L INSPECTION GENERALE EN ALGERIE

de Bugeaud ne donnait point de relâche aux Arabes. De son côté, Abd-el-Kader, tout aussi actif, et parfaitement servi par les tribus, paraissait partout, poussait des pointes incessantes et tombait tout à coup là où l'on était le plus loin de Tattendre. En i84i, lorsque j'arrivai en Afrique, la guerre était encore très animée.

Si la question coloniale avait été négligée et en quelque sorte abandonnée, Tadministralion de l'armée n'était pas dans un état plus prospère. L'intendant militaire en chef résidait à Alger ; de là, il avait action sur toutes les parties de l'administration dans les trois provinces. Cette organisation vicieuse avait pour première conséquence de le surcharger de travail et de l'empêcher de vérifier en temps opportun les actes divers de l'administration. Il recevait des rapports généraux, les transmettait au ministre, tout se bornait là. Sa préoccupation principale était d'assurer la subsistance des colonies expéditionnaires : c'était le seul moyen de rester en paix avec le gouvernement général. Il y arrivait tant bien (|ue mal, toujours avec des dépenses excessives et sans contrôler les détails, obligé qu'il était de ne voir que l'ensemble. Les chefs de corps, presque toujours en mouvement, négligeaient de leur côté l'administration de leurs régiments ; de là, de graves désordres dans la comptabilité. Toutes les pièces de dépense des bataillons de guerre allaient au dépôt en France où les majors les régularisaient tant bien que mal. La mission que j'avais à remplir était à deux lins : premièrement, rétablir l'ordre et l'exécution des règlements dans l'administration des régiments, c'est-à-dire en tout ce

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qui concerne riiabillement, l'équipement, la solde, les vivres, les transports et les prestations de toute nature ; deuxièmement, inspecter à fond les magasins centraux d'habillement, d'équipement, de vivres, et les hôpitaux.

Je commençai par Alger. J'y trouvai le grand hôpital du dey dans le plus grand désordre ; les malades mal nourris, mal couchés, les denrées avariées, les comptables avides, ne cherchant qu'à s'enrichir aux dépens de la santé de nos soldats. Le sous-intendant C..., chargé de ce service, était d'une incapacité notoire. En présence des faits nombreux qui l'accusaient, je lui posai ce dilemme : « Ou vous êtes de connivence, ou vous êtes incapable, choisissez ». 11 choisit la seconde de ces situations. Je lui fis cesser ses fonctions et il s'embarqua j)our la France. Je notifiai alors à l'intendant Appert de désigner un autre sous-intendant pour l'hôpital du dey. Je fis également changer le comptable en chef de l'hôpital, qui avec 3.ooo francs d'appointements, en dépensait scandaleusement plus de 3o.ooo à Alger dans la débauche et la bonne chère. Le magasin central d'habillement et d'équipement fut aussi de ma part l'objet d'une investigation sévère et approfondie. J'y trouvai tout défectueux, notamment les draps et les toiles. Les marchés généraux étaient passés à Paris par l'administration de la guerre. Les fournisseurs envoyaient à Alger des marchandises avariées, de mauvaise qualité, et naturellement elles étaient reçues sans contrôle, car elles étaient accompagnées d'ordres de réception venus du ministère de la Guerre. Des ])ots de vin considérables étaient la conséquence de tous ces marchés. J'adres-

L iNSPKCTïON (;i:Ni:n\LK en alc.krtp: ho.ç)

sai sur-le-champ au Jiiiriistrc îles rapports spéciaux, fortifiés de toutes les preuves à raj)pui. Le ministre, furieux en lisant mes rapports, les envoyait à Fadministration de la Guerre avec ordre de donner des explications; l'intendant E..., directeur, homme fort habile, palliait alors les fautes signalées, promettait des ordres sévères, et mes rapports, enterrés dans les cartons, ne voyaient plus le jour. Après plus d'un mois de séjour à Alger, la revue des troupes et des établissements militaires étant terminée, je m'embarquai pourCherchell, car l'insurrection formidable qui enveloppait cette ville ne permettait pas de s'y rendre par terre.

La garnison de Gherchell se composait d'un bataillon d'infanterie légère d'Afrique connue sous le nom de zéphirs. Tous les hommes qui en faisaient partie avaient été autrefois traduits en conseil de guerre et (condamnés à des peines plus ou moins longues, telles que travaux publics ou boulets. On les envoyait dans ces bataillons après l'expiration de leur peine, pour achever leur temps de service, lorsqu'ils avaient été graciés. Il y avait 3 bataillons de cette espèce, tous stationnés en Afrique. Les cadres d'officiers, sousofficiers et caporaux étaient pris dans l'armée. Ces soldats se battaient bien, mais étaient voleurs et indisciplinés. Ils se faisaient honneur entre eux de leurs tours de passe-passe, et le plus habile était considéré parmi ses camarades comme le plus méritant. Là encore, je trouvai la comptabilité dans le plus grand désordre. En examinant avec soin les différents registres, je constatai rapidement un déficit dans la caisse. Le capitaine-trésorier du nom d'il. , était

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pourtant considéré comme un excellent comptable, et rintendant en chef le signalait comme apte à devenir un excellent major. Je dressai procès-verbal du déficit en présence du conseil d'administration et donnai ordre au commandant de sévir contre son trésorier.

