LÔWIÎXSTERN ET LA CAPITULATION DE SOISSONS

rer. Mon voltigeur revint, après une bonne heure d'absence, avec ses bouteilles desquelles nous bûmes une partie, et je distribuai le reste à la troupe.

On pourra bien s'imaginer que je ne me dépêchai pas de boire ma portion. Je bourrai lentement ma pipe ; je fumai sans me dépêcher : je me chauffai ; j'offris à boire à Toffider, aux soldats, pour les tenir en bonne humeur. Nous causâmes beaucoui) sur des choses indifférentes, sur Varsovie, ses parents, etc.; mais rien ne venait changer ma position.

Désespéré, j'allais quitter la partie, lorsque je vis arriver un officier, qui fit semblant de faire une ronde, mais que je reconnus à son uniforme pour être un aide de camp.

<' C'est bien, me dis-je. Voilà que la comédie commence. »

Cet officier but un verre de liqueur avec nous, et dans la conversation que j'eus avec lui et le jeune Polonais, je lui fis entrevoir le désespéré de leur situation, et il est possible que je fis naître en eux la conviction d'une défense inutile, car l'aide de camp, me voyant faire semblant de partir, se leva spontanément en me priant de différer encore mon départ, me disant qu'il se dépêcherait de retourner en ville pour faire part au commandant de ma mission.

Mon cœur tressaillit de joie à cette apostrophe. Je ne me fis pas prier deux fois. Je restai et l'aide de camp partit chargé de ma lettre.

Il revint bientôt et m'annonça que le général Moreau consentait à me recevoir et qu'il l'avait chargé de m 'introduire dans la ville, sauf à me soumettre aux usages de la guerre d'avoir les yeux bandés.

Je me soumis volontiers à tout ce qu'il désirait, et nous entrâmes dans la place, accompagnés de quelques gendarmes qui dirigeaient mon cheval. Car je ne voyais goutte, et le bandeau avait été bien appKqué.

Lorsqu'on baissa le pont-levis pour me faire entrer dans la place, je ne doutai presque plus de la réussite de ma commission.

Je fus bientôt introduit dans le cabinet du général Moreau, et déjà j y trouvai tout le conseil de défense réuni. Le général Moreau était un homme de quarante à cinquante ans, possédant des manières très polies et beaucoup d'urbanité.

Après avoir lu plusieurs fois la lettre du général Winzîngerode et mes pleins pouvoirs, il commença d*abord à me parler de Timpossibilité de capituler, ayant Thonneur de commander une garnison forte et bien aguerrie, et une place dont les remparts étaient bien garnis.

« Je n'en disconviens pas, lui répondis-je et, si nous n'avions que le quintuple de votre garnison pour vous attaquer, je trouve, général, que vous auriez raison de ne pas vouloir entendre parler d'une capitulation, et votre belle défense d'hier prouve que vous êtes aussi habile qu'intrépide (avec les Français les compliments font toujours leur effet). Mais, comme la place est cernée et sera attaquée par deux corps d'armée, il y aurait non de la témérité, car elle va bien aux militaires, mais de l'extravagance et même de la barbarie, à sacrifier une belle et brave garnison et le salut d'habitants paisibles et inoffensifs à une perte certaine. — La place sera prise d'assaut, n'en doutez pas, mon général. Tout est préparé pour cela, et du moment que je sortirai de votre cabinet, vous aurez tous cessé d'exister, ce dont j'aurai moi, en mon particulier, d'autant plus de regrets que les circonstances m'ont fourni l'occasion de faire la connaissance personnelle de tant de braves gens. »

Voyant de l'hésitation dans les yeux de ces messieurs, je continuai :

<( Général, réfléchissez bien qu'an assaut n'est pas à comparer à unebataille rangée. On fait des prisonniers dans

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une bataille, on n'en fait point lorsqu'on escalade une ville. Tout doit alors passer au fil de Tépée, et comnie il faut un stimulant aux soldats, le pillage leur est promis et permis. C'est une suite cruelle, mais indispensable d'un fait d'armes de ce genre. Je sais, général, quevous et tous ces messieurs vous avez bravé plus d'une fois la mort, que vous ne la craignez pas ; mais je sais aussi que sacrifier sa vie sans fruit ni résultat et que le salut d'une ville avec ses nombreux habitants sont aussi des raisons qu'un brave militaire doit savoir apprécier et prendre en considération. »

Après ce petit discours, je remarquai que ces messieurs commençaient à se regarder réciproquement. Il y avait de l'irrésolution sur toutes les figures,excepté sur celle du colonel Kosinsky. Il était évidemment d'avis qu'on devait se défendre à outrance, et j'avoue qu'intérieurement je ne pouvais me défendre d'estimer cet homme. Heureusement pour moi, on vint dans ce moment l'appeler pour assister à la relève des postes ; car, seul, il aurait été capable de me gâter toute mon affaire.

Comme je voulais profiter de son absence, je tirai ma montre, et je donnai à ces messieurs dix minutes de réflexion.

Je sortis du cabinet, leur laissant ce laps de temps pour discuter la matière.

Les dix minutes écoulées, je rentrai, et, alors, le général Moreau, m'ayant pris un moment à part, me confia « qu'il était tout disposé à capituler, appréciant parfaitement les raisons que j'avais alléguées et qui étaient prépondérantes, mais que je ne pouvais pas ignorer quel était le caractère de Napoléon, et que, si je ne lui accordais pas une capitulation honorable, il préférerait plutôt s'ensevelir sous les murs de la ville ».

