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Texcès de circonspection du prince Koutouzoff n était que la conséquence du système de temporisation adopté par le maréchal et qui assura la délivrance de la Russie.

Le maréchal Koutouzoff, voyant que l'ennemi avait mis à profit le retard que la nécessité de songer à la réduction do Ney avait apporté à la marche de Tarmée russe, se détermina à n'employer à la poursuite que Tavant-garde , et, pour ne pas fatiguer inutilement les troupes, il dirigea le gros de son armée sur Kopys, où il projetait de passer le Dnieper.

Le prince Koutouzoff avait par suite ordonné au commandant de Tavant-garde de ne pas pousser Tennemi avec trop de vigueur, afin de donner à l'amiral Tchitchagoff et au comte Wittgenstein le temps de le prévenir au passage de la Bérézina.

La grande armée se vit obligée de céder aux armées secondaires l'honneur d'achever l'anéantissement des forces ennemies.

Les marches fatigantes que notre armée avait faites depuis Malo-Jaroslavetz l'avaient extrêmement affaiblie. Les hommes qui restaient malades en chemin ne furent pas perdus pour l'armée ; car ils la rejoignirent après leur rétablissement ! Mais il n'en est pas moins vrai que, pendant plusieurs mois, nous en fûmes privés.

Le général Jermoloff fut chargé de poursuivre l'ennemi sur la grande route ; le général Jourkoffsky, avec sa brigade de houssards dont je faisais partie, marchait à la pointe de ce détachement d'avant-garde, dont faisaient partie le régiment de chasseurs de la garde, les cuirassiers de l'empereur et quelques régiments de hulans.

Les misères que nous eûmes à essuyer passent toute vraisemblance. Les villages étaient brûlés, les habitants en fuite, les vivres manquaient totalement. L'eau-de-vie était la seule

chose qu'heureusement on nous fournissait encore de temp^ en temps.

Nous avions pris un fourgon chargé d'excellent thé enlevé à Moscou, et nous en prîmes copieusement, sans sucre, car il n y avait pas moyen de s'en procurer.

BorisBoff. — Wittgenstein. — TtchitchagolT. — laBérôsiiia. — Luttant ainsi contre la saison et contre toutes les privations. nous arrivâmes à Borissoff . 11 n'y avait plus guère dans uv> régiments que 20 à 30 hommes par escadron qui étaient eu état de combattre. Nos chevaux étaient abîmés et presque tous blessés par la selle, de telle sorte que l'odeur était insupportable et que Ton sentait un régiment de cavalerie de loin.

Dans la nuit du 15/27 au 16/28 novembre, nous arrivâmes avec le général Jermoloff à Borissoff. Nous y trouvâmes le corps de Wittgenstein*, qui* venait d'exterminer et de faire capituler la division Partouneaux. Le général Platoff , le colonel Tchernozouboff et mon ami Seslavine avaient pris part à ce glorieux combat.

L'amiral Tchitchagoff^ n'avait pu arrêter la marche de Napoléon. Le maréchal Victor avait culbuté l'avant-garde du comte Paul de Pahlen. Le comte Lambert avait, il est vrai, pris la tète de pont de Borissoff d'assaut ; mais le passage de la Bérézina s'était effectué.

Après le passage, un combat très sanglant eut lieu aux environs des bois de Brill et do Stakhow. Le général Tschaplitz perdit beaucoup de monde. Les Français se battirent avec un courage surnaturel. Enfin le comte Wittgenstein défit le corps de Victor à Studenki. Il prit quelques milliers de prisonniers et une énorme quantité d'équipages,

i. 2. Voir Annexes X et XI.

LA BEREZINA 353

dont la prise procura un riche butin aux troupes du comte Wittgenstein.

Napoléon, pour sa personne, fut sauvé, mais pas son armée : car elle périt en détail depuis la Bérézina jusqu'à Wilna. Et le dév ouement héroïque de cette armée pour son chef fut inutile, et ne servit qu'à sa destruction totale.