Je dois relater ici un fait qui prouvera combien il y avait peu de sécurité à cette époque en Algérie, même autour des points occupés par les troupes. Gherchell ' est une ancienne ville romaine où l'on trouve encore des ruines et de très beaux aqueducs. Elle est entourée par une ceinture de collines sur lesquelles on avait établi des blockhaus, petits fortins en bois se communiquant entre eux. Je voulus un jour voir l'aspect du pays et visiter ces blockhaus ; je priai donc un capitaine du génie de m'accompagner avec mon aide de camp. J'allais d'un blockhaus à l'autre, ayant soin de ne pas dépasser les avant-postes. Nous cheminions ainsi, lorsque arrivé près d'un rocher en saillie, le capitaine du génie, qui était à ma droite, reçut un coup de fusil presque à bout portant ; la balle entra par l'épaule et sortit par le côté opposé. Il tomba, vomissant le sang. Nous vîmes au même instant un Arabe glisser sur le rocher comme un reptile et se jeter dans les maquis. Les postes prirent les armes, mais il fut impossible de suivre les traces de l'assassin. Les soldats firent un ])rancard de fusils, et transportèrent le capitaine à Gherchell où il expira peu

' Cette ville appelée autrefois Jol, puis Julia Cœsarea par le roi Juba qui lui donna ce dernier nom en Thonneur d'Auguste son protecteur, faisait partie de la Mauritanie Césarienne. Dévastée par les Vandales et les Arabes, elle fut reconstruite au xv siècle par les Maures chassés d'Espagne.

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après. L'Arabe avait choisi sa viclime, et j'ignore pourquoi le sort était tombé sur le malheureux capitaine. Je portais en effet mes insignes, et ma plaque aurait dû m'attirer la préférence.

Après un séjour de trois jours à Cherchell, je m'embarquai pour Arzew, petit port insignifiant où l'on trouve cependant de belles salines. J'y trouvai le même désordre à Ihopital qu'à Cherchell et à Alger, et aussi le même désordre dans la comptabilité des troupes. Je partis ensuite avec une forte escorte pour Orléansville, qui n'était occupé que depuis peu de temps, et où il n'y avait encore qu'un petit nombre de maisons. Nous fûmes suivis, mais non entamés, par une fusillade continuelle pendant 12 lieues. Arrivé à Orléansville, j'y trouvai un dénuement complet. Pas d'hôpital, de caserne; les soldats étaient soignés sous la tente et les médicaments faisaient défaut. Les vivres venaient d'Arzew, il n'y avait pas de pain, rien que du biscuit, et pour les malades, seulement un peu de pain de farines avariées. Après quatre jours passés à Orléansville, à la suite desquels je rédigeai pour le ministre de la Guerre un bien triste rapport de ce que j'avais vu, je rentrai à Arzew d'où je m'embarquai pour Mostaganem.

Cette ville était occupée par un régiment français et des spahis sous les ordres de Yousouf. Je ne chercherai pas à répéter à cha([uc fois tous les désordres dans l'administration des vivres et des hôpitaux que je rencontrais, ils étaient toujours et partout les mêmes. Ici, je sentis en visitant le magasin des subsistances une odeur fétide de putréfaction. J'en cherchai la provenance et ne tardai pas à m'assurer qu'elle venait

d\me foule de barils cerclés de fer. remplis de viande salée. Je fis ouvrir un de ces barils, il contenait de la viande de bœuf oii pullulaient les vers. Voici quelle était Torigine de cet étrange approvisionnement. L'administration de la Guerre avait passé avec la maison Chapeaurouge, de Hambourg, un marché pour 3.000 barils de bœuf fumé ; un bâtiment les avait transportés moitié à Oran, moitié à Mostaganem. Or, pour que la viande fumée soit bonne, il faut d'abord la désosser, enlever les fibres, tendons et parties charnues qui avoisinent les os ; mais la maison Chapeaurouge, devant faire des remises considérables à Paris, n'avait pas pris ce soin. Elle avait coupé les viandes en quartiers de 4 ou 5 kilogrammes, les avait fumés et mis en baril. La putréfaction avait d'abord commencé à l'intérieur, puis avait gagné la circonférence, et maintenant les A'ers sortaient par les douves. Quand cette viande était mise en distribution, les comptables se contentaient de la laver et la donnaient ensuite. On peut juger quelle soupe mangeaient nos soldats ! Je forçai le sous-intendant à constater le fait par un procès-verbal que je signai en triple expédition, l'une pour le ministre de la Guerre, l'autre pour l'intendant en chef; je gardai la troisième. Je fis ensuite jeter à la mer plus de i.ooo de ces barils. Je signalai au ministre tout ce qu'avait de honteux une semblable pratique, à la fois onéreuse pour le trésor et désastreuse pour l'armée. Quelle étrange aberration en effet, que de faire venir de la viande de Hambourg, dans un pays où les bœufs abondaient, et oîi, malgré la guerre il était aisé de s'en procurer, car, chez les Arabes, la passion de l'argent domine toutes

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les autres, et ils ne se font certes pas scrupule de vendre des vivres à leurs ennemis pourvu qu'on les paie bien ! Je donnai à Mostaganem un grand dîner où j'invitai tous les officiers, même ceux de spahis, et aussi quelques chefs indigènes soumis. Je fis, pour cette agape, construire une grande baraque en planches par les sapeurs du génie. Je louai chez les cantiniers toute la vaisselle disponible, et le festin eut lieu, sinon avec le luxe parisien, du moins avec toute la gaieté et l'originalité possibles, car les divers costumes des invités étaient vraiment très pittoresques. Au moment où je me levais pour porter un toast au Roi, le canon du fort auprès duquel nous étions fit soudainement feu. La vibration fit éteindre toutes nos chandelles, ce ne fut pas l'incident le moins plaisant.

