BATAILLE DE LAON
Le lendemain, à quatre heures du matin, nous étions tous sur pied, accompagnant le général Winzingerode, qui donna la dernière main aux dispositions prises la veille.
Soissons avait été encore abandonné, cette fois-ci par le général Rudzewitch, qui vint se joindre à nous. Le corps français qui l'observait y entra sans obstacle.
Le 9 mars, à sept heures du matin, le maréchal Ney déboucha avec son infanterie de Chivy et fut suivi de bien près par lereste de Tarmée française.
Le brouillard était épais. 11 avait neigé toute la nuit.
Ney avait profité de ce brouillard pour diriger une colonne sur le village de Semilly, situé au pied du plateau de Laon. Après une fusillade très vive, il s'empara de ce village.
L'armée française se déploya à cheval sur la route, la droite appuyée à Leuilly et la gauche au tertre de Clacy.
Vers les onze heures, le brouillard s'étant dissipé, le maréchal Bliicher résolut de prendre Toffensive. Il dirigea la division du prince Chowansky , soutenue par une brigade de cavalerie du corps Winzingerode, sur le chemin d'Anizy et fit vivement attaquer Semilly par l'infanterie du comte Woronzoff et Ardon par le corps Biilow. Cette double attaque réussit.
Les Français, après plusieurs efforts inutiles, se replièrent en désordre. Une charge assez vigoureuse des chasseurs à cheval de la Garde de Napoléon arrêta la tète de nos colonnes, qui se dépêchaient d'arriver sur la chaussée. Une autre charge de la cavalerie française sur la gauche de la route fit tourner les chances et força les Prussiens à se retirer sous Laon.
Le maréchal Bliicher ne considéra ce qui se passait sur la droite et sur son rentre que comme de simples démonstrations. Il était loin de penser que Napoléon songeait sincère-
ment à Tattaquer par la route de Soissons, lorsqu'il avait la possibilité de manœuvrer par celle de Reims. Aussi toutes ses sollicitudes se tournèrent de ce côté.
Napoléon, convaincu que la position de Laon était inattaquable de front marquait son impatience par des tentatives partielles et sanglantes, qu'il renouvelait tour à tour sur Ardon et Semilly et attendait avec inquiétude l'arrivée de Marmont.
Le maréchal Blucher se confirma dans Topinion que les efforts de Napoléon allaient se porter sur la route de Reims afin de lui couper celle de Marie. Pour déjouer cette nouvelle combinaison, il fit appuyer le général Winzingerode au plateau de Laon et détacha sur la route de Guise l'infanterie du comte de Langeron et celle du baron de Sacken en deuxième ligne des Prussiens, auxquels il ordonna de prendre Tofi'ensive aussitôt que les corps russes seraient à même de les soutenir.
Napoléon, de son côté, s'aperçut d'une partie dé ces mouvements, crut que son adversaire remettait la bataille au lendemain, et on dit qu'il n'en fut pas fâché, espérant sans doute avoir dans la nuit des nouvelles du duc de Raguse.
Mais taudis que les Français se disposaient à prendre quelques heures de repos, le général York faisait ses dispositions pour culbuter Marmont. L'attaque fut très heureuse : Non seulement Tennemi abandonna son artillerie, qui se trouvait en position, mais il perdit encore celle de son parc de réservô. Le prince Guillaume de Prusse se distingua particulièrement dans cette attaque. Notre cavalerie légère fut infatigable. Elle fit unhurrah jusqu'à. CorbenyetCraonne, d'où elle laissa les Français se retirer sur Berry-au-Bac-
La perte en morts et blessés fut peu considérable dans cette affaire, mais nous primes 2.500 prisonniers, 40 bouches il feu et 130 caissons.
BATAILLE DE LAOX ' 345
Le général Winzingerode passa la nuit à Semilly et Ardon, Biilow à Laon, Langeron à Chambry, Tinfanterie d'York et de Kleist sur le champ de bataille d'Athies et toute leur cavalerie à Festieux.
Le maréchal Bliicher, ne doutant pas qu'après Véchec qu'avait essuyé le duc de Raguse, l'armée française se retirât au plus vite sur Soissons, donna l'ordre aux corps d'York et de Kleist et à celui du baron Sacken de marcher par la chaussée sur Berry-au-Bac afin d'ouvrir une communication avec le comte de Saint-Priest, qui se rapprochait de Reims. Il prescrivit au comte de Langeron de jeter un pont à Maizy et de se porter sur le plateau de Craonne pour prévenir l'ennemi sur ce point, et déjà la cavalerie du général Korff était entrée à Bruyères, où elle ramassait quelques prisonniers, lorsqu'elle fut rappelée à Laon.
Le 10 mars, le comte Woronzoff n'occupait plus le petit tertre en avant de Semilly. Le corps de Btilow occupait encore le plateau de Laon.
Mais larmée française, au lieu de battre en retraite, comme nous nous Tétions imaginés, prit les armes à Taube du jour en avant de ses bivouacs. A peine les Français furent-ils formés que le maréchal Bliicher prit l'initiative en dirigeant sur Clacy le comte Woronzofi* et fit défendre le chemin de Mons-en-Laonnois par les dragons du général Balk.
La première attaque du comte Woronzoff ayant échoué, le comte en fit exécuter une seconde par le général Laptieff qui n'obtint pas plus de succès. Celle-ci fut suivie de cinq autres également infructueuses et dans lesquelles le général Wouitch perdit beaucoup de monde.
Nous pûmes très distinctement observer Napoléon, qui était établi sur un petit tertre à la droite de Clacy. Il était descendu de cheval, entouré d'un nombreux état-major. De là il voyait parfaitement tous nos mouvements et donnait ses orijres.
Il crut un moment que Bliicher, poussé à bout par sa persévérance, abandonnait la ville et qu'il serait possible de la prendre de vive force. 11 fît par conséquent avancer deux colonnes d'attaque. L'une arriva en effet jusqu'au pied de la montagne de Semilly. Mais aussitôt que les Prussiens la virent à portée, ils démasquèrent une batterie qui foudroya les tirailleurs éparpillés sur le flanc des mamelons. Au môme moment, un bataillon descendit en colonne à la rencontre de celui qui tenait la chaussée, et en un clin d'œil cette attaque fut repoussée, et Napoléon, voyant l'impossibilité d'enlever Laon de vive force, résolut de battre en retraite.
Il marqua sa retraite sur Soissons. Toutefois on continua à se canonner jusqu'à la nuit, et c'est alors seulement que l'armée ennemie commença à repasser le défilé d'Étouvelles, laissant des postes avancés sur la ligne jusqu'à l'aube du jour.
Notre victoire étant décidée, nous n'eûmes qu'à nous féliciter et à nous réjouir de l'avoir remportée. Notre perte consistait en 4.000 tués et blessés. Les Français en eurent autant. C'était peu, eu égard à l'importance des opérations, entreprises.
Entre l'Ange-Gardien et la Malmaison, les Cosaques enlevèrent une cinquantaine de voitures et délivrèrent tous nos prisonniers.
Le H mars, au jour, toute l'armée française était en pleine retraite sur Soissons par le chemin d'Anizy et par la grande route.
Le maréchal Blucher sembla vouloir faire un pont d'or à Napoléon et ne le poursuivit que mollement.
Tel fut le résultat du mouvement offensif de Napoléon audelà de l'Aisne.
Il eut un demi-succès sans fruit à Craônne et \int se cassez le nez devant Laon.