Malgré cela, il faut rendre justice à Napoléon, et il ne faut pas se dissimuler que sa conduite au passage de la Bérézina a été au-dessus de tout éloge. Le danger imminent, dans lequel il se trouva, ranima, encore une fois son admirable génie militaire qui avait commencé à s^engourdir. Il ne perdit point la tète dans une minute si difficile. Investi et cerné de toutes parts, il trompa par des démonstrations habiles nos généraux, et il exécuta son passage à leur nez et à leur barbe. Le mauvais état des ponts fut Tunique cause des pertes que les Français éprouvèrent.

Les efforts de Napoléon et de ses maréchaux pour sauver Tarmée en établissant Tordre pendant le passage furent inutiles. Le désordre était si grand que, vers les deux heures, lorsque Napoléon se présenta à son tour, il fallut employer la force pour lui ouvrir un passage. Le hameau de Kostaky, situé au milieu d'un bois et à une petite lieue de Studenki, reçut le quartier-général français.

Wittgenstein et PlatofF étreignaient les hauteurs de la rive gauche que Victor défendait, et en même temps Tchitchagoff déboucha de Stakhow contre Oudinot, Ney et DombrofFsky. Nos deux armées prétendaient se saisir à la fois des deux espèces de ponts. Mais Tattaque de Tamiral fut molle. Oudinot fut blessé. Ney arriva et Tamiral rétrograda.

Wittgenstein s'occupa trop de Victor, se contenta de faire mettre bas les armes à Partouneaux, et Napoléon échappa.

Nous fûmes tous consternés en apprenant le passage de Napoléon. Personne de nous n'avait douté de le prendre

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mort OU vif. Les maréchaux Oudinot et Victor le de^ragèrent eu occupant Tamiral, et le comte Wittg-enstein. qu n'était pas à la hauteur des événements, se contentai If la division Partouneaux au lieu de s'occuper de la graiii. affaire. Il crut trop téméraire de tourner la Bérézina pnr ses sources pour se joindre à Tchitchagofif.

Le prince Koutouzoff eut le grand reproche à ^f faire d'avoir mis trop de lenteur dans ses mouvements, et d'avoir cru jusqu'à la fin à l'existence de la Grande Arniit. qui déjà, depuis Krasnoïé, n'existait plus.

Enfin il se commit de grandes fautes, et Napoléon put m^ sauver ; mais son armée fut détruite. Pas un canon, pas un caisson ne nous échappa.

La division Partouneaux, que j'eus occasion de voir a Borissoff , était dans le meilleur état possible : la cavalerie saxonne et du grand-duché de Berg qui en faisait partie était très belle.

Les prisonniers de cette division souffrirent beaucoup p«ir le manque de vivres. Jusqu'à cet événement malheureui pour eux ils avaient vécu dans l'abondance. Les Sax(ir.> étaient au désespoir de se séparer de leurs chevaux, et ii: vieux maréchal des logis pleurait à chaudes larmes à h pensée d'abandonner le sien.

Mon frère Georges empêcha qu'une centaine d'of nciers iit fussent pillés et maltraités par nos fantassins. Ils lui en témoignèrent toute leur reconnaissance, et, deux ans apri ^. aux eaux de Teplitz, il eut la satisfaction de voir venir n lui plusieurs officiers saxons qui l'avaient reconnu et le portèrent en triomphe chez leiu-s camarades pour vider à s.i santé quelques douzaines de bouteilles de Champagne.

Nous finies une halte do vingt-quatre heures à Boris.^otT. La ville était à moitié détruite, et une partie brûlait poudant que nous y étions.

ETAT DE l'armée RUSSE 355

On avait placé 5 à 600 femmes dans une grange. Elles y avaient passé plusieurs jours presque sans nourriture. Le froid excessif survint, et il n'y en eut qu'une vingtaine qui survécurent aux calamités que le froid, la faim et le feu répandirent sur elles. Plusieurs accouchèrent pendant ce temps, et les mères et les enfants périrent ensemble.

Mes cheveux se dressent quand j'y pense. J'ai vu tout cela de mes yeux, le cœur me saignait, et malgré la meilleure volonté, il n'y avait pas moyen de sauver ces malheureuses et innocentes victimes. Il n'y eut pas une de ces infortunées, qui, avant d'expirer, ne maudit Napoléon, comme la source de tous leurs maux. Avant de mourir, presque toutes étaient devenues folles et tombaient dans une espèce de stupeur et d'insensibilité, de sorte que j'en ai vu plusieurs avoir la moitié du corps grillé, et malgré cela avoir le sourire sur les lèvres, ou plutôt une grimace qui y ressemblait.

