LOWENSTERN RUINE AU JEU

plus grand chagrin que j'avais commis la plus grande sottise qu'un homme puisse faire.

Je suis ruiné. — Il est difficile de décrire quels furent mes sentiments et de quelles sensations je fus animé, après que mon portefeuille, si bien garni autrefois, ne ressembla plus qu'à une vieille coquette, dépouillée de tous ses charmes. L'espoir de jouer avec cet insensé me soutint encore dans le commencement; mais, îorsquej'eusTintime conviction que, chez lui, c'était un parti pris de ne plus s'aventurer avec moi, c'est alors que les réflexions que je fis sur moi et sur ma conduite furent terribles.

Les jours, joies passais dans la dissipation pour m'étourdir ; mais les nuits étaient horribles, et le frisson me prend encore quand j y pense.

J'avais détruit toute mon existence. Le seul motif de consolation qui me restait fut d'avoir sauvé de cette catastrophe ma réputation d'homme d'honneur et de probité. Lors de mes succès, il y avait des personnes assez ineptes ou jalouses qui ne pouvaient pas s'imaginer que j'avais pu faire un gain aussi énorme sans avoir su corriger la fortune. Mon infortune prouva jusqu'à l'évidence que seul le hasard m'avait protégé, et que l'art et l'habileté au jeu, que chaque homme d'honneur abhorre, et que je ne savais ni n'aurais voulu employer, ne m'avaient point secondé dans les gains immenses que j'avais faits.

Si j'avais eu la prudence de quitter Saint-Pétersbourg de suite après mon désastre, j'aurais encore sauvé quelques débris de la fortune que je m'étais faite. Mais le courage, l'énergie me manqua, et pas un ami véritable pour guider mes démarches. D'autres occasions, d'autres circonstances de jouer et de gagner se présentèrent, et je fus tenté de croire, comme on verra, que la fortune me sourirait encore.

Alexis Orloffà Strelna. — J'avais étédîner chez Alexis Orloff, à Strelna. Tous les gros joueurs de Pétersbourg y étaient rassemblés. Nous y allâmes par une forte et excessive chaleur. C'était la canicule, et nous crevâmes plusieurs chevaux à force de courir plus vite les uns que les autres ; ce qui était déjà une folie, sinon une cruauté. Mais, qu'est-ce qu'un joueur a de sacré? Le prix qu'un cheval lui coûte, il s'imagine le gagner en un clin d'œil. Et la pitié, il ne la connaît point ! Un homme qui dévalise de sang-froid son prochain, qui convoite toujours le bien d'autrui et qui, en ruinant son semblable, croit faire une action d'éclat, n'est capable d'aucun sentiment généreux et n'a de la compassion pour personne.

Gain de 30.000 roubles que je fais. — Je suis dupe. — Le dîner fut exquis, le jeu s'établit ; la fortune me sourit et je gagnai à M. DickofF, un joueur de profession, 30.000 roubles. Ce fut la dernière fois que je me rappelle avoir gagné.

Depuis jen'aifaitquedes pertes ; le mêmeDickoff, m'ayantun jour invité à prendre le thé chez lui, me proposa une partie en tète-à-tête et me dévalisa totalement : c'était un Grec dans toute la force du terme. On me démontra le lendemain jusqu'à révidence de quelle manière j'avais été dupé. Je l'aurais roué de coups qu'il ne m'aurait pas rendu mon argent pour cela. Je pris donc le parti le plus sage de Téviter, mais de le faire exclure de la société.

1811. — Le comte de Bray. — Je continuais à voir le monde; mais je ne jouais presque pas. La société que je rencontrais à l'hôtel du ministre de Bavière, le comte de Bray, m'offrit des jouissances douces et agréables. Les cartes y étaient proscrites. M. de Bray faisait sa partie de tric-trac avec le général Pardo, ministre d'Espagne, ou le

comte de Mestre, ministre de Sardaigne ; les dames, la causette. Toute la famille de M""'' de Bray était dans ce moment réunie à Saint-Pétersbourg; M"* de Lowenstern, sa mère, M"^ la comtesse de Lieven, sa sœur, et deux demoiselles non mariées.

H"'*' de Lowenstern et la comtesse de Lieven, sa fille. — M""" de Bray. — Jamais on ne vit une famille plus unie tant parles liens du sang, que par ceux de Tamitié.

