VIII. — Avignon

(26 prairial an VI, 14 janvier 1798. — 14 floréal an VIII, 13 mai 1800.) . . § l*^'. — Siluation générale du pays et de la gendarmerie.

Après s'être distingué, on peut le dire, pendant quatre ans et quatre mois de batailles, il fut envoyé, vers le milieu de Tan VI, en qualité de chef de légion de gendarmerie, dans le Midi de la France, chargé de réorganiser Ja 24* division.

(a) Tous ces détails sont puisés dans les papiers du général Radel et aux archives de la guerre. '

Sa nomination porte la date du 24 ventôse an YI (14 mars 1798), et ses états de services, du 1 7 février i 798. Il avait alors trente-cinq ans.

Quoi qu'il en soit, il n'arriva à Avignon que le 26 prairial in Yl (14 juin 1798).

Couvert de blessures, sa santé était alors complètement délabrée. Une miniature, faite à cette époque, montre sa figure altérée. Une chute de cheval, survenue, nous l'avons dit, le 16 fructidor an Y, dans une charge de cavalerie, lui avait, à peu près, brisé le genou. Il avait été foulé, mutilé, mis hors de combat. C'est avec peine qu'il arriva à son poste. Une autre chute de cheval qu'il fit, sur le pavé d'Avignon, retarda sa guérison. En fructidor, il était encore très faible. Le climat influait beaucoup sur ses Uessures. Mais son énergie l'aidait à surmonter les fatigues du service.

Ce n'était point sans appréhension et sans regret, que, dans un tel état de santé, il s'était vu envoyer si loin {a).

11 attribuait sa nomination au général Jourdan, représentant de la Ilaute-Yienne, qui Tavait connu à l'armée de Sambre-et-Meuse ; à Pons, représentant de la Meuse, son compatriote, et au directeur Merlin, qu'il ne connaissait pas, mais qui s'en était rapporté à ces deux députés.

Dans les lettres de remerclments qu'il adresse à ces divers personnages, il s'exprime ainsi : « Il m'eût été bien agréable d'avoir pu être placé dans la 18" division, composée des départements des Forêts, des Ardennes, de la Meuse et de Ja Moselle. Là, j'aurais pu rendre des services au gouvernement, parce que, connaissant les localités, et surtout les individus, je n'aurais pu être trompé, comme

(a) Le récit qui va suivre est écrit d'après le repisire même de correspondance da général Radet. Nous avons tenu à ce qu'il reproduisit le plus souveat Boa seulement les idées, mais les expressions meniez de cette correspondance.

XÊM. RADBT. 7

je suis exposé à Tétre ici , et mes affaires domestiques, mes petites propriétés, abanclionnées depuis cinq ans que je me bats, auraient pu se rétablir.

» S'il était encore possible, au moins, d'espérer pouvoir obtenir cette division, qui n'a pas encore vu son chef, ou, sans injustice, en obtenir une plus rapprochée de Varennes, je vous prierais d'employer votre crédit pour moi, vous me rendriez à ma famille et me mettriez à même de faire honneur à mes affaires et restaurer ma petite fortune. »

On ne fit pas droit à sa réclamation. Il se résigna. Outre le rang qu'il occupait, il avait, comme il l'écrivait, « la satisfaction de se voir sortir des griffes de certains généraux dont les principes et la conduite faisaient le tourment de sa vie. Grâce au sort, j'en suis délivré pour jamais, je vais pouvoir donner des soins à ma santé délabrée, au rétablissement de laquelle mon moral affecté était un obstacle insurmontable. Il ne me reste à vaincre, pour ma guérison, que la répugnance que j'apporte à vivre et servir dans ces malheureuses contrées couvertes de tant de crimes et de sang. »

Son commandement comprenait les départements des Bouches-du-Rhône, du Gard, de l'Hérault et de Vaucluse. Il avait sous ses ordres près de cinq cents hommes.

Sa mission consistait à y réorganiser la gendarmerie, et à faire cesser le brigandage. Il était chargé, selon ses expressions, d'y ramener la tranquillité et la concorde, et d'apaiser les tourmentes contre-révolutionnaire et ultrarévolutionnaire dont elles étaient encore battues, malgré la tranquillité apparente qui y régnait.

On était alors en prairial an VI (juin 1798), au moment du départ de l'expédition d'Egypte, à une époque où le Directoire, malgré ou à cause du 18 fructidor, et en raison de ses dilapidations, était attaqué par tous les partis*

Cette situation n'était pas de nature à faire cesser les

hittes ardentes du Midi. On sait à quelles horreurs les quatre départements de la division de Radet avaient été en proie. Ne suffit-il pas de nommer Jourdan Coupe-tète, pour rappeler les exécutions abominables du Comtat, et les massacres de la Glacière d'Avignon. Le supplice mérité de ce misérable (27 mai 1794) n'y avait pas fait cesser l'anarchie. Quand on songe que le représentant Rovère avait nommé Jourdan chef d'escadron de la gendarmerie, pouvait-il en être autrement?

Dès son arrivée, Radet constatait que les plaies profondes, causées par les crimes, ne pouvaient se cicatriser de longtemps. « Tous les partis, écrit-il, y ont eu leurs victimes. Et si le Midi jouit d'une tranquillité surnaturelle, il ne la doit qu'à la sage prévoyance du gouvernement qui en a mis une partie sous la férule militaire et confié le soîo à des généraux républicains. En effet, les égorgements, les assassinats et les vols se renouvelleraient encore, surtout dans ce département de Vaucluse, si on n'employait du caractère et une prévoyance sage. Tout est extrême. Un rien forme un parti. Les habitants des cités comme des campagnes sont d'un caractère exalté, et cela tient à la nature du pays, dont le climat influe sur la disposition habituelle des corps. »

Après les avoir dépeints, surtout comme paresseux et mendiants, il finit par dire que le sol est de Dieu et le peuple du diable !

