L\ CAMPAGNE DE LA DRÔME

Dans la nuit du 1 8 mars, je reçus une ordonnance de M. des Cars, qui me priait de venir à son secours ; il était sommé par le général Debelle, qui avait pris le commandement du département de la Drôme au nom de l'Empereur, d'évacuer Montélimar. Le général marchait sur celte ville à la tête du ^i" de ligne, et du régiment d'artillerie, en garnison à Valence, commandé par le colonel Noël ; il avait aussi un grand nombre de fédérés. Je fis battre la générale et me mis immédiatement en marche. J'arrivai à Montélimar vers les dix heures du matin; je fis faire halte à ma troupe et j'entrai seul en ville. Je demandai M. des Cars; on me dit qu'il était à la mairie, je m'y rendis. Quel fut mon étonnement de trouver en entrant un capitaine du 4" l'égiment d'artillerie en cocarde tricolore qui rédigeait une convention. J'interpellai M. des Cars sur ce que je voyais. Il me répondit que n'étant point assez fort pour résister au général Debelle, il rédigeait une convention par laquelle il devait évacuer Montélimar et se retirer sur la rive droite du Rhône. Je lui demandai si c'était pour être témoin (Tune capitulation qu'il m'avait fait venir. Je m'approchai du capitaine d'artillerie, je lui pris son papier, je le déchirai et lui enjoignis d'avoir à quitter la ville iiiiniédiatement. <( Allez, » lui dis-je, « prévenir le général Debelle que je ne l'attaquerai pas, mais que je dois occuper Montélimar et que j'y resterai ». Cet officier se retira en me disant que bientôt je changerais de langage. Je retournai à ma troupe que je fis entrer en ville ; je plaçai deux de mes bataillons en avant de Montélimar, l'un à droite et l'autre à gauche de la route ; un troisième était en réserve

lOO MÉMOIRES DU GENERAL MARQUIS A. D HAUTPOUL

en colonne serrée, soutenant deux pièces d'artillerie que je fis mettre en batterie sur le grand chemin. Mon quatrième bataillon reçut l'ordre de faire des patrouilles dans la ville et de faire rentrer chacun chez soi; les habitants nous étaient hostiles, il convenait de les empêcher d'agir. Je fis prévenir le commandant de Montlerré, qui était en position sur la hauteur dominant Montélimar, que probablement nous allions être attaqués, qu'il eût à tenir ferme, que j'étais en mesure de le soutenir. Je plaçai la cavalerie de M. de Montcalm en pelotons sur la route, masquant mes pièces. Le duc des Gars était colonel ; son grade lui donnait le droit de prendre le commandement, mais il n'était pas alors ce qu'il est devenu depuis. Il sortait d'un régiment des gardes anglaises, sa position ne lui .donnait pas la force morale nécessaire pour le commandement, il me pria de le conserver. Je donnai pour instruction aux deux chefs de bataillon placés sur la droite et la gauche de la route, de faire coucher leurs hommes à plat ventre en cas d'attaque, aliii que l'ennemi, ne voyant personne, put s'avancer avec plus de confiance par la grande route. « Une fois que la colonne de l'ennemi sera engagée, w leur dis-je, « vous ferez relever vos hommes et commencer la fusillade sur les deux flancs. » Ce que j'avais prévu arriva; j'entendis bientôt battre la charge, le général Debelle s'avançait à la tète du 4^" au cri de : Vive l'Empereur. Il s'était formé en colonne serrée par divisions sur la grande route et marchait sans se donner la peine de faire éclairer ses flancs, tant il croyait être certain de nous enlever. Il ignorait que 4 bataillons venaient d'arriver et

LA CAMPA.GNI': DE LA DHOME lOI

croyait avoir affaire aux seules troupes de ]M. des Cars, J'avais fait charger mes pièces à mitraille. Quand je vis la tète de colonne à demi-portée, je fis retirer M. de Montcalm et tirer mes deux coups de canon ; c'était le signal convenu pour mes deux bataillons embusqués, ils commencèrent aussitôt une vive fusillade. Le 4»" surpris fit immédiatement demitour. Je m'avançai avec mon bataillon de réserve, M. de Montferré descendit de sa position, nous poursuivîmes vivement l'ennemi pendant un quart de lieue, mais il n'était pas prudent d'aller plus loin; la plaine s'élargissait, je ne voulais pas que l'artillerie à cheval que j'avais en l'ace de moi put se déployer ' je pris position. Le général Debelle se retira sur le pont de la Drôme. Je fis conduire les blessés du ^i^ à l'hôpital de Montélimar ; je prescrivis au maire de faire enlever les morts. J'étais profondément ému ; c'était contre des Français que nous nous étions battus, mon cœur saignait en voyant les résultats de la guerre civile. J'avais été un des plus dévoués serviteurs de l'Empereur. Jus(|u'au dernier moment j'étais resté fidèle à sa cause, mais par son abdication de Fontainebleau, il nous avait tous déliés de notre serment. J'en avais prêté un à Louis XVIII, je ne pouvais le traliir; l'honneur me faisait une loi de combattre mes anciens frères d'armes, je devais m'y soumettre.

J'avais envoyé immédiatement après l'afi'aire une estafette à M. le duc d'Angoulême ; il partit précipitamment de Nîmes et arriva à Montélimar le lendemain. 11 vint au camp j)our nous passer en revue, me nomma lieutenant-colonel, détacha la croix de Saint-

Louis qu'il portait et la plaça sur ma poitrine en m'embrassant. Si Montélimar avait été évacué par nous, l'effet moral eût été immense sur les populations, et cette campagne, commencée par un échec, eût manqué dès son début. Un général de FEmpire battu, un régiment de ligne obligé de se retirer devant des volontaires royaux, c'était au contraire d'un heureux augure. Le Prince le sentait; aussi voulut-il nie récompenser dignement du service que je venais de lui rendre.

Le lo'' de ligne nous rejoignit le lendemain. Le duc d'Angoulême résolut d'attaquer le pont de la Drôme et de marcher sur Valence. La position du général Debelle était formidable : deux batteries défendaient le pont, ses troupes les soutenaient ayant en réserve une masse de fédérés. Le Prince me fit appeler, me dit que plein de confiance en moi, il n'hésitait point à me charger d'une mission diflicile. Il s'agissait de passer la Drôme à gué en amont du pont, de marcher sur Crest, de s'en emparer, et d'arriver sur le flanc de l'ennemi en menaçant ses derrières. Je choisis i.Soo hommes des plus déterminés de mes 4 bataillons ; je me mis en marche à dix heures du soir. A la pointe du jour, je reconnus le cours de la Drôme et la ville de Crest située sur la rive droite. Elle était défendue par 3 ou 4oo hommes réunis à la hâte, commandés par des officiers à demi-solde ; ils avaient placé sur le pont une pièce de canon qui enfilait la route y conduisant. Pour éviter son feu, je pris à droite, je passai la Drôme au gué, ayant de l'eau jusqu'à la ceinture, et j'arrivai à Crest par les hauteurs qui le dominent. L'ennemi l'évacua sans oser m'at-