M""' de Bray charmait cette société intime par la bonté de son caractère, son esprit orné, un grand usage du monde et des connaissances réelles. Sa sœur, la comtesse de Lieven, répandait un charme particulier par son innocente coquetterie, son esprit piquant, sa timidité en apparence, et elle intéressait au suprême degré par l'agrément de sa figure et la compassion qu'une femme vertueuse doit toujours inspirer lorsqu'on sait qu'elle n*a jamais aimé ou osé se Tavouer, ce qui revient au môme. Elle s'était mariée très jeune. Le choix de son époux avait été fait par ses parents. Elle ne Taimait pas. Heureusement elle le voyait peu, et son mari ne la gênait pas pour faire des courses à l'étranger et voir fréquemment ses parents, qu'elle adorait. Malgré sa jeunesse et Tabandon total de son époux, sa conduite a toujours été parfaite. Elle peut servir sous cerapportde modèle aux femmes et d'autant plus se glorifier de sa prudence et de sa vertu que les tentations ne hii ont pas manqué.

M"' Lise, la sœur cadette de M™" de Bray, épousa bientôt après le comte de Boose etM"'' Annette ne se mariera probablement pas. EUesoignesamèreet possède touteslesvertus filiales jointes à un peu d'originalité. Son plus grand mérite, à mes yeux, est d'adorer ses sœurs.

La société de Thôtel de Bavière. — C'est dans cette réu-

nion de famille que je rongeai mon chagrin et que je parvins à regagner le calme qui m'était nécessaire pour me former un nouveau plan de vie.

Les hommes dont se formait cotte société aimable étaient presque tous des étrangers. Le duc de Vicence (Caulaincourt), ambassadeur de France, y venait souvent, ainsi que MM. de Rayneval, Prévost, Rumigny, Layard, Saint-Genest, le baron de Budborg, Tchernitcheff, Levacheff. Ce dernier avait une forte passion pour M""*" de Bray et lui faisait une' cour assidue. Le comte de Hochberg, aujourd'hui grandduc de Bade, M. de Wazdorff, ministre de Saxe, le général Vincent et le baron de Lebzeltern, enfin tout le corps diplomatique fréquentaient les salons du comte de Bray.

Comte Wladimir Orloflf. — Je soupais. ordinairement de très bonne heure chez le vieux comte Wladimir Orloff, beau-frère de ma belle-mère et, à onze heures du soir, j'arrivais à Thôtel de Bavière pour y rester jusqu'à deux heures du matin. On causait, on faisait la lecture de quelques nouveautés; on contait. M. Othon de Lowenstern^ qui a un grand talent pour la peinture, dessinait. Chacun enfin faisait ce qu'il voulait, et jamais, je puis bien le dire, je n'ai passé un temps plus doux et plus agréable.

Je me rappelle qu'un soir chacun avait raconté sa petite histoire, et on termina par un conte dans lequel les revenants jouaient un. grand rôle. Les dames eurent peur, et nous fîmes semblant de partager leur frayeur. Elles resserrèrent insensiblement leur cercle ; nous suivîmes sans affectation leur exemple. Des regards furtifs et effrayés que je lançais de

1. D'après les indications qu a bien voulu me fournir M— la baronne de Lanckcn-Wackenilz, il .s'agirait ici ou du père de la comtesse de Bray (né en 175.;, mort en 1833), ou, ce qui lui paraît plus probable, du frère de la comtesse, André-Magnus-CM.hon de LiAvenstorn, ne le '21 août 1782, mort le 23 novembre 1852, et qui épousa la comtesse Anna ManteuQ'ei.

temps en temps vers un cabinet voisin non éclairé leur firent une telle peur qu'elles n'eurent jamais le courage de se lever pour se retirer, quoiqu'il fût déjà bien tard ; et lorsque nous voulûmes partir, elles nous prièrent tant de rester encore, que nous fûmes forcés de leur accorder cette grâce, qui en fut bien plus une pour nous, jusqu'à ce qu'on ait eu le temps d'éclairer le fameux cabinet aux revenants et d'appeler toutes leurs femmes pour les escorter jusqu'à leurs appartements. Le lendemain, nous rîmes beaucoup de la peur que nous leur avions fait éprouver, mais nous leur promîmes bien de ne plus parler de revenants.