Toutes les calamités s'acharnaient sur cette armée française jadis si glorieuse et si flère. Vouloir décrire tous les genres de misères qu'elle essuya et que j'ai vues, serait entreprendre une chose impossible. Nos cœurs s'endurcissaient au fur et à mesure, et à la fin on n'était plus sensible k rien, et on ne pensait plus qu'à sa propre existence.

État de l'armée russe. — Après le passage de la Bérézina, les froids devinrent excessifs. Je n'ai jamais pu rester à cheval plus de dix minutes de suite et, comme on ne pouvait pas marcher longtemps k pied à cause de la neige qui était très profonde, on ne faisait que monter et descendre de cheval.

Deux de mes gens, qui étaient de ma terre de Rasik et les enfants d'anciens serviteurs de mon père, eurent les pieds gelés. On fut forcé de leur amputer les jambes, et ils mou-

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Furent à Thôpital. J'en eus une véritable douleur. Ils m'avaient servi avec tant de zèle et de dévouement.

Je me garantissais les pieds du froid en les entortillair dans les bonnets à poils des grenadiers français. En général, nos costumes étaient tout à fait burlesques.

Nos hussards souffraient beaucoup. Ils bivouaquaient coniinuelleraent et seuls, les chevaux de nos pays sont capables de supporter tant de fatigues. Arrivés à Wilna, nous n'avions dans tout le régiment de Sumra que 70 chevaux capables fie soutenir une charge. Le reste n'avait pas péri, mais ne put suivre, et nous les laissâmes dispersés dans les villages jwur se refaire et, un mois après, les régiments furent presque tous réorganisés.

Si nous avions eu le malheur de battre en retraite, nos pertes auraient été incalculables.

Notre infanterie se désorganisa visiblement. Le froid reml les soldats pusillanimes. Une fois qu'ils étaient parvenus à avoir un abri bien chauffé ou une chaumière bien chaude, il n y avait plus moyen de les en faire sortir. Ils se fourraient dans les fours au risque de se griller.

La guerre avait cessé faute de combattants. On pillait bien encore par ci, par là quelques fourgons abandonnés, mais on ne fit plus de prisonniers. La route était jonchée de cadavres gelés et de chevaux à demi rongés.

J*ai compté sur la distance d'une verste 76 chevaux crevés et 148 hommes gelés, et toute la route présentait le même spectacle. L'horreur était à son comble, le froid excessif.

Nous avions trouvé un petit traîneau de paysan et nous le fîmes atteler d'un cheval, et nous nous en servîmes pour faire plus commodément la route. La moitié du chemin, nous marchions à piod, et Taiitre moitié, campés sur notre traîneau. L'un de nous le conduisait à tour de rôle. Mais le froid était

NAPOLÉON QUITTE l'aRMÉE 357

si excessif que jamais nous u'efimes la force de tenir les rênes plus de dix minutes. On avait les mains gelées. Il fallait qu'un autre reprît les rênes et on se réchauffait les mains en les frottant ou par un mouvement continuel. Et c'est de cette manière, en luttant et en se défendant sans cesse contre les rigueurs de la saison, que nous parvînmes à nous sauver la vie et à supporter cette marche calamiteuse.

Lisoifsky, Budberg, Read, mon frère et moi, et le jeune Baranoff, frère de la comtesse Elimps, qui était alors sousofficier et auquel nous permîmes d'être de notre chambrée, nous ne nous séparâmes point. Nous partageâmes scrupuleusement tout ce qu'isolément nous pûmes nous procurer en fait de provisions, et lorsque après une marche fatigante, nous trouvions une chaumière, nous étions plus heureux que (l'entrer dans un palais, et la gaieté régna souvent et presque toujours chez nous.

I/issue de la campagne avait été si heureuse et si glorieuse pour nous que cette seule idée nous faisait supporter toutes les privations et toutes les fatigues avec plaisir et résignation.

C'est à Smorgony que Napoléon quitta soi armée, accompagné de Caulaincourt, Diu'oc, Lobau, de son mamelouck et du capitaine Wansovitch. A Oschmiani, Seslavine manqua d'une heure pour le prendre.