Notons en passant, et une fois pour toutes, que Radet ne put jamais se faire à l'esprit du pays confié à son administration militaire : « Dans ces malheureuses contrées, dit-il, on se plaît à tout bouleverser, et l'intégrité est un ennemi dont l'égoïsme cherche à se débarrasser par tous les moyens. Un de mes plus grands désirs est d'en sortir bientôt. L'esprit public, ici, a quelque chose d'inhumain et de révoltant. »

C'était là ce qu'il pensait en thermidor an VII. Ses idées ne s'étaient point modifiées au mois de ventôse an VIII : « J arrive des Bouches-du-Rhône, où il n'y a pas ou peu d'esprit national, mais beaucoup d'égoïsme et de vénalité. » Aujourd'hui il trouverait ce pays complètement transformé.

Néanmoins, son caractère et ses aptitudes étaient-ils à la hauteur de la mission dont il était chargé? Sans aucun doute. On en est convaincu en parcourant les lettres dans lesquelles il rend compte de son administration dans le Midi. L'homme public et l'homme privé s'y révèlent.

A peine âgé de trente-cinq ans alors, il avait subi des épreuves terribles ; il avait participé à des événements grandioses. Pendant cinq années il s'était battu comme chef d'état-major de la cavalerie. Son expérience et son courage n'étaient douteux pour personne. Dans ces temps d'héroïsme militaire, on savait à qui l'on avait affaire.

Fermeté, bienveillance, prudence, justice et finesse, telles étaient ses qualités principales. Ses mœurs étaient simples. Soldat depuis dix-huit ans, il avait gagné, au prix de son sang, tous ses grades sur les champs de bataille. La pratique des hommes et des choses militaires n'avait plus de secret pour lui. Il embrassait les affaires dans leur ensemble et dans leurs détails. Tout était donc réuni en sa personne pour lui permettre de remplir le poste important qu'on lui confiait. Il est monté haut. Il avait ce qu'il fallait pour monter plus haut encore. Certains hommes et certaines circonstances lui ont barré le passage. Il y a mieux. Il se fit obstacle à lui-même. Dans le cours de sa vie, il éprouva la vérité de cet axiome trivial que, quand leur intérêt est en jeu, souvent les médiocres en remontrent aux plus habiles.

Dans le cours de sa correspondance, Radet s'est peint lui*même dans ce style un peu emphatique de l'époque, dont on citera maints exemples : « Vous trouverez toujours

en moi, franchise, droitura d'intention et désir de mériter Testinie de mes camarades » (30).

« J'irai à Aix le 22. Je ne veux d'autre logement que l'auberge pour mon argent, et, n'aimant pas l'étalage, j'arriverai par la Guillotte... Aucuns frais et démarche par rapport à moi. Je ne suis pas flatteur, mais j'ai le cœur sensible. J'ai Tàme reconnaissante... Je pense à tout,. disait-il, à propos d'une affaire. » Et c'était vrai pour celle-là comme pour toutes les aflaires dont il s'occupait.

« Je ne perds de vue aucun sujet d'avancement, ni les promesses que je fais à chacun ; mais je suis inexorable lorsqu'il s'agit du choix. Les meilleurs protecteurs, près de moi, sont les talents, le mérite et la bonne conduite. Je n'ai de prédilection pour personne dans le service ; mais je ne ménage personne, quand je suis convaincu des faits. Je préfère une disgrâce plutôt que de compromettre le service, la tranquillité publique, la vie des gendarmes et mon honneur. »

Avec ce caractère, on comprend qu'il s'était fait de nombreux amis. Déjà, il avait dû son acquittement, en grande partie, à l'amitié chaleureuse du général Dubois. Durant ses sept campagnes du Nord, il s'en fit du général Emouf, de Thierry, de Devillé, etc. Dans son nouveau poste, il s'en créa parmi ses officiers. Ce furent Hermitte, Yervein, Lecourtvilliers, Porcher, Wirion, Beaupré, Dyonnet, et autres.

Chose rare ! Dans la mauvaise fortune, il fut fidèle aux anciens comme aux nouveaux. C'est ainsi, qu'à peine arrivé à Avignon, il demanda une lieutenance pour Chasse de Stenay ; il demanda, mais en vain, la rentrée au service de Nacquart, ex-inspecteur de gendarmerie de la 5' division; il demanda la réintégration de Deulneau, ancien député de Verdun aux États généraux, ancien officier supérieur, depuis, tombé en disgrâce. Il ne put rien obte-

nir ni de Merlin, ni de Schérer. Il estimait tellement Deulneau qu'il n'hésitait point à déclarer qu'il était prêt à servir avec lui, dût-il diminuer de grade ! a D'après la connaissance que j'ai de ses moyens, il ne me répugnerait pas de servir sous ses ordres ! » [a].

S'il approuve la destitution de certain officier qui entrave la répression du brigandage, il ne craint pas de protester hautement contre celles de Vervein et Hermitte, commandants dans les Bouches-du-Rhône, dont les talents^ l'exactitude et le concours éclairé lui paraissent nécessaires. Tout en accusant réception au ministre de son ordre de destitution, il a le courage de lui. faire leur éloge! Quand, deux de ses officiers et amis, Dyonnet et Beaupré, meurent, soit de misère, soit du chagrin d'une dénonciation impitoyable, il n'ordonne pas seulement des deuils et des cotisations, il ose proposer Vervein, le destitué, en remplacement de l'un d'eux !

Mais, si son caractère lui valut des amis, il lui créa nécessairement des ennemis, et des ennemis mortels. Déjà on a pu le constater à propos de son procès criminel. Dans toutes les situations, il est des gens qui redoutent un supérieur, ou simplement un homme ferme et juste. La calomnie le dénonça à Avignon. Sa droiture et sa conscience le soutinrent. On verra ce que produisit, plus tard, la délation en permanence à ses côtés.