C'est M"' de Lieven qui, dans cette société, m'intéressait plus particulièrement. Un petit degré de parenté me donnait le droit d'être avec elle comme un bon parent, ce qu'elle m'accordait avec plaisir. Je n'ai jamais abusé de ce privilège, et quoique je l'aurais aimée avec plaisir, je ne me suis jamais permis de le lui dire.

Elle se doutait bien de mes sentiments pour elle; sa naïve et innocente coquetterie nourrissait même par de petites attentions cette passion naissante; mais, quoique j'étais alors passablement roué, je dois lui rendre cette justice de dire qu'elle a toujours su me tenir dans les bornes du respect et m'a mis par là dans le cas d'estimer toute ma vie cette femme intéressante.

M"' de Budberg. — Mes matinées se passaient chez M"'' de Budberg, la même qui m'avait témoigné tant d'amitié, à Vienne. Je faisais des courses avec son mari, dans la société duquel je me plaisais beaucoup.

Au dessous d'elle, dans la même maison demeurait avec une M°* G... Je la voyais assez souvent. Elle prit une fantaisie pour moi, et un jour, en partant du bal de chez le ministre de la Guerre (Barclay de ToUy), elle voulut bien ne

pas attendre sa voiture, accepta la mienae, et me permit de la conduire chez moi. Le lendemain, à six heures, je la renvoyai à son mari, à qui elle fît accroire que le bal avait duré aussi longtemps.

Chez la vieille comtesse Orloff, sœur de ma belle-mère, je voyais tous les jours l'intéressante comtesse Anna Orloff sa nièce, la plus riche héritière de l'Europe. Rarement j'ai vu autant de grâce réunie à tant de beauté. Malgré cela la grâce l'emportait, et on ne se doutait même pas qu'elle n'était rien moins que jolie. Elle était bonne, affable, très compatissante et généreuse, mais bien décidée à ne jamais se marier. L'idée de n'être recherchée que pour ses richesses lui était insupportable; et pas moyen de lui faire comprendre qu'on l'aimerait bien pour elle car assurément elle était digne d'inspirer tous les sentiments, et j'aurais été le premier k l'aimer si elle l'avait voulu.

M™* la comtesse Grégoire Orloff, M"" Novoselzoff et Davidoff, et la comtesse de Panin, toutes trois flUes de la comtesse Orloff, le général Sacken, l'amiral Tchitchagoff,Greigh, Alexis Orloff formaient le fond de la société qui se réunissait tous les jours chez le vieux comte Orloff. Peu d'étrangers étaient admis et les Français entièrement exclus. Le mécontentement des grands seigneurs russes contre l'alliance avec Napoléon avait commencé à se manifester depuis Tilsilt, et plus tard on ne le cacha plus, et les individus de la nation française et même ceux de la Confédération du Rhin s'en ressentirent sous le rapport de leurs relations sociales.

Bal masqué à Tambassade de France. — Un bal masqué eut lieu dans ce temps chez l'ambassadeur de France, duc de Vicence. Tout le monde fut invité à s'y rendre en masque ou en domino, ou en manteau de noble vénitien. Le corps diplomatique, les étrangers se soumirent volontiers à ce rè-

glement, mais les indigènes saisirent avec plaisir cette occasion de prouver à l'ambassadeur qu'ils n'avaient nulle intention de lui être agréable, et tous les Russes arrivèrent en costume de bal sans être masqués.

N'ayant pas été instruit d'avance de cette résolution, je fus le seul qui arrivai en manteau vénitien. Heureusement un de mes amis me rencontrant sur l'escalier me fit encore remarquer à temps que je serai le seul Russe en habit do bal masqué et qu'assurément cela serait défavorablement remarqué par mes compatriotes, et peut-être par la cour mémo, de sorte que je me défis bien vite de ma Vénitienne et de mon masque et je parus comme les autres en habit de bal.

L'ambassadeur, lorsqu'il vit tous les Russes en habit de ville, fut furieux. Mais, ne pouvant bouder avec toute la société, il fit assez bonne contenance.