Près de Mostaganem est situé Mazagran, localité qui a acquis une juste célébrité par l'héroïque défense d'une compagnie de zéphirs qui gardaient le fort, contre une nuée d'Arabes. La garnison, bien qu'à toute extrémité et sans vivres, ne voulut en effet pas se rendre. L'ennemi tenta un assaut, il fut repoussé. Une colonne vint heureusement délivrer à temps les intrépides défenseurs. Auprès de Mazagran se trouve une plaine très fertile où l'on a établi depuis un haras qui produit d'excellents chevaux.

Après avoir terminé mon inspections Mostaganem, je m'embarquai pour Oran. J'y trouvai une division tout entière, commandée par le général Lamoricière qui était chef de la province. Mon inspection fut longue et laborieuse ; la chaleur était excessive, nous étions au mois de septembre. En inspectant le i" de ligne, j'y trouvai le capitaine L..., (jui avait défendu

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Mazagran, Il se livrait, hélas ! à tous les excès possibles et avait mis en gage jusqu'à ses épaulettes et sa croix pour se procurer de Fargent. Il en avait même emprunté sur son brevet de chef de bataillon qu'il avait laissé aux mains des Juifs. Il était impossible de conserver dans un régiment un officier qui était devenu un sujet de scandale, je rendis compte au ministre. Il fut, depuis, renvoyé de l'armée et mis en traitement de réforme. — Comme partout ailleurs, la visite des hôpitaux continua à me dévoiler des faits indignes de la part des comptables qui commettaient toute sorte d'exactions, et cela, sous les yeux de Fintendance qui, ou bien ne voyait pas, ou bien laissait faire. Cela fut à tel point que je n'hésitai pas à faire arrêter l'agent principal ; je priai le commandant de la province de le faire traduire par devant le conseil de guerre. Nos malheureux soldats mouraient faute de secours, je suis loin d'en accuser le service de santé ; nos médecins et chirurgiens faisaient tout ce qu'ils pouvaient, mais tous leurs efforts se heurtaient en vain aux mauvais efï'ets d'une alimentation déplorable, et à l'absence de bons médicaments et de linges indispensables. Du reste, l'administration des troupes était à Oran comme ailleurs : désordre dans les écritures, effets d'habillement usés et non remplacés, mauvaise nourriture distribuée aux troupes, etc. En visitant le magasin des vivres, je trouvai la viande fumée dans le même état qu'à Mostaganem. Je la fis jeter à la mer. Le général Lamoricière, tout entier à ses opérations militaires, n'avait guère de temps pour s'occuper de l'administration et encore bien moins de la comptabilité.

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Mon séjour à Oran dura ([uinzo jours ; je partis ensuite pour Tlemcen, escorté par un bataillon d'infanterie et 200 chevaux. Je couchai trois nuits au bivouac, car nous ne pûmes trouver aucun gîte entre les deux villes. La sécheresse avait heureusement desséché les torrents que nous passâmes sans difficulté. En arrivant à Tlemcen, je fus frappé de l'aspect riant de la campagne qui l'avoisinait. Une foret d'oliviers entourait la ville, et une foule de jardins plantés d'orangers, de citronniers, de grenadiers, très bien arrosés, entretenaient une fraîcheur d'autant plus agréable pour moi, que je venais de traverser par 40" un pays entièrement dénudé. La guerre avait, il est vrai, fait ses ravages accoutumés; cependant, la ville renfermait encore quelques familles maures et juives. La garnison occupait le Méchouar. Ce lieu avait été illustré par la défense du général Cavaignac, qui, alors chef de bataillon, s'y était renfermé avec 3.000 hommes et avait résisté pendant quatre mois aux attaques incessantes des Arabes. Après être resté huit jours à Tlemcen et après avoir tout visité en détail, je regagnai Oran. Je me rendis ensuite à Mascara. On me fournit une forte escorte pour m'y conduire. Je vis en passant Mezerglim, camp des spahis, aujourd'hui orphelinat sous la direction du P. Abraham. Je passai près du figuier fameux par le combat ({u'eurent à soutenir deux bataillons d'infanterie et le 2" chasseurs d'Afrique. Cette colonne revenait d'une expédition dans l'intérieur par une chaleur excessive. Le sirocco vint l'accabler. Les fantassins, ne pouvant plus se soutenir, se jetèrent à terre, à l'ombre de cet immense figuier. Les Arabes

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avançaient en masse, croyant déjà tenir leur proie. Rien ne put faire relever les soldats, ils appelaient la mort comme la fin de leurs maux. Le 2** chasseurs, sous les ordres du brave colonel Létang, forma alors le cercle autour de l'infanterie et fit face à l'ennemi. La conduite des chasseurs fut héroïque, ils trouvèrent encore la force de charger les Arabes, mais ils auraient fini par périr tous, si le général des Michels^ qui commandait à Oran, prévenu par un officier qui avait pu s'échapper, ne fut venu au secours de la colonne. A son approche, les Arabes se retirèrent. Cet épisode se passait en i833.

