III. — Prise de Verdun

(2 septembre 1792.)

Quelque temps après la catastrophe de Varennes, la première fédération de Nancy eut lieu le 14 juillet 1791.

Comme Radet s'était bien acquitté de sa mission lors de la fédération de Paris, la municipalité le mit à la tête du détachement de garde nationale qui se rendit à Nancy. Elle lui confia, pour ce voyage, 500 livres. A son retour Radet justifia de ses comptes et fut nommé, le 9 août, major de la garde nationale. Mais trois individus, qu'il avait dû faire emprisonner pour inconduite, élevèrent des murmures et l'accusèrent, devant la garde nationale assemblée, de ne leur avoir pas payé tout leur dû. La garde nationale qui savait que Radet avait avancé des fonds, en sus des 500 livres, manifesta son indignation en les expulsant immédiatement de son sein.

Ces trois coquins grossirent le nombre de ses ennemis et vinrent, plus tard, en aide à Féreaux.

Le 15 février 1792, il fut élu commandant de la garde nationale de Varennes; le 16 mars 1792, chef de bataillon du canton de Varennes, et le 25 juin, même année, à la majorité presque absolue des suffrages, adjudant général, chef de légion du district de Clcrmont (a).

A la tête d'une partie de cette légion, dit une pièce du temps, il fut à la rencontre des Prussiens, au pont de Vilome, et à Verdun

(a) Ea 1790, Clermont devint un chef-lieu de district avec Aubrécouri, les Islettes, Montzêville, Réricourt et Varennes de l'ancien Clennonlois, Rarécourl et Triaucourt pour chefs-lieux de canton. Le tribunal était à Varennes en remplacement du bailliage. — Mem. Société académique de Bar-le-Duc^ 2° série, tome VIII, page 187.

et ensuite à la Côte de Bienne, où il fit partie de Tarmée des Ardennes, et fut employé par le général Dillon qui le fit son aide de camp, ainsi qu'il en a convaincu au passage de Tarmée à Glermont, lors de la retraite des Prussiens.

Mais n'anticipons pas. On ne retracera point ici les événements qui amenèrent l'armée de Brunswick sous les murs de Verdun, le 22 août 1792.

Beaurepaire, commandant de cette ville, ayant mis en réquisition le district de Clermont, le conseil général ordonna la levée de cent hommes à répartir sur les dix cantons.

A propos de son procès devant le tribunal révolutionnaire, Radct, dont on attaquait tous les actes, dressa, du 25 août au 26 septembre, un journal de ce qu'il avait fait à cette époque de la prise de Verdun par l'ennemi.

Il y parle de son rôle au conseil défensif, dont il faisait partie. Nous le citerons toujours lui-même quand nous le pourrons. Voici donc ce qu'il en dit, ayant trait à la reddition :

Du vendredi 31 août. — Ce fut ce jour-là et avant de tirer sur la ville, qu'arriva au conseil défensif un parlementaire envoyé par Brunswick, qui somma la ville d'ouvrir les portes et de se rendre. Je fus appelé au conseil. 11 fut arrêté qu'on ne se rendrait pas, ce qui eut lieu. Le service redoubla. .Te vais rendre compte à mon détachement et le prévenir de se préparer à se battre. Le soir, le feu le plus terrible commença et dura toute la nuit. Chacun était à son poste et je n'eus personne de blessé. On dépavait la ville et on éteignait les incendies.

Samedi 1®' septembre. — Le feu cessa dans la matinée. Un nouveau parlementaire arriva, somma le conseil à rendre la ville, aux conditions que la garnison emporterait armes et bagages, excepté l'artillerie, et accordant vingt-quatre heures pour se retirer.

Le conseil défensif s'assembla. Nous discutàrpes la réponse à faire, et nous fûmes aux voix pour et contre la reddition. De quatorze que nous étions, quatre votéi'ciit contre la reddition^ et j'étais de ce nombre. Je revins trouver mes frères d'armes et je leur dis ce qui venait de se passer. Ils crièrent qu'ils ne voulaient pas se

rendre. Je leur observai que, dans le cas où il le faudrait, nous irions rejoindre Tarmée française, fût-ce môme à Paris.

Le soir, je retournai au conseil défensif où je trouvai Duchâteau, mon second, qui me fit plac«, et retourna au quartier.