Tous ceux qui composaient la Confédération du Rhin et les autres alliés de Napoléon s'étaient mis en grands frais pour avoir de beaux costumes, et cette extravagance parut d'autant plus ridicule en cette circonstance que le contraste avec le reste des convives était trop grand. Il n'y avait que M"*" Vladek, la femme d'un chambellan russe, qui s'était affublée d'un costume superbe. L'ambassadeur lui faisait la cour et, d'après ce que la chronique scandaleuse assure, avec succès. Il lui avait fait venir ce beau costume de Paris, et ^j[iiic Yiadek, ayant déjà bravé l'opinion du public en soufrant les assiduités de l'ambassadeur, n'avait phis rien à perdre sous ce rapport. Elle est petite-fille de la princesse Viazemskaïa, belle, superbe, coquette et ambitieuse. Son mari Ta abandonnée à son sort, et je crains fort qu'elle ne finisse très mal.

La dissolution des mœurs était alors si grande dans la haute société que je me rappelle avoir ([uittô un bal, emme-

nant avec moi une femme de la plus haute volée, qui ne dédaigna pas rester jusqu'au lendemain chez moi.

La maréchale Koutouzoff. — J'avais depuis quelque temps beaucoup négligé la maison de la maréchale Koutouzoflf. JV retournai et l'accueil qu'on me fit fut très amical et aimable, mêlé de quelques doux reproches.

La maréchale est une femme d'infiniment d'esprit. Elle a été très galante dans sa jeunesse, et on s'aperçoit aisément qu'elle a renoncé avec peine aux prétentions qu'autrefois elle avait droit de former. Elle est très indulgente pour les travers d'autrui et toujours très bien avec les personnes qui courtisent ses filles. Et sans avoir la faiblesse de se prêter aux confidences, elle fait des scènes aux maris qui s'avisent d'être jaloux. Personne n'est meilleur qu'elle. Dès que j'avais le malheur de tomber malade, elle m'a fait de suite l'honneur de venir me voir pour demander de mes nouvelles et s'informer par elle-même de l'état de ma santé. .

Un jour, elle pensa me jouer un mauvais tour. Je ne sais quel démon lui avait suggéré l'idée de me faire passer dans sa coterie pour son amant; mais, comme je ne m'en souciais pas du tout et que ce bruit m'aurait perdu de réputation auprès de toutes lesjeunes femmes, je pris la liberté de déjouer ses projets, d'une manière un peu brusque, je l'avoue.

La maréchale m'avait invité à dîner en très petit comité, avec deux de ses amies, la comtesse Kour... et la comtesse Zavadowska et moi pour faire partie carrée. Ces deux dames étaient connues pour ne pas avoir des principes très sévères. Chacune d'elles avait un amant en titre, choisi dans lesjeunes officiers de la garde et qu'elles payaient largement. Mon étonnement fut extrême lorsque je me vis en quatrième avec ces dames.

L'idée me vint de suite que la maréchale voulait se don

ner, vis-à-vis de ses amies, les airs de m'avoir pour amant. Je n'étais pas mal de figure et assez recherché alors, de sorte qu'il n y avait qu'honneur et gloire pour elle.

Je rougis de colère à cette seule idée. Heureusement je ne perdis point la tête et, m'approchant de la maréchale, je lui fis un millier d'excuses de ne pas pouvoir avoir Thonneur de dîner avec elle, et je lui dis en présence de ces dames que c'était la fête de M"*' Saint-Clair, danseuse de l'Opéra, que je lui avais bien promis de ne pas manquer et que la maréchale, de même que ces dames dont je connaissais toute la sensibilité et Tindulgence pour les affections du cœur, voudraient bien avoir l'extrême bonté de ne pas m'en vouloir de leur avouer avec tant de franchise ce qui m'empêchait xl'avoir l'honneur de diner avec elles. Et, sans donner le temps de me faire une réponse, je partis.

Heureusement je n'avais pas renvoyé ma voiture de sorte que je pus tout tranquillement aller faire mon dîner chez un restaurateur, car je ne me souciais pas plus de M'" Saint- Clair que de toute autre femme de ce genre.

Quelques jours après, je revins chez la maréchale. Elle ne fit semblant de rien et je continuai d'aller chez elle, et elle n'a jamais discontinué de me traiter avec beaucoup d'amitié.