.Je dus coucher encore trois nuits au bivouac, et nous reçûmes en cours de route quelques coups de fusil des Arabes. Mascara, ancienne capitale du nouvel empire d'Abd-el-Kader, est fort bien située au point de vue militaire. C'est en partie de là que partaient les colonnes expéditionnaires dans le sud. Cette place était actuellement occupée par 4 bataillons, un détachement de chasseurs, un escadron de spahis et une batterie d'artillerie de montagne. Les ressources alimentaires provenaient en grande partie du pays môme, où l'on trouvait facilement à acheter des bœufs. Les farines venaient d'Oran et étaient converties en pain. Les magasins renfermaient également un fort approvisionnement de biscuit qui servait pour les colonnes expéditionnaires. L'artillerie y avait aussi un dépôt important de munitions. Quant à l'hôpital, encore bien mal organisé, il était loin de posséder les ressources nécessaires aux malades. Mon inspection dura

* Né à Digne en 1779, mort en 1845. Il était gouverneur de la province d'Oran en i833.

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six jours, et je me livrai avec soin à toutes les investigations que comportait ma mission. Je retournai ensuite à Oran, toujours accompagné par mon escorte.

Je quittai cette dernière place le surlendemain et pris passage pour Alger sur le bateau à vapeur qui faisait le service de la poste. A mon arrivée, je consacrai huit jours à mettre en ordres mes cahiers d'inspection ; j'avais beaucoup d'écritures en arrière, je dus travailler jour et nuit pour les mettre au courant. Je me mis ensuite en route pour Blidah. Je m'arrêtai à Douera, dans le camp retranché, où se trouvait un régiment d'infanterie commandé par le colonel d'Arbouville. Ici se place un petit épisode de mon voyage. Je venais d'arriver, quand tout à coup deux ou trois cavaliers arabes vinrent caracoler près des fossés. L'un d'eux agitait un mouchoir blanc en signe de parlementaire ; c'était le chef d'une tribu voisine, très guerrière, (jui harcelait sans cesse nos détachements. Il venait pour proposer un échange de deux des siens contre deux soldats français qu'il avait enlevés. Je lui demandai s'il me connaissait. Il me répondit : « Je ne te connais pas, mais je sais bien qui tu es ; tu es envoyé par le sultan français pour voir ce qui se passe en Algérie et lui en rendre compte. » « Que ferais-tu si tu me prenais ? w lui dis-je. « Je te couperais la tète, et je l'enverrais avec ta plaque à Abd-el-Kader qui me donnerait une bonne récompense. » — « Alors, si je te faisais décapiter, ce serait donc justice? » — « Je suis bien Irancpiillc », me répondit-il, « je suis ici comme parlementaire et je sais que vos lois vous défendent de me faire aucun mal ! » On lui donna des raisins pour se rafraîchir et

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il repartit. L'échange des prisonniers fut effectué. Il y avait à Douera un sous-intendant du nom de Richard, jeune homme qui venait d'être nommé. à cette fonction, et qui auparavant était capitaine du génie. Il était plein de zèle et de dévouement, n'ayant pas encore pris l'esprit de son nouveau corps. Il avait remarqué que les environs de Douera étaient couverts de foins magnifiques, et la pensée lui était venue de les faire couper par les soldats moyennant une légère rétribution. C'est ainsi que bientôt s'élevèrent plusieurs meules énormes sous la protection de nos redoutes. C'était là une ressource précieuse pour la cavalerie qui manquait de fourrage. Ce foin, ainsi obtenu, ne revenait guère qu'à 2 francs le quintal métrique et la qualité en était excellente. L'intendant en chef, auquel M. Richard rendit compte de son opération, le blâma fortement, refusant de lui faire passer les fonds nécessités par la récolte. Il ne s'en tint pas là, rappela le sous-intendant Richard à Alger et le fit embarquer pour la France, où on le mit en non-activité. Et ceci se passait au moment où l'on faisait venir des foins de Hollande, que l'on soumettait à la presse hydraulique et qu'on plaçait ensuite sur le pont des navires ! Bien entendu, lorsque la mer était quelque peu houleuse, l'eau mouillait ces foins qui arrivaient en Algérie propres tout juste à faire de la litière, les chevaux refusant de s'en nourrir. Le quintal métrique de ce fourrage revenait à 18 francs, mais c'était la conséquence d'un marché passé à Paris par l'administration centrale, marché que M. l'intendant général de l'Algérie avait l'ordre d'exécuter. Je dirai plus tard comment je m'y

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pris pour faire replacer le sous-intendant Richard.