On écrivait alors la réponse au duc de Brunswick, par laquelle on lui promettait une réponse définitive, et demanda (sic) que les deux pièces du 2° bataillon de la garnison leur soient conservées, comme faisant partie de l'armement. Elle fut envoyée à six heures du soir, et je profitai de ce moment pour aller, etc., etc.

Dimanche 2 septembre. — Je me levai et me rendis au conseil défensif où j'étais mandé, ainsi que tous les chefs. Nous trouvâmes le commandant étendu, qui s'était tué la nuit vers deux heures du matin. On procéda à son remplacement, et le citoyen Néyon.lui succéda.

Je m'occupai à copier, sur les registres du conseil défensif et à la hâte, tous les actes relatifs au siège et à la reddition de Verdun, pour pouvoir rendre compte en passant à mon district.

J'y étais encore, lorsqu'à onze heures du matin, le commandant Néyon écrivit à Brunswick qu'il acceptait la capitulation proposée.

Le registre des délibérations était ouvert sur la table. Chaque chef de corps signait l'arrêté relatif à la reddition. Mais je quittai sans signer et m'en fus pour trouver mon détachement que je rassemblai, en partie, sur la place Sainte-Croix.

Je le quittai pour aller demander au maire im billet de bien vivre. A peine fus-je arrivé et entré dans la salle de district, que Ton vit entrer le général prussien Kalkreuth et une suite nombreuse d'officiers. Il rédigea la capitulation qu'ils firent signer par tous les chefs. Je n'avais pas signé. On me le fit apercevoir. Je répondis que cela était inutile. On me dit que, si je ne signais pas, ma troupe serait désarmée avant de sortir. Je signai donc contre mon gré, et m'en fus rejoindre mon détachement.

Tel est le récit de Radet. Il Tappuie des copies de pièces dont il parle, copies qui sont certifiées par le commandant Néyon. Toutefois, nous n'y trouvons pas ce qu'il appelle l'arrêté relatif à la reddition.

Nous y lisons : 1*" la copie de la lettre du 31 août 1792, du duc de Brunswick; 2° la réponse du conseil défensif, du même jour, refusant de se rendre, sur laquelle la signature de Radet est la deuxième à la suite de celle de Beaurepaire ; 3° la copie de la deuxième lettre de Brunswick, du 1" septembre ; 4° la délibération du corps administratif, du même

jour; 5* Tautorisation du conseil défensif de demander une manière de faire la guerre moins désastreuse, du même jour; 6" la lettre signée de Beaurepaire, du même jour, six heures du soir, par laquelle Beaurepaire annonce qu'il répondra définitivement avant l'expiration de vingt-quatre heures ; 7" l'acceptation de la capitulation par Néyon.

Mais, au-dessus de la copie de cette lettre de Néyon et à un assez haut intervalle, sont inscrits ces mots : « Dernière lettre du conseil défensif, 2 septembre, onze heures du matin. » Est-ce la date de la lettre de Néyon ? N'est-ce pas plutôt l'indication du dernier acte du conseil défensif qu'il n a pas eu le temps de copier? L'une ou l'autre hypothèse peut se soutenir.

Quoi qu'il en soit, nous nous sommes procuré la copie figurée et nous avons, du reste, lu dans la Revue de la Société des études historiques^ la copie de cet arrêté pris aussitôt la nomination du commandant Néyon, et nous y remarquons que la dernière signature est celle de Radet.

Dans une lettre fort curieuse de Néyon au président du tribunal criminel de Verdun, en date du 24 nivôse an II (13 janvier 1794), il est dit que les chefs des gardes nationales de Verdun^ excepté ceux de la légion de Clermont^ ont appuyé pour la reddition, parce que les citoyens qu'ils commandaient étaient presque tous pères de famille {a).

Enfin, un sieur Ybert, dans une longue pétition à la Convention, s'exprime ainsi sur la mort de Beaurepaire :

{a) M An président du tribucal criminel de la maison d'arrêt civile de Verdun, le 24 nivùse, l'an II de la République française une et indivisible. Citoyen Président. Je dois tobserver une chose essentielle que j*ai oubliée lorsque' tu m'as demandé si le conseil défensif avait été sollicité de rendre la place. C'est que les chefs des gardes nationales de Verdun, réunis à ceux des diltérents districts et communes venus pour la défense de la place, excepté ceux de la Irr/ion de Clermont, ont fortement appuyé sur ce que les citoyens qu'ils commandaient étant presque tous pères de famille, n'étaient pas faits pour supporter un assaut. Et comme ils étaient en nombre, ils ont persisté à aller aux voix. Il oe leur a pas été difficile d'emporter les suiîrages... Je n'étais donc que le porteur du vœu majeur du conseil, etc. »

« 11 novembre 1792, Tan !•' de la République.