[a) « Apr^s vous avoir parlé de moi, il est bien juste de réclamer vos boniés et votre intérêt pour un amy que vous connaissez : c'est le patriote Deulnean, aussi vertueux que malheureux. 11 mérite, à tous égards, l'emploi dé capitaine, que par trop de délicatesse il ne veut pas solliciter. Son service militaire, sa conduite, ses principes, ses grands talents et sa complexion robuste, tout, jusqu'à ses malheurs, milite eu sa faveur. C'est la meilleure emplette que puisse faire la gendarmerie. Il est cent fois plus en état que moi de remplir une des premières places de cette arme, et je suis étonné, d'après les vues du gouvernement, que ce citoyen ne lui soit pas connu. C'est en vérité une perte pour la République qu'il ne soit pas employé. Je m'estimerais heureux de rendre ce citoyen ulile à mon pays. « (Lettre à Pons, 5 messidor an YL)

' On croit avoir fait suffisamment connaître, par ces

quelques mots, ajoutés à ses antécédents^ celui à qui Tapai-

sement de ces contrées avait été confié.

. Or dans quel état se trouvait la gendarmerie, au moyen

de laquelle, surtout, il devait tenter Taccomplissement de

^tte œuvre difficile?

La division de Radet n'était pas des meilleures, ce n'est là qu'un euphémisme. En réalité, elle n avait pas d'armes ; elle n*était pas payée ; elle était sans cesse insultée et massacrée. Elle renfermait dans ses rangs des sujets indignes. Dépourvue de caserne, elle logeait chez Thabitant. On souffrait même que certains gendarmes demeurassent chez leurs parents et vécussent ostensiblement avec leurs concubines. Des loyers de maisons n'étant pas payés, les propriétaires voulaient en faire chasser les gendarmes par les gendarmes mêmes ! Pour s'exonérer d'un service pénible, ceux-ci se débarrassaient du soin de la correspondance sur les voituriers qui lacéraient, volaient ou perdaient les paquets ! Pas de tenue ; pas de subordination surtout en raison de la timidité des sous-officiers.

L'esprit de localité,, l'égoïsme, la nature du climat, et les Garnîtes inséparables des révolutions, avaient une influence énorme sur leur conduite. Le corps avait besoin A^alliage, Tout laissait à désirer : la remonte, l'habillement, l'équipement. La cherté des vivres et des fourrages empêchait de trouver des sujets convenables. Insuffisant en nombre et en instruction, le personnel se composait d'officiers ignorants et négligents, et d'hommes indisciplinés et même criminels ! A l'exception d'un gendarme, la brigade entière d'Alais ne valait rien. Celles d'Aix étaient en partie notées pour la destitution à l'arrivée de Radet.

Ajoutez à cela que les tribunaux étaient faibles dan^ la répression et que les administrations locales toutesr

puissantes, protégeaient la plupart, ouvertement, le réquisitionnaire, les déserteurs, les émigrés, etc.

Sans égards pour le chef de la gendarmerie, elles lui créaient des difficultés incessantes, surtout à propos des questions d'argent (31).

Dans un pays aussi détestable, en face d'une désorgani* sation pareille, et après quelque temps d'épreuves et d'expérience, il estima comme ligne de conduite, que les jeunes gens en place devaient pratiquer la prudence et la fermeté ; et s'isoler. Il prit le parti de ne fréquenter que les chefs et les autorités constituées, que le bien du service le portait à voir. Se consacrant tout entier à la réorganisation de son arme, il résolut de ramener la gendarmerie au but de son institution et d'essayer de la rendre plus utile, plus instruite, plus militaire ; de tout faire pour lui imprimer un mouvement régulier et lui restituer le caractère civique et passif qu'elle devait avoir. Selon lui, le bonheur commun et la tranquilHté publique dépendaient tant de l'accord du gouvernement, que de l'accord entre toutes les autorités. La gendarmerie devait donc être, tout d'abord, rigoureusement disciplinée.

Cependant, avant d'agir conformément à ces vues personnelles, il les soumit à l'appréciation de Merlin et de Schérer. Le ministre de la guerre lui répondit : « J'applaudis aux dispositions que vous prenez pour ramener la discipline et régulariser le service. Je compte sur l'efifet du zèle qui vous anime et sur celui des moyens que vous saurez employer. Je ne vous dissimulerai point que, convaincu du bien que vous pouvez faire dans la partie de la République où vous êtes fixé, je ne me déterminerai à proposer le changement que vous demandez qu'à l'époque où la gendarmerie de votre division sera bien affermie dans l'ordre et la discipline, pour qu'on puisse compter qu'elle s'y maintiendra constamment. »

Tout en lui refusant son changement on motivait ce refus, il faut en convenir, sur une raison on ne peut plus flatteuse pour son amour-propre et pour sa capacité.

Afin d'appliquer ses principes et d'arriver à des résultats sérieux» il lui fallut de nombreux efforts.

Ménager du temps, ennemi de la paperasserie, son premier soin fut, toujours d'accord avec le ministre, de r^lementer la correspondance et de supprimer ce qu'elle avait d'inutile. Il posait en principe que les lettres au gouvernement devaient être courtes poi/r être lues et obtenir justice.

Il rappela aux sous-officiers et aux gendarmes leurs devoirs depuis longtemps oubliés. Us étaient tenus d'obéir aux lois et aux autorités constituées. Le but de leur institution était d'assurer une surveillance active, le maintien de l'ordre, et l'exécution des lois. Ils devaient, en conséquence les premiers, donner l'exemple d'un civisme pur, ne jamais sortir de leurs obligations civiles, militaires et passives, avoir une subordination complète envers leurs chefs, une bonne discipline, une sévère exactitude dans le service et une abstention absolue de sentiments anarchiques. Est-ce trop dire qu'en leur prescrivant sagesse, circonspection, prudence et fermeté, il leur imposait l'exercice de véritables vertus?