De Douera, je me rendis à Boufarik. Ce village, devenu aujourd'hui une ville assez importante, s'élève au milieu d'une plaine très fertile, la Mitidja. Les troupes y occupaient un camp retranché ; vingtquatre heures me suffirent pour faire mon inspection. Le lendemain, je repris ma route sur Blidah. Cette ville, placée au pied du dernier contrefort de l'Atlas est dans une situation délicieuse. Des eaux vives l'arrosent de toutes parts, et elle est entourée d'une forêt dorangers dont un grand nombre, d'ailleurs, avaient été coupés par le général Duvivier, lorsqu'il était officier supérieur du génie chargé d'établir la défense de la place. Il y avait aussi déjà pas mal de constructions françaises. jNIon inspection y dura trois jours et j'y trouvai comme toujours les mêmes désordres qu'il serait superflu d'énumérer.

Je quittai donc Blidah pour Médéah, dans l'Atlas. La température, dans cet endroit, est fraîche comme en France ; on y trouve des arbres fruitiers en abondance et beaucoup de vignes. Médéah est le chef-lieu d'une subdivision. J'y passai quatre jours à tout inspecter dans le plus grand détail et me rendis ensuite à Milianah. Le chemin que nous prîmes pour y aller était presque impraticable à travers un pays littéralementinfesté d'Arabes ennemis ; aussi mon escorte eutelle à soutenir plusieurs combats. Cela me donna l'occasion d'entendre souvent des balles siffler à mes oreilles; j'étais, il est vrai, depuis longtemps habitué à cette musique qui me fit sentir [)lus vivement le regret de ne pas combattre activement en Algérie. Je revins ensuite, une fois mon inspection faite, à Alger

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en passant par Goléah. Cette tournée avait duré seize jours, elle fut pénible et non exempte de daijgers.

Après être resté huit jours à mettre mes écritures au courant, je m'embarquai pour la province de Gonstantine dans les premiers jours de novembre. Je passai devant Delhys où je ne pus entrer, ce point étant couvert par rennemi, et fus débarquer à Bougie. C'est le général TrézeP qui, parti directement de Toulon pour cette expédition, avait après un combat acharné, pris cette place à Tennemi. Le débarquement avait eu lieu sous le feu des Kabyles, qui n'avaient abandonné Bougie qu'après une très vigoureuse résistance. La garnison était tenue maintenant par de l'infanterie et par un bataillon de ces zéphyrs dont j'ai dépeint les mœurs plus haut; je n'y ajouterai qu'un mot qui prouvera une fois de plus la fourberie de ces derniers. Un bateau du service des postes venait de débarquer à Bougie un cordonnier et sa femme qui cherchaient un logement en ville pour s'y établir. Ils rencontrent un zéphyr balayant dans la rue. Celui-ci leur demande ce qu'ils cherchent: «Un logement ! » répondent-ils. « N'est-ce que cela ? » reprend le soldat. « J'en ai un qui vous conviendrait fort bien ! Il les fait alors entrer dans la salle de police qu'il était en train de nettoyer. Le cordonnier et sa femme trouvent qu'en effet ils pourraient bien s'établir là; le zéphyr alors leur demande lo francs d'arrhes qu'ils ont la naïveté de lui donner. Là-dessus il les quitte, allant, dit-il, chercher le propriétaire,

* Trézel (le g-éiiéral), né en 1783, mort en 1860, fit avec distinction les campagnes de l'Empire. Il perdit un œil à Waterloo et se signala en .\friquepar le combat de la Macta (i835); ministre delà Guerre en 1847, il fut de i853 à i856 gouverneur du comte de Paris.

l'inspection générale en ALGÉRIE 24 X

homme fort accommodant. Ils ne le revirent jamais.

Quant à moi, je logeai à Bougie chez le commandant de la place et me livrai de suite aux travaux de ma mission. Tout eût été à refaire dans cette ville, qui n'avait pas de magasin et dont Ihùpital n'en avait que le nom. Les soldats, continuellement sous les armes, ne pouvaient sortir de la place sans rencontrer les Kabyles; l'on ne pouvait donc rien se procurer au dehors, tout l'approvisionnement venait par mer. La garnison était en conséquence réduite à la plus stricte ration, et encore celle-ci était-elle de fort mauvaise qualité. Je fus témoin à Bougie d'un fait qui prouve à quel point en était arrivée l'audace des Kabyles. Un soir, plusieurs officiers étaient réunis dans une chambre basse, dont la fenêtre donnait sur la campagne, mais à l'intérieur de palissades. Un Kabyle, voyant la lumière à travers les vitres, résolut la mort d'un de ces officiers. Il sortit du ravin profond qui enveloppe Bougie du côté du couchant, sauta comme un chat par-dessus les palissades entre deux sentinelles, s'approcha en rampant de la fenêtre, choisit sa victime et fit feu. Le malheureux tomba mort. Le Kabyle franchit de nouveau les palissades et disparut dans le ravin oii il fut impossible de le suivre.

