : car sans cela il ferait tirer sur moi.

LÔWENSTERN ET LA CAPITULATION DK SOISSONS 323

J'eus, malgré cette menace, le temps de lui faire observer qu'ils avaient deux corps d'armée devant eux, formant un total de 60.000 hommes, et je lui fis entendre l'extravagance de leur opiniâtreté à vouloir se défendre contre des forces aussi supérieures. Je mis de l'intention à lui dire tout cela très haut pour que la garde Tentendît, comptant bien que ces paroles se répandraient plus tard dans la garnison, et qu'elles ne pouvaient manquer de faire leur effet sur son moral et la décourager.

Le colonel, se doutant de ma ruse, fit mettre : Armes en joue^ et je n'eus que le temps de le saluer en disant : « A demain. » •

« Au plaisir de vous voir^ me répondit-il », et je repartis rejoindre au grand galop le général Winzingerode, qui déjà attendait avec grande impatience.

Lorsqu'il fut instruit du refus formel du commandant, il donna les ordres pour l'attaque des faubourgs.

Le comte Woronzoff, qui avait déjà tout préparé, fit jouer ses batteries et attaqua avec ses chasseurs les faubourgs qui furent pris et repris. Le feu des remparts, bien nourri et bien dirigé, dura jusqu'à la nuit tombante. Nous nous établîmes tant bien que mal dans ce faubourg, que nous abandonnâmes cependant à la nuit.

Pendant que j'étais à causer avec le général Winzingerode, une balle vint me frapper, troua mon manteau et mon uniforme et resta entre ma chemise et ma peau, sans me faire le moindre mal, et une chose assez remarquable et que je sus le lendemain, c'est qu'à peu près à la même heure, le colonel Kosinsky, avec lequel j'avais causé quelques minutes avant, comme je viens de le raconter plus haut, avait été touché de la même manière.

La nuit était très sombre; le général Winzingerode ordonna d'abandonner les faubourgs et établit sa chaîne

(i'avant-postes à leur proximité et son quartier général dans un village, pas loin de la grande route de Reims.

J'étais harassé de fatigue, et je me couchai dès que j'eus réussi à trouver quelques bottes de paille. Mais mon repos ne fut pas de longue durée : car, à une heure de la nuit, un aide de camp du général Winzingerode vint me chercher.

J y fus de suite et j'y trouvai tous les généraux de marque; Winzingerode, Woronzotf, Benkendorff, Orurk, et Renny tenaient un conseil de guerre.

On venait de recevoir du maréchal Bliîcher la nouvelle qu'il était vivement pressé par l'ennemi, qu'il fallait s'emparer deSoissons coûte que coûte, parce qu'il n'avait d'autre salut à espérer que le pont de Soissons pour passer l'Aisne et opérer sa jonction avecBiilow; que, par conséquent, il fallait prendre la ville d'assaut, s'il n'y avait pas d'autre moyen de s'en emparer.

Le conseil décida par conséquent qu'il fallait, avant d'en venir à cette extrémité, envoyer encore un parlementaire, et, en cas de refus, attaquer la place sans perdre de temps.

Le choix du parlementaire étant tombé sur moi sur la proposition du comte Woronzoff, je fus chargé de cette commission aussi difficile que désagréable.

Le général Winzingerode, après m'avoir comblé d'éloges et dit les choses les plus flatteuses, comme cela se pratique en . pareille circonstance, me mit au fait de tout le périlleux de la situation de Bliicher, me donna pleins pouvoirs de conclure une capitulation comme je l'entendrais et surtout de terminer cette négociation aussi vite que possible et avant le lever du soleil.

Sur la remarque que je lui fis qu'on pourrait bien ne pas me recevoir la nuit, ce qui était d'autant plus probable que j'avais été refusé au grand jour, le général Winzingerode et le comte Woronzoff surtout me firent tant de compliments