Ce rappel à l'ordre eut lieu en fructidor an VJ, à l'occasion de la conduite inconvenante d'un capitaine qui, par ses déclamations journalières, excitait les gendarmes à l'indiscipline. Sa jactance égalait son insuffisance extrême. Elle était soutenue par des administrations locales, contre lesquelles Radet eut à lutter.

Ces instructions données, il s'empressa de déclarer, sans hésitation, au ministre de la police générale, que la première mesure à prendre était de protéger la gendarmerie en lui donnant des armes. Croirait-on qu'elle

n'avait à peu près que rfes sair^s ? Pendant toute la durée de son commandement,* il ne cessa de réclamer Parmement. Malgré maintes promesses, au 12 frimaire an VIII (nor vembre 1799) on n'y avait pas encore pourvu. Souvent des gendarmes périssaient faute d'être armés^ Après l'assassinat de deux gendarmes et de cinq prisonniers, il réitéra ses instances le 15 pluviôse. « La gendarmerie est actuellement composée, disait-il, d'hommes qui oqt fait la guerre, qui sont en état de se bien battre, et qui, $'ils étaient armés, seraient moins décimés. On peut entrevoir, sans cela, sa défaite et son inutilité. » Enfin,. il en reçut le 14 ventôse, mais seulement pour la compagnie des Bouches-du-Rhône, avec l'assurance, toutefois, que l'on allait procéder à. luj armement complet.

Il n'existait plus de règlements. Il fallait tout refondre. Cependant, on était obligé de marcher et de parer à un§ multitude de difficultés journalières. Dans ces circonstances délicates, Radet paraît véritablement remarquable. Consulté par ses officiers sur toute espèce de matières, il résout admirablement les questions posées. Là, à Avir gnon, se préparent ses destinées futures d'inspecteur dç gendarmerie, de réorganisateur en France, en Corse, en Italie, de cette arme importante, et, enfin, de grand prévôj; de la grande armée, en 1813, et d'inspecteur général et grand prévôt en 1813. i

Son principal souci fut la composition du personnel; il la considéra comme la base de la réorganisation.

Ses efforts tendirent donc à recruter d'anciens soldats et de beaux hommes qui pussent en imposer par leuç physique. Au lieu de la bigarrure à volonté de la tenue, il prescrivit le col noir ou blanc, avec attaches, une yeste blanche en chamois et une culotte chamois. A l'exposition universelle de 1889, une simple gravure coloriée rappelait

ee costume dans les très modestes vitrine^ consacrées à la gendarmerie.

A. propos de tenue, on peut citer le fait suivant ; la note comique ne manque pas, même dans les choses les plus sérieuses : Le général Quantin avait prescrit la coupe complète des cheveux des conscrits pour éviter la déser-^ tkm* Radet se permit de lui faire observer que, comme les Contadins ne descendent des montagnes que par la persuasion et avec Fassurance de n'être pas maltraités, cette mesure pouvait leur répugner. Il demanda à ne l'appliquer qu'aux nouveaux déserteurs et à ceux qui avaient échappé à la colonne mobile de la Drôme (2 ventôse an VII, 12 mars 1799), Le général répond qu'il ne s'agissait que de les faire tondre. Radet s'excusa d'avoir msdlu.

Exclure de la gendarmerie les incapacités qui l'encombraient en officiers et subalternes, fut son occupation constante. Il affirmait que, si on réussissait à en écarter le$ insoumis et les ignorants, elle marcherait parfaitement, malgré l'aversion née contre elle des circonstances, la surr charge du service et la cherté des vivres.

Tous, gendarmes et officiers, furent donc soumis à un contrôle sévère.

Apportant la plus grande attention aux actes de ses hommes, il déférait leur conduite au Conseil de discipline extraordinaire tenu à Aix, quand, enfin, il en eut obtenu l'établissement. Un gendarme avait-il tenté, par des discours ou par sa conduite, d'avilir le corps de la gendarmerie ? on le renvoyait du corps, et il continuait son service dans un bataillon, s'il avait encore l'âge de la réquisition. Un autre était-il convaincu de désobéissance? on le condamnait à huit jours d'arrêt, et à une réprimande publique. Ceux qui recevaient de l'argent des détenus étaient expulsés,

L'ivrogaerie, l'impéritie^ Tindolence, Tinexécution des règlements, les actes arbitraires, les rigueurs inutiles étaient réfrénés impitoyablement par la prison, le changement de résidence, la destitution, etc.

Plutôt que d'exécuter des mandats d'arrêt, certains gendarmes eussent dû faire l'objet de leur exécution. Un lieutenant signala la conduite crapuleuse de deux d'entre eux ; ils s'enivraient journellement, insultaient les honnêtes gens, fréquentaient les gens méprisables, tenaient des propos indécents et votaient dans les assem-» blées primaires ! Il proposa leur changement. Mais Hadet, tout en louant la fermeté de l'officier, décida que, comme à cette époque le conseil disciplinaire n'existait pas, il valait mieux les laisser sous les yeux d'un lieutenant qui les appréciait, que de les envoyer dans une brigade éloignée. Ce fait montre, à la fois la situation déplorable de l'arme et la prudence dont il fallait user, en attendant l'organisation de corps et de lois répressifs.

Les officiers n'étaient pas ménagés non plus. Au 19 pluviôse an VIII, il constata, avec chagrin, qu'il y en avait beaucoup de mauvais, et qu'il serait à désirer qu'on modifiât la loi du 28 germinal afin de débarrasser l'arme et de les mettre à leur véritable place. L'un avait une conduite désordonnée ; il était incapable, trop âgé. On eût dû le laisser aux Invalides. Un autre avait volé la caisse! etc. ; mais autant il blâmait et punissait ceux qui avaient mal fait, autant il louait et récompensait ceux qui le méritaient. Il faisait la part des qualités moyennes, et s'efforçait de ne les employer qu'en sous-ordre.