C'est sous l'impression de ce triste événement que je quittai Bougie après un séjour de cinq jours. Je m'embarquai de nouveau et fis voile pour Djidjelli, petite place nouvellement conquise, qui avoisine la petite Kabylie. J'y trouvai pour garnison un bataillon du 2* régimentde la légion étrangère. L'on se souvient que j'avais inspecté le i^' régiment de cette légion à

Alger, et que j'avais eu beaucoup à y reprendre. J'y avais trouvé entre autres ce qu'on appelle en termes militaires des « hommes de paille », c'est-à-dire des noms d'hommes morts ou disparus, restés sur les contrôles et pour lesquels on touchait les rations et la solde, au plus grand bénéfice des sergents-majors et fourriers. Mon investigation dans le i^ régiment devait donc être d'autant plus sévère que l'inspeclion du premier m'avait donné des soupçons. Le commandant G..., était le chef du bataillon caserne à Djidjelli. J'avais été le protecteur de cet officier que j'avais eu sous mes ordres dans le 4*^ de ligne et le 3^ de la Garde. J'avais pour lui la plus grande bienveillance, mais malgré tout, je ne pus m'empêcher de lui signaler le déficit qui existait dans sa caisse. Cet officier était plein de distinction, mais malheureusement joueur effréné. Pendant que je lui faisais de vifs reproches, j'aperçus près de lui deux pistolets. Je lui demandai ce qu'il voulait en faire : « C'est, me dit-il, pour me brûler la cervelle si vous vous êtes aperçu du déficit » ! Je pris aussitôt les pistolets et les jetai dans la mer qui baignait le pied de la maison. Je lui dis ensuite d'écrire à sa famille, et que, si le déficit n'était pas comblé lorsque j'inspecterais dans un mois le reste de son régiment qui était à Bône, il devrait alors seulement considérer sa carrière comme perdue.

Je quittai Djidjelli, couchai à Stora et de là, je me rendis à Philippeville . Je m'y logeai dans une auberge près du port et commençai mon inspection par l'hôpital. Je me fis accompagner dans cette visite par l'intendant V..., que la révolution de Juillet avait exhumé de la réforme où l'avait fait placer sa

l'inspection GKNÉRALE en ALGÉRIE 243

mauvaise conduite. Je trouvai les malades dans un dénuement absolu, ils mouraient littéralement de faim. En visitant la réserve de vivres, je remarquai des barils de beurre qui venaient de France. Me doutant de quelque supercherie, je pris une cuiller pour examiner ce beurre : il n'y en avait sur le dessus du baril dél'oncé qu'une couche épaisse d'à peine quelques centimètres; au-dessous, c'était purement et simplement de la graisse rance bonne à l'aire du cambouis. Je forçai le sous-intendant à dresser procèsverbal de ce fait. Tout le reste d'ailleurs était à l'avenant, le vin falsifié, la viande détestable. Je rentrai à mon hôtel le cœur navré. Quelques instants après, je fis appeler l'aubergiste pour lui commander un dîner que je voulais offrir aux officiers de la garnison ainsi que je le faisais partout. Je lui dis entre autres de nous faire un plat de laitage. « Un plat de laitage », me répondit-il, en ouvrant la fenêtre et en me montrant quatre ou cinq chèvres éliques qui paissaient, « voilà tout le lait que nous avons dans le pays ! » Ces mois furent pour moi un trait de lumière. J'avais en effet remarqué, en examinant le livre des distributions à l'hôpital, que le régime maigre y était prescrit hors de toute proportion; dès lors, j'étais certain qu'il devait y avoir encore là une supercherie quelconque. Je fis mander le sous-intendant et me rendis une seconde fois à l'hôpital. J'allai directement au magasin des vivres où se trouvaient plusieurs brocs pleins de lait. Je donnai immédiatement l'ordre de les faire porter à la pharmacie et prescrivis au pharmacienmajor de décomposer ce lait en ma présence. Au lieu de me répondre il se mit à trembler, et resta immobile.

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« Puisque vous n'avez pas le courage d'exercer devant moi votre métier », lui dis-je alors, « votre aidemajor voudra bien le faire pour vous ». Il fit alors comme les poltrons révoltés, mit sa bassine sur le fourneau, y jeta du lait et commença son opération. Le précipité eut lieu, et le lait décomposé donna pour résultat : de l'eau, de l'amidon et de la cervelle de cheval, pas un atome de lait. Voilà ce qui constituait le régime lacté prescrit à nos soldats ! je pris une grande résolution, et n'hésitai pas à faire arrêter par l'officier de gendarmerie le sous-intendant militaire et le comptable de l'hôpital ; je les fis embarquer pour Alger. En même temps, j'écrivis au gouverneur général et à l'intendant en chef et j'envoyai un rapport spécial au ministre de la Guerre. Avant de quitter Philippeville, j'organisai le service administratif en chargeant un adjoint à l'intendance du service de jNI. V.. ; je fis de même pour la comptabilité de l'hôpital.