Napoléon traversa rapidement Wilna, s'arrêta un moment à Varsovie, puisa Dresde etarriva, le 19 décembre, à Paris, deux jours après la publication du fameux 29* bulletin.

Murât, Eugène, Berthier et Ney étaient restés à l'armée. Le colosse était parti. Dans le grand vide qu'il laissa. Murât était à peine aperçu. On n'obéit plus. Ney et Maison contenaient seuls encore les nôtres.

Une espèce d'organisation s'était introduite dans ce désordre. La masse des fuyards cheminait, divisée en une mul-

titude de petits paquets de huit à dix hommes. Ils n'avaient plus d'autres emiemis à combattre que la faim et les frimas. Ce ne furent plus que des luttes isolées et presque individuelles. Leur malheur était sans espoir de secours et sans regrets. Leur découragement n'avait plus déjuges, pasmèmt* de témoins. Tous étaient des victimes.

Les calamités de Tarmée française croissaient de jour en jour. Il semblait que la Providence eût réservé, pour la dernière époque de la retraite, les plus durs maux. A mesure que les Français se rapprochaient de Wilna, le froid devenait encore plus vif. Il emportait tous les jours des mil]ien> d'hommes. La vue de ces désastres détermina Napoléon à quitter Tarmée. Tous les officiers supérieurs furent rassemblés à Smorgony. Napoléon déclara qu'il confiait en son absence le commandement de Tarmée au roi de Naples.

Wilna. — Nous continuâmes à pousser les débris do son armée. Enfin nous arrivâmes à Wilna. Quel affreux sptvtacle s'6ff*rit encore à nos regards. Ce n'est que là que nous nous regardâmes à Tabri des événements et que nous nous dîmes :

(( — Nous ne serons plus gelés. »

Une bonne chambre, bien chauff*ée et bien meublée, fut bientôt trouvée ; mais les horreurs que nous vîmes dans les rues et aux alentours surpassent toute imagination.

Des chevaux crevés et à moitié rongés, des cadavres, par milliers, obstruaient les rues. Pendant plusieurs jours, on fut occupé à les transporter hors de la vQle et à les brûler. La police sanitaire prit toutes les mesures pour arrêter une épidémie qui avait pris le caractère de la peste. Des tas de fumier mêlés de salpêtre furent établis dans toutes les rues et allumés pour purifier Tair ; mais, malgré toutes ces précautions, la contagion et la mortalité ne purent être arrêtées.

WILNA — ALEXANDRE l" 359

Le prince Koutouzoff établit son quartier-général à Wilna, et par ses soins, la ville reprit peu à peu son ancienne physionomie.

Les cosaques furent envoyés à la poursuite des débris de Tarmée française; niais notre armée n'alla pas plus loin. Le repos lui était nécessaire. Elle en avait un extrême besoin; elle ne pouvait plus marcher. Tous les régiments étaient désorganisés. Il n'y avait que Tartillerie qui fût encore relativement en bon état.

Le corps' de Wittgenstein et une partie de celui de l'amiral continuèrent l'offensive. Tout le reste de larmée prit vers le 5/17 décembre des quartiers d'hiver, et la plus grande activité fut employée pour la réorganisera

Le oomte de Baint-Priest. — Le comte de Saint-Priest, aide de camp de l'empereur, fut chargé de réunir tous les débris et tous les traînards qui étaient éparpillés depuis Moscou jusqu'à Wilna. Il déploya une grande activité.

La cherté à Wilna était extrême. Nous payâmes pendant plusieurs jours 8 ducats pour un dîner de trois personnes. Nous n'avions vécu que de privations, de sorte que nous ne regardions l'argent qu'avec mépris et ne pensions qu'aux jouissances physiques. Mais bientôt nous oubliâmes tous les maux et les calamités que nous avions essuyés, et nous ne nous occupâmes que des préparatifs pour recommencer une nouvelle campagne.

L'empereur à Wilna. — L'empereur fît son entrée à Wilna, le 10/22 décembre. La joie de l'armée fut extrême de revoir ce souverain chéri. Les chevaux de son traîneau furent détachés, et il fut traîné en triomphe jusqu'au château.

Le prince Koutouzoff le reçut à la porte du château. Sa