Le relief donné aux actes de dévouement et de bravoure était un de ses grands moyens d'encouragement et de disciphne.

Il les mettait à Tordre du jour. Il en faisait l'éloge en

iace des troupes, lors des revues. Enfin il accordait des gratifications.

C*est ainsi qull récompensa l'arrestation de onze déserteurs (22 thermidor an VII) ; des arrestations multiples de brigands (fructidor) ; une patrouille qui^ attaquée par six brigands, les tua tous et reçut d'eux de cruelles blessures (5 fructidor) ; une action d'éclat du brigadier Fabre, qui se jeta avec son cheval dans le Rhône, pour y arrêter un chef, nommé Corte, s'enfuyant à la nage. Sur le point de périr, il fut sauvé par deux gendarmes, et Corte, atteint d'un coup de sabre, fut blessé mortellement.

Le 29 vendémiaire, le gendarme Peyral mit en fuite, à lui seul, deux brigands et en arrêta un troisième, armé jusqu'aux dents. Il obtint Tordre du jour et une gratification. Mais, comme il avait manqué à son brigadier, on lui infligea en même temps quinze jours de prison.

Une autre fois, le brigadier Bertrand, ayant tenu tête à un attroupement armé, tandis que le gendarme Caulet s'était enfui, Radet mit à Tordre du jour Tacte de bravoure et Tacte de lâcheté.

On se plaignit au ministre que la gendarmerie du Gard laissait échapper les prisonniers et ne les recherchait que faiblement. C'était faux, la 24" division avait fait rentrer aux armées plus de trois mille réquisitionnaires. Dans ce nombre, la compagnie du Gard en avait arrêté sept cent vingt, parmi lesquels vingt-sept brigands ou assassins. Elle avait arrêté en outre quatre-vingt-cinq marins déserteurs, soixante-neuf criminels, etc. « La gendarmerie avait ranimé dans le cœur le patriotisme et Tobéissance, sentiments qui avaient été presque éteints. Elle avait donné Timpulsion à un grand nombre de conscrits. Elle fC était plus d'aucun parti. »

Des accusations d'arbitraire et d'exaction s'élèvent-elies

— ilO —

contre les gendarmes, il parvient souvent à les réduire à néant.

Il s'oppose même aux injustices du conseil d'administration vis-à-vis de ses hommes. C'est ainsi qu'il modifie un rapport par suite duquel le gendarme Isard, qui avait fait cinq campagnes, était disgracié.

C'est par ce soin incessant de la justice qu'il ramenait peu à peu la discipline.

Il n'eut pas seulement à lutter contre ses propres officiers et soldats. Il eut à lutter contre les officiers qui n'étaient pas de son arme. Mais il tint fermement la main aux règles de la hiérarchie. A ce propos, voici quelques passages d'une lettre typique, au commandant de la place de Tarascon qui avait mis un lieutenant de gendarmerie aux arrêts pour huit jours : « Si vous lisiez la loi du,25 germinal an YI, vous verriez qu'un officier de gendarmerie, étant fonctionnaire militaire comme vous, est, en outre, officier de police judiciaire. Vous n'avez pas le droit de le punir vous-même puisque tous les cas sont prévus... Vous lui reprochez de laisser des déserteurs cinq jours en prison sans les faire conduire, tandis que j'ai les pièces ea main qui prouvent que vous et l'administration municipale vous êtes refusés, par écrit, de fournir l'escorte à la gendarmerie pour leur conduite... II n'a aucun ordre à recevoir que de son chef et vous ne pouvez que le requérir. Je sais que vous n'aimez pas la gendarmerie et je n'ai besoin d'autre preuve que la tracasserie injuste que vous faites au Heutenant. Vous êtes le premier qui agissez aussi arbitrairement envers un corps, déjà assez abreuvé de dégoûts d'ailleurs, qui a besoin d'être soutenu et secondé par l'autorité mihtaire pour rétablir et maintenir l'ordre public dans des contrées aussi agitées et remplies de brigands. »

Radet se plaint aussi amèrement qu'on détoui^ne sans

cesse la gendarmerie de son service ordinaire. Ce sont desr officiers d'état-màjor des armées qui exigent une escorte ; c'est le représentant Legris, en congé dans le Gard, qui requiert le maréchal des logis d'Alais de le conduire à Barjac à trois lieues de sa résidence ; ce sont d'autres réquisitions arbitraires.

De tels abus, ajoutés aux punitions infligées par d'autres que les chefs hiérarchiques, entraînaient des démissions. « Elles pieu vent, dit-il, on aime mieux retourner à l'armée. Bientôt la gendarmerie sera tout entière à pied. Hommes et chenaux sont excédés de fatigue. »

Il protesta aussi contre les administrations locales qui regardaient, dit-il, la gendarmerie comme leur force prétorienne. Il ne voulut pas qu'elle fût tracassée par ces administrations pas plus que par d'autres, ni qu'on la fit dévier de ses obligations. « Il est temps, dit-il, en ventdse an VIII que chacun se tienne dans les bornes de ses pouvoirs et remplisse ses devoirs. »

Le casernement et la paye laissaient fortement à désirer.

Pour le casernement, il finit par obtenir l'usage de certains biens nationaux, tels que les maisons curiales, et l'application de certaines sommes confisquées qu'on aurait pu employer plus mal.

