RUSE INUTILE DE PRENDEL

une poussière épouvantable, et de sorte qu'on ne pouvait pas distinguer de quelle arme était cette cavalerie, et comme je le fis avec des distances et des intervalles, le nombre en paraissait triple. Les fourgons suivirent le régiment avec le reste des prisonniers, et le régiment de Rébréjeff marchait en queue avec les mêmes précautions et la même ruse que celui de Popoff, de sorte que mon petit détachement avait de loin Tair d'un corps d'armée. Je ne me fis ni éclairer, ni précéder, et mes yeux faisaient fonction d'éclaireurs.

La frayeur du colonel Prendel. — Buse inutile de Prendel. — Heureusement, je ne rencontrai point rennemi ; mais je fis une telle peur au colonel Prendel, qui était à Jiiterbock, qu'il répandit Talarme sur toute la ligne et qu'il commençait déjà à battre en retraite. Mais, comme j'avais déjà reconnu ses Cosaques, j'envoyai quelques Cosaques pour le rassurer et lui annoncer mon arrivée.

Lorsque la poussière fut dissipée, il ne fut pas peu surpris de voir que je n'avais que deux régiments, et lorsqu'il vit mes prisonniers et surtout mes fourgons, il ne put résister à un mouvement d'humeur, d'envie et de jalousie. Comme c'est un gaillard très rusé, il méditait un plan infernal pour partager le butin avec moi. Heureusement je fus averti à temps de ses projets et je pus prendre mes précautions d'avance pour les déjouer. Il avait imaginé de faire, pendant la nuit, une fausse alarme, de faire semblant d'être poursuivi par l'ennemi et de se jeter, dans le désordre que sa fuite aurait fait naître, sur mon bivouac et de s'emparer avec quelques élus de ma caisse, de se donner ensuite le mérite de l'avoir sauvée des mains de l'ennemi pour avoir un droit dans le partage.

Prendel pria dans ses propres pièges. — Mais, comme je l'ai

dit, un de ses officiers, à qui il avait confié son projet et qui avait autrefois servi sous mes ordres, vint me les communiquer.

Je ne fis semblant do rien et je me proposai de le bien attraper. Il s'agissait de ruse contre ruse.

J'avais pris mon bivouac à une verste derrière le sien, et je me proposai d'y rester jusqu'à ce qu'il commencerait à faire sombre, de le quitter alors dans le plus grand silence, d'y laisser quelques Cosaques pour entretenir les feux de bivouac et 100 autres pour se tenir à cheval toute la nuit pour, au cas que Prendel arrivât la nuit en désordre, ils fussent prêts à recevoir ces soi-disant fuyards et les forcer à se reformer ou à s'arrêter.

Moi-même, je me proposai de partir avec mes trésors aussitôt qu'il ferait nuit et de m'arrêler aune bonne demi-lieue de mon bivouac. J'étais sûr qu'il n'oserait pas arriver jusqu'à là, et puis, j'aurais été prêt à le recevoir.

Ce projet ayant été bien arrêté dans ma tête, je n'en dis mot à personne et je fis semblant de vouloir rester jusqu'au lendemain dans le bivouac que j'occupais.

Prendel arriva chez moi vers les huit heures du soir, pour prendre un verre de punch avec moi et avoir des détails sur mon expédition ; mais je m'aperçus à n'en pouvoir douter que son intention était de s'orienter et de bien marquer la place où étaient mes fourgons. Il m'assura que je pouvais passer une nuit tranquille. Pour mieux faire reposer ma troupe, il me fit la proposition de ne pas placer de vedettes et de se charger lui-même de toute la besogne.

Je feignis de croire à tout ce qu'il me disait, et je le remerciai même de ce qu'il voulût bien faire seul la besogne cette nuit.

« Il est juste, me dit-il, qu'après des exploits et des fatigues comme les vôtres vous donniez quelque repos à vos Cosaques et à vous-même. »

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Et il partit, me souhaitant le bonsoir et riant sous cape, je crois, du tour qu'il me préparait — et moi, je me moquai intérieurement de lui et de son avidité et je me proposai bien de ne pas Tépargnerle lendemain.

A minuit, je partis et tout fut, comme je l'avais prévu.

