BATAILLE DE LAON

Le grand coup qu'il espérait porter à l'armée de Silésie était manqué par la reddition de Soissons, et les manœuvres au-delà de TAisne ne pouvaient réparer le malheur.

Je n'eus pas de commandement à la bataille de Laon, ni à la journée de Craonne. Je fus simple spectateur des événements et, n'exposant pas ma vie, je pus jouir d'autant mieux du beau spectacle qu'offre une bataille que je n'avais aucune responsabilité, et le bon cheval que j'avais entre les jambes me porta gaiement dans les endroits qui offraient quelque intérêt à ma curiosité et à ma pétulance naturelle.

Le général Winzingerode se tint, la plus grande partie de la journée du 9, sur un tertre d'où il put tout voir. Quelques boulets de canon vinrent nous visiter ; mais nous n'y fîmes guère attention. Je fus étonné de le voir si calme et si tranquille et si peu en mouvement. Je ne me rappelle pas l'avoir vu à cheval un seul moment, excepté pour arriver et se retirer. Sa manière de se conduire dans toute cette journée était tout à fait pacifique et indifférente.

Je le régalai d'une bouteille de liqueur des Indes, que mes amis de Hambourg m'avaient donnée; cette liqueur bienfaisante nous fit plaisir à tous, et Woronzoff, Tchernitcheff, Wolkonsky, Renny et d'autres la trouvèrent excellente.

Il neigeait à gros flocons et il faisait très froid. Comme personne n'avait mangé, un pâté que j'avais eu soin de me procurer leur fit grand plaisir aussi. Et l'ennui de voir travailler les autres toute la journée sans y prendre une part active, chose à laquelle je n'étais pas habitué, me fit trouver cette journée d'une longueur éternelle. Aussi dis-je au prince Wolkonsky, qui était le rédacteur des relations et tenait la liste des bienfaits et des grâces, que, cette fois-ci, on n'oublierait pas de me recommander. Car, ayant été dans une inactivité complète pendant toute la durée de la bataille et partageant ce sort avec tout l'entourage du général Winzin-

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gerode, j'espérais que cette égalité de situation me proté gérait suffisamment pour ne pas être oublié. Il se mordit les lèvres et fit semblant de rire; mais, au fond, il se fâcha, et le fait est que j'eus ce que j'avais mérité, c'est-à-dire rien.

Napoléon à SoÎBSons. — Les pertes et les désastres des dernières journées ayant poiu* ainsi dire détruit la petite armée française, Napoléon employa les premiers moments de son retour à Soissons à Ty réorganiser.

Décidé à se porter sur l'Aube, Napoléon voulut avant tout mettre le poste de Soissons en mesure de résister à une attaque de vive force. Il avait prescrit au ministre de la Guerre de n'en confier le commandement qu'à un officier qui eût encore sa fortune à faire, et le choix du ministre s'était arrêté sur le lieutenant-colonel Gérard*, delà Vieille

1. Gérard n'était que chef de bataiUon, non pas de la Vieille Garde, mais dii 32* de ligne, jeune, brave, très énergique, officier de la Légion d*honneur. Il s'était fait remarquer par son courage et son intelligence dans maintes occasions, mais surtout à Polotsk, Nogent-sur-Seine et Mormant.

Ce fut le 22 mars que Napoléon, après avoir reconnu Tétat de la place donna ses dernières instructions au commandant Gérard et lui accorda sur sa demande 40 bouches à feu et 3.000 hommes de toutes armes, dont 1.500 environ de la Garde (détachements de grenadiers et chasseurs de la Vieille Garde, un bataUlon de voltigeurs, le 11* de la Jeune Garde, un bataillon du 14" tirailleurs de la Jeune Garde), et quelques pelotons des lanciers rouges et éclaireurs de la garde.

Comme je Tai fait remarquer (Campagne de 1814, t. IV, p. 283), par une singulière ironie du sort, on chanta à Soissons, le jour de Pâques, le dimanche 10 avril 1814. au moment où la chute de l'empereur était déjà consommée, le dernier Domine Salvum fac hnperatorem qui retentit, en 1814, sous les voûtes d'une cathédrale française.

Ce fut le 14 avril dans Taprés-midi que le générai Daboville, porteur des actes du gouvernement provisoire, apporta à Gérard Tordre de cesser « le scandale d*une résistance qui afflige les cœurs vraiment français ».

Le 15, après avoir reçu les actes officiels de l'abdication de Napoléon, Gérard remit au général Daboville, à dix heures et demie du soir, son adhésion et celle de toute la garnison au nouveau gouvernement, et le 22 il passa avec le général de Borsteilune convention, portant qu'un pont serait établi à 100 toises au-dessous du pont de pierre et sous te canon de la place pour le passage des troupes alliées qui n entrèrent pas dans la place. Promu colonel peu de temps après, Gérard défendit encore Soissons. avec la même énergie et le même succès en 1815.