Quant à la paye, tout était en désarroi. On obtenait difficilement les états de solde de réforme et de retraite des officiers. Ceux de service, police et pansement concernant chaque compagnie variaient; la paye, en elle-même, manquait souvent. Les gendarmes étaient endettés par les avances qu'ils faisaient pour se monter et s'habiller, ce qui les assujettissait à des retenues considérables, après lesquelles ils avaient beaucoup de peine à vivre. Ainsi en Fan VI, la retenue à exercer sur la solde de chaque officier et gendarme était de : 1° 365 francs annuellement, pour assurer la nourriture du cheval, et ^'^ de 15 francs par

an pour former la masse de secours extraordinaire. Une 3* retenue s'opérait pour constituer celle de 300 francs que chaque gendarme devait avoir constamment. La plupart des gendarmes étaient pères de famille. L'entretien de leurs enfants et de leurs chevaux, l'achat de vivres dans leurs tournées ou patrouilles incessantes ne leur permettaient pas de rester plusieurs mois sans paye. Cependant au 6 pluviôse an Vlll, depuis deux mois ils n'avaient pas reçu un sou.

Dans une lettre du 16 vendémiaire an YIII, au général Quantin, Radet précise davantage la situation du gendarme.

Du 1 6 vendémiaire. — Au général Quantin.

c( J'ai connaissance de Tembargo que vous avez fait mettre 8or les caisses, et de la défense de payer qui que ce soit, même les appointements du mois et les coupons.

)> Je suis le premier à soutenir que nos braves de Tarmée doivent être payés par préférence, et je me prive volontiers de mes appointements pour eux; mais, citoyen général, il ne peut pas en être de même pour les sous-officiers et gendarmes.

» Cette troupe fait aussi la guerre, et vous savez quelle guerre. Chaque jour, elle est aux prises et combat ; depuis un mois, j*ai eu neuf hommes tués et cinq blessés. Hier encore un gendarme de Cabanne, nommé Rouletfils, a été assassiné à la barque de Bompas.

» Cette troupe d'ailleurs n'a aucune ration, elle est trop détestée pour trouver du crédit. Elle ne peut vivre que de sa paye dont elle a déjà quelque chose en arrière. Comment fera-t-elle en route sans argent ! Ou il faut qu'elle fasse contribuer ou qu'elle ne fasse pas de service.

» Déjà le dégoût se mêle dans notre arme; une trentaine de nos meilleurs sou s-of liciers et gendarmes offrent leur démission. Combien n'y en aurait-il pas qui les imiteraient s'ils n'étaient pas payés? Vous êtes trop juste, citoyen général, pour ne pas rapporter votre décision relativement à la gendarmerie. Je vous le demande au nom du patriotisme et de l'amitié. 11 ne vous échappera pas que la paye de deux cent trente hommes ferait peu de bien à l'armée et beaucoup de mal dans les Bouches-du-Rhône et Vaucluse.

Sans crédit, sans paie, sans étapes, la gendarmerie était donc, comme le répétait son chef, abreuvée de dégoût.

Radet, tout en craignant qu'il ne fallût temporiser jusqu'à la paix, conseilla à des amis rimportunité auprès des payeurs et des généraux pour obtenir quelque chose. Il menaça^ lui-même (6 prairial an VIII), un payeur d'un paiement forcé ou d'une plainte au gouvernement s'il ne soldait pas la gendarmerie. Sur H 7,000 francs, versés à des troupes de passage, la gendarmerie n'avait rien reçu, malgré les injonctions du ministre. Il accusa vertement le payeur de détournement de la solde de la gendarmerie. Il ne fut pas plus heureux, quand il obtint du ministre Tordre au conseil d'administration de l'Hérault d'avancer 2,000 francs à celui des Bouches-du-Rhône pour la gendarmerie. Et cependant la compagnie des Bouches-du- Rhône était dans la plus grande détresse. Les brigands lui avaient tué quinze hommes. Il lui manquait vingthuit chevaux, seize avaient été réformés. Son service était surchargé à cause de l'armée d'Italie, et les «vivres plus chers que dans les autres départements.

Sans qu'il soit besoin de parler des détails techniques de comptabilité dans lesquels il dut entrer, on voit que, malgré d'énergiques efforts pour améliorer la solde, Radet était loin d'avoir réussi complètement sur la fin de son séjour dans le Midi.

Quoi qu'il en soit, au point de vue de sa considération et de son action, Radet, par sa surveillance, par sa fermeté, par son esprit de justice, mit fin au mépris et à rindiscipline dans lesquels la gendarmerie était tombée. Il la fit même respecter, soutenir et approuver à propos de l'énergie qu'elle déploya dans une circonstance grave née à la foire importante de Beaucaire : c'est-à-dire l'arrestation de banquiers compromis dans des jeux prohibés (32).

Il avait été puissamment aidé à ce résultat par quelques bons officiers, tels que Beaupré et Dyonnet, et par son

secrétaire, M. Boudier, dans lequel il trouva intelligeiice et dévouement (a).

A un moment donné, il put écrire au ministre : « Comment peut-on se plaindre d'une gendarmerie qui sert aussi bien ? »

A son arrivée elle était conspuée. Dès brumaire an VII, elle était respectée; et Radet pouvait affirmer que nulle division n'avait plus travaillé que la sienne depuis quelques mois et que la discipline gagnait chaque jour.

Malgré toutes les insuffisances de son arme, malgré lobligation où il était d'y parer à tous moments, on va voir, tout à l'heure, que Radet réussit à combattre le brigandage qui désolait sa division et à faire exécuter les lois sur les réquisitionnaires et sur les conscrits.

Une des meilleures preuves de son succès est la lettre que, le 23 floréal an YIII, il écrivait au général Saintllilaire à Antibes [b) : a C'est avec la confiance que vous savez si bien inspirer, sous tous les rapports, que je viens vous prier d'agréer, sous votre commandement immédiat, une troupe, non de gendarmerie, mais d'élite. Les dangers de la patrie, sur le point qui vous est confié, me paraissent nécessiter des mesures extraordinaires, en attendant que le grand capitaine de la République puisse ire, videre, vincere. Élevé dans l'arme de la cavalerie et dans les camps, ami aussi sincère de mon pays, qu*amant jaloux de la liberté, et plein de l'enthousiasme qu'inspire le nom et la qualité de citoyen français, je profite du silence de la loi pour vous prier, citoyen général, de disposer de

{a) M. Boudier raccompagna dans sa retraite à Yarennes. Il s*y établit, il y devint maire et Tun des hommes les plus recommanda blés et les plus utiles au pays.