Le lendemain était le jour de mon départ, je me mis en route pour Constantine et fus coucher à El-Arouch. 11 n'y avait dans ce dernier endroit que quelques maisons occupées par des débitants de boissons et un poste fortifié gardé par un bataillon d'infanterie. Je n'y passai qu'une journée et continuai ma route vers Constantine. J'avais annoncé ma prochaine arrivée au général Négrier^ qui commandait la province. Il vint au-devant de moi à 2 lieues de Gons-

* Négrier (François-Marie-Casimir de), né en Portugal de parents français le 27 avril 1788, mort le a.ï juin 1848, fit les campagnes du premier Empire. Maréchal de camp en i836, il commanda une brigade dans la Mitidja et eut l'intérim du gouvernement général de l'Algérie pendant l'expédition de Constantine où il commanda ensuite. Il fut nommé lieutenant

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tantine à la tête du 3* régiment de chasseurs. Je fis donc une entrée officielle avec tout le cérémonial possible. Le général Négrier avait bien voulu me faire préparer un logement dans le palais de l'ancien bey. Ce vaste édifice me parut remarquable, il a été composé successivement de différents corps de logis qui forment aujouid hui un ensemble d'une étendue à peu près comparable à celle du palais du Luxembourg. 11 renferme 23 cours intérieures et un nombre considérable de galeries superposées, ne permettant à la lumière d'entrer que très adoucie et à la chaleur très amoindrie. Grâce à ces dispositions, une agréable fraîcheur règne dans tout le palais. Je commençai par recevoir les autorités civiles et militaires qui vinrent me voir; je voulus ensuite aller visiter la ville et ses environs, pour bien me rendre compte de toutes les difficultés qu'avaient dû surmonter nos troupes, lors de Tattaque célèbre qui leur livra cette place '. Je vis l'endroit où le gouverneur général Damrémont avait été tué d'un boulet, l'emplacement des batteries établies par le général Vallée, enfin la brèche par où pénétrèrent nos colonnes. Je pus considérer à mon aise les traces des mines qu'avait fait creuser le bey et qui, éclatant au moment de l'assaut, causèrent la mort du brave colonel Combes du 47*^ de ligne. Lamoricière fut presque enterré sous les décombres. Je fis ensuite le tour de la ville en suivant le Rummel. Cette rivière, profondément encaissée, enveloppe tout

général on 1841. Élu dépulé du Nord à l'Assemblée constituante en 1848, il fut tué le -27 juin de la même année sur la place de la Bastille, devant la barricade du faubourg Saint-Antoine.

' Le I- octobre i8'J-.

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Constantine et coule à certains endroits à 3oo pieds de profondeur ; le rocher qu'elle traverse est comme déchiré par quelque commotion volcanique. Au levant se trouve le pont d'Al-Kantara, par où le maréchal Clauzel avait attaqué infructueusement la ville ^ Celle-ci serait une véritable île, sans une langue de terre qui la relie à la campagne du côté de Touest. On me fit aussi remarquer l'espèce de roche tarpéienne d'où le bey faisait précipiter les femmes convaincues d'adultère. On les enfermait dans un sac de cuir avec un chat et une vipère, et on lançait ensuite le tout dans un ravin profond. Je fis mon inspection avec ardeur à Constantine, car tout m'intéressait dans cette colonie si nouvelle. On n'avait d'ailleurs pas encore eu le temps nécessaire pour tout terminer ; casernes, hôpitaux, magasins, tout était seulement ébauché. Je trouvai à Constantine la preuve d'une action de surveillance que je n'avais encore rencontrée nulle part en Algérie. Le général Négrier était en effet très ferme et fort bon administrateur. Le seul reproche qu'on eût pu lui faire était d'être d'une sévérité extrême envers les Arabes. J'en fus moimême le témoin pendant mon séjour. Un matin, en effet, je parcourais les vastes galeries du palais lorsque j'arrivai à la porte du prétoiçie.LàS:jfi trouvais

deux « chaouchs » (exécuteurs), q^ conddisaîent un

t. i pauvre diable que le général venait de coiidannner à

mort pour avoir commis un vol la nuit précédente. Ils marchaient tous les trois bras dessus bras dessous. J'eus la curiosité de les suivre, accompagné de

' En novembre i836.

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mon aide de camp qui me servait d'interprète. Arrivé sur le terrain, le patient dit aux chaouchs : « Laissezmoi faire ma prière». Il se tourna du côté de l'Orient et fit avec ferveur son oraison. Un des chaouchs lui dit ensuite qu'il se mit en position pour recevoir sans souffrir le coup fatal. Il lui fit allonger le cou afin de tendre la peau, et d'un seul coup de yatagan lui abattit la tète. Je me retirai en admirant le courage stoïque avec lequel ce malheureux avait recula mort. Je ne pus m'empéclier de dire, en déjeunant, au général Négrier que je trouvais sa justice un peu cruelle. « C'est », me répondit-il, « le seul moyen de contenir les Arabes et de s'en faire craindre. Ces gens-là sont dépourvus de toute idée d'honneur et de morale, la crainte seule du châtiment peut les arrêter ».

