A PROPOS DU COMBAT DE NUIT

me manquait encore. Son cheval était avec ceux qu'on venait de rattraper. Je dus donc croire qu'il avait été tué ou pris. Mais quelle fut ma surprise, ma joie lorsque je le vis aiTiver le soir, mouillé comme un chat. Pour se sauver de la poursuite de l'ennemi, il s'était jeté à bas de son cheval et avait passé par des ravins et des canaux pour échapper, ce qui lui avait réussi. Son cheval avait rejoint les autres en ruant pour ne pas se laisser prendre. Ce qui fit grand plaisir à Meyer qui aimait beaucoup ce cheval que je lui avais donné.

Je profitai d'un moment de repos que j'eus dans cette auberge pour faire mon rapport au comte WoronzoflF, qui était dans la plus grande inquiétude sur mon compte. Plusieurs Cosaques étaient arrivés tout essouflés jusque chez lui et avaient annoncé que j'avais été abîmé avec tout mon détachement, qu'ils m'avaient vu sabré par l'ennemi et tout plein de contes de ce genre.

Le comte Woronzoff fut non seulement désabusé par mon rapport, mais il apprit par le général Pahlen le succès que nous venions de remporter.

Le prince royal donna au général Pahlen le cordon de l'Ordre de l'Épée, et j'eus un remerciement dans l'ordre du jour par l'Empereur. Le comte ïhiemann eut l'ordre de l'Épée et le lieutenant-colonel Pantalejeff fut fait colonel.

Je n'eus pas trop à me féliciter de la manière dont j'avais été récompensé. Plus tard, j'eus le mot de l'énigme.

Au quartier-général, on se plaisait à l'idée que l'invulnérable, comme on m'appelait, s'était laissé prendre, et je ne voulus pas me donner la peine de les désabuser ; car je l'aurais pu faire très aisément en leur prouvant que je n'avais fait qu'exécuter les ordres du comte Woronzoff, qui m'avait prescrit de m'approcher aussi près que possible de l'ennemi, Son expression était même de lui voir le blanc des yeux.

Je Tavais fait. L ennemi m'attaqua la nuit, me força par sa supériorité à une prompte retraite ; mais une retraite n'est pas encore une surprise. Cette brusque attaque de Tennemi avait été bien conduite. Mais je n'avais été ni pris dans mon lit, ni surpris dans mon bivouac. Je fus forcé par le nombre. Voilà tout.

L'ennemi me poussa l'épée dans les reins, ce qui arrive parfois aux plus hardis et ordinairement aux plus braves. Il en fut puni. Voilà le résultat.

On ne fait pas de grandes dispositions par une nuit obscure et dans laquelle la neige tombait à gros flocons. J'avais fait ce que l'on fait toujours lorsque Tennemi est le plus fort; on cède le terrain. Je l'avais fait ventre à terre parce que l'ennemi me poursuivait en carrière, et le terrain dans ce pays est tellement coupé par des haies et des canaux qu'il est impossible de faire autre chose que de courir le grand chemin.

Mais ce qui prouve avec évidence que je ne fus nullement surpris, c'est que je fus averti par mes piquets que l'ennemi les attaquait, ce que tous mes officiers peuvent certifier.

Je ne voulus pas ajouter foi à cette nouvelle, connaissant par une longue expérience la manière d'agir des Français, qui détestent les attaques de nuit. Mais, malgré cela, j'ordonnai de réveiller les Cosaques, et j'eus encore le temps de monter à cheval et de chasser la tête des assaillants du vilvage. Assurément, si j'avais été loin de l'ennemi, j'aurais eu le temps d'éviter tout cela ; mais alors on n'aurait pas dû me donner l'ordre de lui voir le blanc des yeux.

Lorsque Ton est réellement surpris, on n'a le temps ni de se former, ni d'ordonner de prendre telle ou telle direction. J'avais une vingtaine de chariots avec des fourrages et des vivres. J'eus le temps de leur faire prendre un chemin de traverse, et je n'en perdis aucun. Si j'avais été surpris, rien de tout cela n'aqrait été sauvé.