(6) Le général Saint-IIilaire était né en 116G, â Ribemont (Aisne). l\ se distingua, sous Masséna, aux combats de Cairo et de Dego. Il fut tué àEssling en 1809.

cent vingt hommes de gendarmerie nationale, montés, équipés, armés, braves, disciplinés et aussi vieux soldats (jue nouveaux dans l'arme de la gendarmerie. Je serai à la tête et en sus de ces cent vingt braves dès que vous les appellerez. J'attendrai votre appel, et, à votre exemple, j'oublierai volontiers la faiblesse de mes moyens physiques, altérés par des blessures, pour marcher sous vos ordres.

» Si les circonstances l'exigent, le brave général Milhaud, à la tête de deux mille républicains valeureux et de choix, nous suivra de près {a).

B Je formerai son avant-garde avant de lui servir de réserve. »

Il termine en disant que, « si le brigandage affreux qui désole et menace de suites plus funestes encore ; si Willot, partant d'Haubourg, ne menaçait de venir dans le Midi ; si... si... si... il réunirait près de quatre cents hommes de sa division pour les lui mener. Mais, pour tout concilier, il est forcé de se borner à la réunion de cent vingt et un hommes {b). »

Quelle différence de situation et d'attitude, à quatre ou cinq mois de distance ? Que de progrès un tel langage n'accuse-t-il pas? En effet, en pluviôse an VllI, il était loin d'être ainsi prêt, quand le chef d'escadron Ravel, commandant en chef de la force publique de l'armée d'Italie, réclama de Radet quarante-sept gendarmes, dont deux brigadiers, montés, équipés et armés de toutes

{a) llilbaud, à la Brenta, coupa la reiraite A trois mille AulrichienSf et fut célèbre par beaucoup d'actions d'éclat. Il était h ce momeot-ld à Tarmée de résenrc.

(6) La Provence, organisée par le général Willot, demandait que le duc d'Angooléme se montrât (1799). {Emigrés, par Forneron, tome IH, page 180.) Selon certaias biographes, Willot chercha à rallumer la guerre dans le Midi parce qae Bonaparte l'avait excepté de la grâce accordée aux déportés de fmctidor.

pièces. 11 avait senti qu'il y avait là péril pour sa dignité, pour son arme et pour le succès de nos troupes malheureuses. 11 sut s'en tirer à son honneur en satisfaisant, autant que possible, tous les intérêts en jeu. Il en référa au ministre de la guerre. Il lui exposa qu'il croirait commettre une grande faute en obtempérant à cette demande. a Placée dans le centre du brigandage le plus cruel^ manquant du tiers des armes dont elle a besoin et que je ne cesse de réclamer infructueusement depuis un an, manquant encore de beaucoup d'hommes en remplacement de ceux tués, et de plus de cinquante chevaux, comment puis-je affaiblir plus qu'elles ne le sont, des brigades que bientôt on sera obligé de réunir en masse pour en éviter la défection totale, si le gouvernement ne prend des mesures extraordinaires pour extirper le brigandage révoltant dont ces contrées sont infestées... Je suis cependant prêt, si vous l'ordonnez, à obéir. »

Il avertit le commandant Ravel. Il lui dit qu'il ne croit pas que le ministre désapprouve ses représentations. « Je préfère une disgrâce, ajoute-t-il, plutôt que de compromettre le service, la tranquillité publique, la vie des gendarmes et mon honneur. »

Le 22 ventôse, le ministre lui répond d'envoyer seulement vingt-huit hommes. Il donna des ordres pour que ce détachement fût rendu à Aix le 29 germinal. Il le recommanda à son camarade Ravel. L'un des gendarmes, en faisant partie, ayant refusé de se rendre à Aix, sous prétexte qu'on lui devait trois mois de paie et qu'on avait commis une injustice à son égard, fut traduit devant le conseil de guerre.

§ 2. Brigandage.

On a déjà vu comment, dès son arrivée, Radet avait caractérisé l'état du pays. Mais qu'était-ce, à proprement

parler, que le brigandage du Midi? Quel a été son point de départ? A n'en pas douter, ce fut Tunion de tous les mécontents.

Parmi ces mécontents se trouvèrent d'abord ce que Ton appelait les Papistes, qui n'auraient pas voulu que le Comtat fût réuni à la France, comme il le fut en 1791 ; puis quelques familles d'émigrés, puis certains émigrés rentrés, puis les bandes de paresseux et de vagabonds^ multipliés par les circonstances, puis les déserteurs des armées de terre et de mer, et enfin les réquisitionnaires et les conscrits.

Tant que la Terreur a régné, on comprend qu'on se soit défendu contre elle. La Terreur n'était que le brigandage au pouvoir. On était, vis-à-vis de ses féroces agents, dans un état de légitime défense. N'a-t-on pas écrit que, dans le Midi, l'esprit contre-révolutionnaire ne fut pas autre chose que le sentiment de la conservation individuelle ?

Malheureusement, on ne se contenta point de protéger contre elle, autant que possible, sa personne, sa famille et ses biens, on pactisa avec l'étranger et on perpétra des crimes communs. Aussi, quand un gouvernement régulier succéda à la Terreur, de légitimes adversaires devinrent des révoltés ; les révoltés devinrent des brigands.