« Princesse Oallyzin. — La princesse Gallyzin, née Wsevoloschky, était une des femmes que je voyais le plus souvent. J'allais par habitude plus que par goût la voir tous les matins et souvent, pour ménager ses chevaux, je la ramenais chez elle. C était une belle femme, très extravagante, un esprit tourné vers une originalité ridicule. Elle avait entièrement secoué le joug de l'opinion. Huit jours après son mariage, elle s'était séparée de son mari, et, on prétend, comme fille. Elle n'a jamais eu d'amants et méprisait trop notre

sexe pour tolérer que nous lui fussions de quelque chose. Mais, sans s'en apercevoir elle avait pris la tournure des hommes, leur costume, sans exclure pour cela le jupon. Elle s'engouait pour les femmes, comme nous le faisons, et elle abusait de leur confiance et de leur abandon avec moins de scrupule que nous n'aurions pu le faire.

M"' Ouvaroffl — Sa première passion avait été pour M"" Ouvaroff, née princesse Lubumirska, jeune et belle femme, mais d'une dépravation rare, ce qui a fini par la mettre dans la tombe à la fleur de l'âge. La princesse Gallvzin la courtisait avec toutes les attentions dont les hommes sont capables. Elle en était amoureuse, éprise. Ses attentions, les sacrifices qu'elle lui porta, furent délicats et recherchés. La mort lui enleva cette amie, ou, pour mieux dire, cette amante. La princesse fut inconsolable.

M"** George. — Heureusement la belle M"" George, la célèbre actrice française, arriva pour la distraire et la consoler. Elle en devint éperdument amoureuse, la poursuivit, la présenta, la prôna et la protégea.

Le hasard me fit être témoin d'une scène qui me donna la mesure de la violence de la passion de cette femme.

La princesse Metchersky était la sœur de l'élégant, et plus tard célèbre, TchernitchefF, qui me présenta k sa sœur à Toccasion de la fête de son mari qu'on célébra par un bal et un feu d'artifice à sa campagne de Kamenoï Ostroff*.

M'" George était invitée. La princesse Gallyzyn Tavait introduite. La nuit étant très noire et la société s'étant réunie dans les jardins, le feu d'artifice commença. Les moments de grande clarté produite par les fusées ou d'autres artifices me firent apercevoir deux femmes couchées dans \m bosquet qui se firent des caresses si tendres que je fus un moment

tenté de croire que c'était un couple amoureux. Ma curiosité une fois piquée, je ne quittai plus des yeux ce bosquet, et je profitai du moment où un artifice 1 éclaira encore et je vis, enfin je vis M"" George représenter Iphigénie et la princesse, Achille.

Des ce moment le secret de la princesse fut dévoilé pour moi, et son aversion pour les hommes ne m*étonna plus. Je fus discret, et voilà ce qui me valut son amitié.

Elle donna des fêtes charmantes: M"" George, Durand, la comtesse Tiesenhausen (depuis M"" Hitroff"), le comte Ruschkine jouèrent des comédies françaises et dos scènes de Voltaire et de Racine.

M"' George, sœur cadette de la célèbre actrice, dansa, et sa danse fut accompagnée par une célèbre harpiste. M*' Dumonteil, et par la voix divine de M"** Mainville Fodor. Il est impossible d'imaginer quelque chose de mieux arrangé.

M"' de Vinches. — J'ai oublié de parler de M""" de Vinches, créole intéressante, très riche autrefois, mais ruinée par la révolution de Saint-Domingue et forcée de se faire dame de compagnie de la maréchal Koutouzoff* qui, tout en ayant pour elle les attentions qui lui étaient dues, ne pouvait lui faire oublier ce que sa situation avait de pénible. Son éducation avait été achevée k Paris; ses connaissances étaient solides, sa conversation brillante et son entretien délicieux. Elle jouait la comédie à merveille. Avec une tôte d'Hermione, elle ne pouvait manquer de faire de Tefi'et. Aussi fit-elle des passions. Mais, soit sagesse, soit le dégoût que son premier mariage, qui n'avait pas été heureux, lui avait donné pour les hommes, elle ne laissa jamais personne lui faire la cour avec assiduité.