Après avoir passé huit jours à Constantine et remercié le général Négrier de son aimable accueil, je me mis en marche pour Sétif en traversant la plaine des Adelmour. J'allais avoir à traverser de longs espaces sans trouver un seul arbre ou une seule habitation, je fis donc charger un mulet d'une provision de charbon. Je passai trois nuits au bivouac, il pleuvait très fort et le vent était très violent; j'eus toutes les peines du monde à faire dresser ma tente. La seconde nuit, elle fut emportée par la bourrasque; il me fallut donc passer tout le temps à la belle étoile. En somme, j'eus beaucoup à souffrir pendant cette marche ainsi que mon escorte. Nous arrivâmes à Sétif trempés jusqu'aux os et mourant de froid; c'était le 20 novembre, la terre était couverte de neige. Sélif avait été autrefois une ville romaine très importante,

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reliée à Constantine par une suite de postes fortifiés, bâtis en pierres taillées qu'on avait dû apporter de fort loin. Les Vandales avaient jadis démoli un à un tous ces petits forts, les pierres en gisaient encore éparses sur le sol. Il y avait peu de temps que nous occupions Sétif. Un régiment d'infanterie et deux escadrons en formaient la garnison. Quelques mauvaises baraques en bois avaient été construites à la hâte, dans un reste d'enceinte dont quelques pans de murs restaient encore debout : là se trouvaient les casernes, l'hôpital et les magasins. C'était déplorable, jamais troupe ne fut plus mal établie ; il est vrai qu'elle était à 3o lieues de toutes ressources. Quant à la colonie civile, elle n'était composée que de trois ou quatre cabarets. Rien que pour aller chercher du bois, il fallait faire 8 lieues et un bataillon était nécessaire pour escorter les bûcherons. Les choses ont bien changé aujourd'hui, car Sétif est devenu l'un des points les plus florissants de l'Algérie. Une route a été ouverte sur Bougie, une autre sur Djidjelli; par les hauts plateaux, Sétif communique aussi avec Aumale et de là avec Blidah et Alger.

Après deux jours de séjour à Sétif, je me mis en marche pour retourner à Constantine, mais cette fois je pris la route des montagnes. Je savais que je devais trouver sur mon chemin, à Chemiliah, de belles ruines romaines. Je traversai aussi un marché arabe. Plus de 4 ou D.ooo individus étaient réunis dans un champ pour y faire leur trafic, ils avaient avec eux de considérables troupeaux de bœufs et de moutons. Cette rencontre était dangereuse, mais il fallait payer d'audace et faire bonne contenance. J'avais pour

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escorte 200 chevaux du 3" chasseurs. Les Arabes les craignaient beaucoup, car plus d'une fois ils avaient eu à se repentir de s'être mesurés avec eux. Je fis former les pelotons, mettre le sabre à la main, et nous nous avançâmes tranquillement au pas. Tous les Arabes montèrent aussitôt à cheval. Un des principaux kaids se détacha de leur troupe, vint à moi et me demanda ce que je voulais. Je l'assurai que je • n'avais aucun dessein hostile, que j'allais à Chemiliah et que, à moins d'être attaqué par les siens, je ne leur chercherais nullement querelle. Il me répondit qu'il saurait contenir son monde et que, pour me donner une preuve de sa bonne foi, il marcherait à côté de moi jusqu'à ce que nous eussions traversé entièrement la plaine. Ge qui fut dit fut fait, et tout se passa bien. En arrivant à Chemiliah, j'y trouvai 4 compagnies de zéphyrs. Mon inspection faite, je pus à mon aise visiter les ruines dont quelquesunes étaient fort belles; je remarquai particulièrement un immense portique fort bien conservé. Une foule de débris épars attestaient qu'il y avait eu là autrefois une ville florissante. Trois jours après, j'étais de retour à Constantine. Nous étions alors le 27 novembre.

Pendant le court séjour que je fis alors de nouveau à Constantine, le kaïd Ali, qui était la première autorité arabe de la ville, voulut me donner à dîner. Il réunit les principaux fonctionnaires et nous offrit des mets nationaux. Il avait cependant pris de nos mœurs les chaises, les assiettes, les fourchettes et même les serviettes. Il nous fit servir du vin, mais devant lui, il avait une carafe d'eau avec du sucre et de l'es-

sence de rose. Quatre plats de couscouss, accommodés de quatre façons différentes, formaient la base du festin. L'un était préparé avec du mouton, un autre avec de la volaille et les deux derniers avec du lait et des raisins de Corinthe ; il y en avait comme l'on voit pour tous les goûts. Ce couscouss est une espèce de semoule, c'est le mets le plus goûté des Arabes. L'on servit ensuite deux moutons rôtis tout entiers, mais ici, au lieu de les dépecer, l'usage était de prendre à bout de doigt un morceau de filet auprès de lépaule, et d'en détacher ainsi une mince lanière. Cette viande cuite dans son jus est d'ailleurs très succulente. Vinrent ensuite des volailles arrangées avec force piment, puis une quantité innombrable de plats sucrés de toute espèce. Tout le temps du repas, une musique arabe nous écorchait les oreilles. Cinq instrumentistes étaient assis à terre, ayant une sorte de lyre semblable à celle qui fit danser David devant l'arche, une espèce de fifre et un tambourin. Ajoutez à cela des voix aigres chantant indéfiniment sur le même ton toujours le même air en l'honneur de Mahomet. Des versets du Coran, mis en musique, charmèrent de cette façon nos esprits pendant une heure et demie. Je dois avouer que j'étais assourdi. Le kaïd Ali, qui nous traitait ainsi si magnifiquement, était un guerrier intrépide, entré au service de la France depuis la prise de Constantine. 11 avait combattu maintes fois avec nos chasseurs et reçu plusieurs blessures ; le Roi venait de lui envoyer la croix de la Légion d'honneur. Les lettrés de Constantine ne l'aimaient pas, surtout la faction des « turbans verts » qui se disent descendants de la famille du