Une fois que je fus assez heureux d'avoir cet aveu, je

marchai bien vite en besogne, et, dans un quart d'heure, les articles furent dressés.

J'accordai à la garnison libre sortie avec armes et bagages en lui indiquant le chemin de ViUers-Cotterets pour retraite et en lui laissant deux pièces de canon. Le général Moreau insista pour en avoir six, ce qui n'est pas usité.

Je fis semblant de faire des difficultés pour ne pas trop faire voir mon empressement de lui accorder tout ce qu'il aurait pu désirer. Mais, à la fin, je cédai à ses instances et j'accordai au général Moreau, comme marque de ma considération particulière, les 6 pièces de canon, lui faisant bien sentir que je prenais cette marque d'estime et de complaisance envers lui entièrement sous ma responsabilité, n'étant nullement autorisé aie faire.

Pendant qu'on dressait un double de la capitulation, on vint annoncer au général Moreau qu'un parlementaire prussien s'était présenté à la porte de Laon. J'invitai le général Moreau à lui permettre l'entrée pour l'instruire de la capitulation et donner de suite connaissance au général de Biilow de ce que je venais de conclure. J'avais de plus pour but principal d'empêcher le général de Bulow de commencer de son côté les hostilités.

C'était le major Martens, aide de camp du général de Biilow, que je reconnus avec plaisir dans le parlementaire prussien. Je ne m'imaginai pas alors que j'aurais plus tard à regretter de l'avoir fait participer à cet acte. Car il eut la présomption et le peu de délicatesse de s'en approprier tout le mérite, et son nom fut prôné chez les Prussiens et dans tous les journaux et écrits militaires de ce temps-là. Et comme, dans notre armée, on écrit très peu, on ne fit aucune mention de la part réelle que j'en avais eue. Mais continuons.

Je communiquai de suite à M. Martens tout ce que

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j'avais conclu et je l'engageai à en donner de suite connaissance au général de Biilow, et pour ne point rencontrer d'obstacles, dans l'exécution de la capitulation en ce qui regardait les Prussiens, j'engageai le major Martens à la signer de concert avec moi.

C'était ime courtoisie mal placée de ma part, et c'est sur cette signature que le major Martens basa le mérite qu'il se donna aux yeux du général de Biilow et de son armée.

Le colonel Pankratïeff, aide de camp de l'Empereur, accompagnait la major Martens. Je le chargeai de veiller à l'exécution de la capitulation, et je partis avec l'aide de camp du général Moreau pour rejoindre le général Winzingerode, lui faire mon rapport et faire ratifier la capitulation.

Arrivé au quartier-général, tout le monde était à attendre mon retour avec impatience et anxiété, et lorsque j'annon^ çai au général Winzingerode, en le félicitant, que la place lui serait remise dans une heure, il me sauta au col et m'enbrassa de même que le comte Woronzoff, et ainsi de suite toutes les personnes qui entouraient le général en chef. Ils médirent alors les choses les plus flatteuses.

Lorsque je dis au général Winzingerode que j'avais outrepassé mes pouvoirs et que j'avais accordé 6 pièces de canon au général Moreau, le comte Woronzoff ne lui donna pas le temps de dire son opinion et s'écria :

« Mais vous n'aviez qu'à lui en donner 6 des nôtres encore pour le décider à nous livrer la place, ce n'est que du bronze, tandis que, par votre persévérance et votre présence d'esprit vous avez sauvé la vie à plusieurs milliers de braves gens.

w Le comte Woronzoff prit de suite une brigade de chasseurs et se mit en marche pour occuper la porte de Reims et son bastion, ce que j'avais stipulé dans un des articles, de même que le général de Biilow devait occuper la porte de Laon et le pont de l'Aisne. »

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En attendant, le colonel Pankratieff pressa le général Moreau de faire ses préparatifs pour sortir de la ville et réussit à merveille.

J'accompagnai le comte Woronzoff jusqu'à la porte de Reims, qu'il occupa de suite ; et, au moment même de cette opération, les coups de canon qui annonçaient le combat de Tarrière-garde de Bllicher se firent entendre. Le général Moreau les entendit, pâlit et me serrant le bras, médit :

« Je suis perdu. Vous m'avez trompé. L'armée de Bllicher est en pleine retraite. Je Tentends, Napoléon l'aurait noyée dans TAisne, si je n'avais pas capitulé. Il me fera fusiller, je le sens. Il n'y a plus de salut pour moi. Napoléon ne me pardonnera jamais d'avoir livré la place dans un moment si urgent. »

J'eus de la peine de voir le général dans cet état, quoique je sois bien loin de vouloir le justifier. Il aurait pu avoir une belle page dans l'histoire et ne fut pas assez frappé de Timportance de Soissons et des ressources qu'elle offrait pour arrêter et anéantir l'armée de Bllicher. 11 ne s(mgea qu'à sauver la garnison et crut faire une chose aussi honorable qu'utile on rendant la place pour se réserver la faculté do rejoindre Tarmée avec ses troupes.

A peine la garnison fut-elle hors des faubourgs jusqu'où je devais l'accompagner, que les têtes do colonnes de l'armée de Silésie y arrivèrent dans un assez grand désordre.

Qu'eût fait le maréchal Blûcher s'il eût trouvé la place fermée et défendue par tm commandant déterminé à tout srcrifier ?

Tous les historiens militaires ont su apprécier cette reddition de Soissons. Pour moi, elle n'eut aucun résultat. J'étais le souffre-douleur; on pouvait hacher du bois sur mon dos, cela ne faisait du mal qu'à moi.

Le maréchal Bllicher cependant en sentit si bien la con-