M"" Hitroff. — La princesse Gallyzyn, bientôt fatiguée

des charmes de M"* George, se prit d'une forte passion pour M*"" Elise Hitroff. Elle se livra à elle avec toute la passion dont cette femme exaltée était capable. Sa fortune, tout son temps fut mis à la disposition de M""' Hittroff. Elle ne quitta plus le palais de Marbre où le mari de M"* Hitroff, grand favori du grand-duc Constantin avait un superbe appartement. Les affaires du général Hitroff étaient extrêmement dérangées, le luxe qu'il étalait était prodigieux, la dépense de sa maison excessive. Cet homme dépravé, sans mœurs, sans principes, sans foi ni loi, parut voir avec plaisir et toléra avec complaisance Tengouement que cette folle avait pour sa femme. Il en sut faire son profit, et le scandale était à son comble lorsque, pour y mettre un terme, il fut nommé ministre à la cour de Florence. Cette liaison avait duré plusieurs années.

M"** de Krtidener. — J'ai appris depuis qu'elle lavait oubliée, comme elle avait fait pour les précédentes, pour s'attacher à la célèbre et mystique M°' de Kriidener. Mais, dans cette occurrence, elle donna avec toute la chaleur et la fécondité de son imagination dans la mysticité et les dévotions. Elle mit à la disposition de M°" de Kriidener, son hôtel, sa fortune et la suivit comme son ombre. Lorsque M*"*' de Kriidener eut l'ordre de l'empereur de quitter Pétersl)ourg, la princesse l'accompagna, se retira dans une terre en Livonie appartenant au frère de M""" de Kriidener et finit par s'établir plus tard en Crimée, où elle forma un établissement magnifique et où M°*® de Kriidener mourut dans ses bras.

L'empereur avait très mauvaise opinion d'elle, et je me rappelle qu'un jour, m'ayant rencontré en voiture avec la princesse, il me fît signe du doigt eu désapprouvant cette liaison qui, apparemment, lui apparaissait d'une autre nature qu'elle ne l'était véritablement.

Je quitte Saint-Pétersbourg. — Je me retire dans ma terre de Rasik. — L'empereur, ayant manifesté à plusieurs reprises combien il était mécontent de ce qu'on jouait aussi gros jeu, avait aussi appris que j'avais été un des plus forts et des plus enragés joueurs. Mais il ignora probablement que j'avais abandonné cette fatale passion.

Les mauvaises impressions se détruisent difficilement. On est toujours plus tenté de croire le mal que le bien et, comme j'étais résolu à ne plus donner dans ce travers, pour rompre court, je décidai de quitter Saint-Pétersbourg et d'aller m'ensevelir pour quelque temps dans ma campagne de Rasik et de planter des arbres.

La solitude dans laquelle je vécus alors me fit faire des comparaisons avec les plaisirs que je venais de quitter et cette société si civilisée et si corrompue ; et je trouvai avec plaisir mon séjour de Rasik préférable à celui des bords de la Neva.

Ici, la nature me donne des plaisirs simples, aisés, tranquilles. Là, je ne m'en procurais que d'imaginaires, d'embarrassants et même difficiles à acquérir. Ici des goûts naturels me faisaient trouver des jouissances douces, et le travail me dérobait à l'ennui. Là, au contraire, les passions m'agitaient, l'inconstance me tourmentait, l'ennui me dévorait. On y était sans cosse sur le point d'être surpris ou séduit. Dans le grand monde, la politesse tient lieu de sentiment ; on y remplace la vertu par l'hypocrisie, l'amitié par de vaines ostentations, et l'amour môme, ce feu sacré de la nature, n'y est plus qu'un commerce trompeur, presque toujours honteux ou frivole.

Ces désordres sont inévitables. Dans la société, le vice se montre avec audace et nous afflige par son triomphe et son impunité. A Rasik, j'étais loin de ces exemples contagieux et surtout à l'abri de ses funestes étreintes.

Je vécus plusieurs mois seul chez moi. La chasse m'occupait beaucoup; j'allai visiter de temps en temps mes voisins, et je fis rarement des courses en ville.

Souvent Ténorme sottise que je venais de faire se présenta à mon imagination. Mais je tâchai de combattre toute idée triste ou inutile, et je parvins à la fin à ny plus penser.

Je retourne à Saint-Péterabourg. — L'horizon politique commença à s'obscurcir d'une manière alarmante pour l'Europe. Je résolus de retourner à Saint-Pétersbourg pour être plus près des événements, mais en même temps avec la ferme résolution de ne plus jouer des jeux de hasard. Et j'ai tenu parole.