A deux heures, des coups de pistolet et un bruit infernal se firent entendre dans le bivouac de Prendel, et bientôt 3 ou 400 Cosaques accoururent à toute bride droit au bivouac que j'avais quitté, et Prendel à leur tète.

Mais quel fut son étonneraent lorsqu'il me vit à la tète de 100 Cosaques venir en ordre à sa rencontre.

J'avais été impatient de voir de mes propres yeux le dénouement de cette farce, et je m'étais transporté moimême sur les lieux où elle devait se passer.

Prendel, lorsqu'il m'aperçut, me cria de loin :

(( — Retirez-vous bien vite. L'ennemi vient de forcer ma position et me pousse avec vigueur.

« — Et moi, lui répondis-je, je vais à sa rencontre, et si vous ne vous arrêtez pas de suite, je vous brfilela cervelle. »

Voyant que je n'étais pas disposé à plaisanter et qu'il n'y avait ni fourgons ni camp, il cria à ses Cosaques :

M — Arrêtez, arrêtez, ralhez-vous. Voilà du soutien. Retournons et chassons l'ennemi.

« — A la bonne heure, lui dis-je en riant, allez, retournez vous coucher, et moi je vais me coucher aussi. »

C'est ainsi que cette farce se termina,

Le lendemain, j'eus ordre du général en chef de quitter ma position de grand matin pour me joindre au corps de Tchemitcheff, de sorte que je n'eus pas occasion de voir Prendel. Sans cela je me serais joliment moqué de lui et je l'aurais fait reugir, si toutefois un homme comme Prendel est encore capable de rougir.

Comme je l'ai déjà dit plus haut, Prendel n'avait aucun II. 11

genre de mérite. Il avait été espion, et encore un mauvais espion, à Vienne et à Paris. Les renseignements qu'il avait pu donner devaient nécessairement se ressentir des moyens qu'il possédait pour les apprécier. Il n'avait aucune éducation, aucune connaissance et peu de discernement. Il avait le courage nécessaire pour affronter le gibet, mais pas celui d'entendre siffler les balles ^

Le colonel Tchetchmsky qui commandait sous ses ordres et qui était d'une bravoure extrême, fit longtemps toute la besogne et Prendel en recueillait les fruits. 11 était rusé, mais d'une façon qui ne s'amalgame guère avec celle dont un militaire peut faire usage. Aussi son rôle fut-il bientôt joué, et il ne put jamais se relever. Le comte Woronzoff, sous les ordres duquel il tomba, le devina bien vite et s'en défit. 11 a été depuis nommé commandant de Leipzig. Accepter une place de ce genre en temps de guerre prouve déjà la valeur de Thomme.

Enfin, j'avais échappé belle au plan infernal de ce bandit en uniforme et je mis tous mes soins à préserver mes fourgons d'autres dangers qui les menaçaient de tous côtés.

1. Prendel était Tyrolien, et c'est à sa nationalité qn*il dut très probablement la protection et la bienveillance que lui témoignait Winzingerode. (L.)

Cf. La cavalerie des armées alliées par le capitaine Weil. Paris, 1886.

Le colonel Prendel, d'après le témoignage de ses compagnons d*armes et de ses contemporains ne brillait pas par le courage. Il ne visait qu'à l'effet, cherchant à répandre la terreur par l'aspect effrayant qu'il donnait à sa physionomie, ses yeux lançaient des éclairs, ses longues moustaches, le bruit que faisait son long sabre traînant par terre et tout l'arsenal qu il portait sur lui, les jurons effroyables, les menaces qu'il proférait sans cesse frappaient d'épouvante tous ceux auxquels il avait à faire ; mais pour nous servir de l'expression même employée par ses compagnons d'arme « son cœur était mou et il ne brillait pas par le courage ». Pendant tout le cours de sa carrière militaire, on ne saurait mettre â son actif aucun fait de guerre remarquable, aucun coup de main exécuté sous le feu de l'ennemi. Tout son rôle comme partisan s'est borné à ramasser des isolés et des traînards, à composeï' avec leurs interrogatoires des rapports interminables et pleins d'exagération. « De tels hommes, ajoute ur\ auteur russe, sont nou seulement inntilçs, mais ijangereux. >>