« La voici cette exacte vérité. Le samedi 4*' septembre, à trois heures après midi, le parlementaire du roi de Prusse arrive à la maison commune où je me trouvais. Il somme de nouveau la ville de se rendre, il offre à la garnison tous les honneurs de la guerre ; il demande un oui ou un non, car, dit-il, le roi de Prusse est pressé. Ce sont ses termes. Le conseil défensif se tient pendant plus de trois heures, et j'atteste, sur ma tête, qu'il s'est tenu avec la plus grande tranquillité, que le peuple ne s'est porté ni aux menaces, ni aux excès. Au bout de ce terme, Beaurepaire vint trouver le parlementaire; il demande une suspension d'armes de vingt-quatre heures, qui lui est accordée avec assez de peine. Celte suspension commençait le samedi à trois heures après midi, et finissait le lendemain, à la même heure. J'ignore ce que fit Beaurepaire après le départ du parlementaire; mais je suis certain qu'il est rentré le lendemain, à deux heures du matin, à la maison commune où il avait un appartement; qu'à trois heures, on entendit un coup de pistolet qui partait de cet appartement : on court au bruit, on ouvre la porte, et l'on trouve Beaurepaire sans vie et baigné dans son sang.

» Après la mort de Beaurepaire, le conseil défensif se rassemble, règle les conditions de la capitulation et envoie, à midi, un parlementaire au roi de Prusse.

» Voilà, Parisiens, l'exacte vérité, et ne croyez plus, d'après la sotte pièce des Variétés, que le bombardement n'a été que de trois heures, que les habitants de Verdun ont livré leur ville à l'insu de Beaurepaire (c'est sans doute une plaisante manière d'honorer sa mémoire que le faire passer pour ignorant ou négligent), que Beaurepaire, apprenant cette nouvelle pendant la séance d'un conseil de guerre, se brûla à l'instant la cervelle en présence de ce même conseil. Tout cela est faux et très faux, Parisiens; j'y étais et je défie qu'on me démente. Maintenant, Parisiens, permettez-moi une courte réflexion. S'il s'agissait de faits anciens ou éloignés qui ne compromettraient l'honneur de personne, je pourrais m'amuser de cette pièce, ainsi que vous, mais je trouve que c'est une atrocité punissable que de mettre sur la scène des faits arrivés d'hier, et de les dénaturer de manière à faire passer pour criminelle aux yeux de toute la République, une ville infiniment malheureuse, sans doute, mais qui n'est coupable sous aucun rapport. »

On n'attend pas de nous, certainement, une digression sur les interminables discussions auxquelles a donné lieu la mort de Beaurepaire; ce n'est pas le lieu. Nous nous

contentons de rapporter les souvenirs contemporains, parfaitement lucides, d'un ancien soldat intelligent, brave et honnête. Les biographes en tiendront tel cas qu'il leur plaira. Quant au sieur Ybert, nous ignorons qui il est et quelle est la valeur de sa lettre.

Ce qu'il nous importe de préciser, c'est que Radet n'a pas voté la capitulation; c'est qu'il ne Ta signée que contraint et forcé, et c'est que, si ses ennemis cherchèrent à l'inquiéter à ce propos, jamais il ne fut poursuivi, ni accusé pour avoir signé l'acte de reddition.

Nous ne nous préoccupons pas de savoir s'il bénéficia de la question préalable, par laquelle fut supprimée la première partie de l'article 3 du décret du 9 février 1793 (a), qui envoyait à la mort le conseil défensif, tandis que la seconde partie, concernant Néyon, les gendarmes et les vierges de Verdun, fut maintenue. Un fait avéré c'est que, ni la vindicte publique, ni ses pires ennemis, qui n'ignoraient pas son vote négatif sur la question de la reddition, ne firent, comme on le verra, de la capitulation, un chef proprement dit d'accusation. S'il l'avait votée, rien n'aurait pu le sauver (b).