Nous venons de dire que des émigrés en avaient fait partie. M. Taine a vigoureusement blâmé, et avec raison, les lois atroces ou stupides contre les émigrés. Cent cinquanteneuf mille noms avaient été inscrits sur leurs listes. Tout émigré était mort civilement et ses biens confisqués. Ces Français, non des moindres, étaient une perte sèche pour la France, et, à l'étranger, un discrédit et un péril comme autrefois les protestants chassés par Louis XIV.

Qu'on ait puni personnellement Témigré portant les armes contre la France, soit ; mais qu'on l'ait puni dans sa

famille, qu'on l'ait puni dans la mainmise sur son patnmoine, n'était-ce pas abominable ?

M. Taine a fait ressortir admirablement la situation de cette portion de l'élite de la société française pendant et après rémigration {liég. mod.^ T. I, page 197).

De ces observations, nous ne voulons tirer que la conclusion suivante, en rapport avec le sujet qui nous occupe, c'est que, malheureusement, parmi les révoltés du Midi, il se mêla trop d'émigrés, et que peu à peu, aveuglés par le passé, ils arrivaient à constituer des bandes qui les menèrent plus loin qu'ils ne le voulaient. Il n'en est pas moins vrai que, comme tels, dès lors qu'ils troublaient la tranquillité intérieure de la France, et qu'ils ne respectaient pas ces prescriptions générales, protectrices, dans tous les pays, de la sûreté des personnes et des propriétés, ils étaient justement repréhensibles au regard des lois pénales ordinaires (33).

Ouant aux réquisitionnaires, on sait qu'ils étaient les citoyens non mariés de dix-huit à vingt-cinq ans, mis en réquisition permanente les premiers de toute la nation, en vertu d'un décret de la Convention du 23 août 1793, pour le service des armées, jusqu'à ce que l'étranger fût chassé de France. Ce décret fut difficile à appliquer. Plutôt que de partir, beaucoup de jeunes gens s'enfuyaient dans les montagnes et augmentaient le nombre des anarchistes.

« Les sacrifices imposés par une telle législation constituaient, a-t-on dit, un remède héroïque dans un État violent, il dépassait les forces nationales. Les désertions devinrent fréquentes ; les réclamations unanimes. » C'est alors que, sur le rapport du général Jourdan, le Directoire fit décréter la conscription par la loi du 19 fructidor au VI (4 septembre 1798). De vingt à vingt-cinq ans, les jeunes gens devaient être partagés en cinq classes, année par

année, et le sort désignait les conscrits de chaque commune. Les réfractaires furent également nombreux.

Pour vivre, tous ces révoltés n'avaient pas assez des subsistances procurées par la connivence de leurs parents ou affidés; 1 état de lutte les entraînait, du reste, hors de leur centre. Us en arrivèrent, non pas seulement à attaquer la gendarmerie, les troupes régulières, les courriers de TEtat et à piller ses caisses comme celles d'un .ennemi, mais à attaquer les Voyageurs, les convois, les marchands, les maisons des particuliers. Le vol et lassassinat furent en permanence. Des gens bien posés et propriétaires se mettaient à la tète des hordes fanatiques ou pillardes. Des escortes et des brigades étaient provoquées et mêmes massacrées ; des prisonniers délivrés.

Comment arriver à supprimer ou à restreindre tant de forfaits, Tefifroi du pays, et dus à tant de causes diverses, qui étaient, pour parler le langage du temps : Tintrigue, l'agitation politique, la désertion, l'oisiveté, le royalisme et le fanatisme (à).

Radet pensa que l'énergie et l'entente devaient être les deux principes d'une répression assurée.

L énergie personnelle, il la possédait. 11 fallait inspirer à d autres le même sentiment, et Tidée d'en faire un usage d'ensemble. L'harmonie, qui existerait entre le chef militaire et les magistrats supérieurs, lui paraissait une condition de succès.

C'est une situation qu'il tenta de créer et sa tentative réussit.

Il se mit en rapport avec tous les officiers de sa division : Vervein, chef d'escadron à Aix ; Ilermitte, capitaine

(a) A ces causes généralement signalées, Radel ajoutait les officiers de santé, les élapiers, la mauvaise composition des municipalités et des Juges de paix daos le Vaucluse. Il eut fallu toujours mille hommes dans ce département pour le maintenir, et il n'.y eo avait que quatre cents en état de servir.

à Aix ; Fourcher, chef du 48% à Nîmes ; Tiryon, Favrier, Dumoulin, Siran, Monière, Martin Etienne, la plupart, ses anciens camarades.

Il assurait de son dévouement les administrations des quatre départements de sa circonscription, et les généraux Garnier, commandant des Bouches-du-Rhône et de Vaucluse, Petit-Guillaume, commandant du Gard et de l'Hérault, que remplaça bientôt le général Quantin, et enfin le général Lecourtvilliers.

Il les convia à se concerter avec lui sur les mesures à prendre contre les calamités qui désolaient le pays. Une battue avait été faite récemment à Barthelon et Villeneuve, par un seul général ; elle avait été sans succès. Une autre, faite d'accord, par la gendarmerie et les hussards, empêcha les brigands de mettre le feu à des récoltes et de piller la commune de Senan. Il en prit prétexte pour démontrer que les battues faites sans ensemble étaient inopérantes, et que, avec ensemble^ elles ramasseraient les désolateurs du pays.

Il ne lui fut pas difficile de se faire comprendre de cette phalange d'hommes bronzés par la vie des camps. Ils reconnurent qu'il convenait de prescrire partout des patrouilles et des battues concertées. Quant à lui, il établit, quoique à grand'peine, de nouvelles brigades ; et il s'assura d'éclaireurs et d'émissaires, qu'il payait de sa bourse. « C'était, disait-il, le seul moyen de connaître les repaires des égorgeurs de grand'route. »

Du 26 prairial an VI (14 juin 1798) au 2 nivôse an VII (22 décembre 1798), c'est-à-dire en moins de six mois, trois fois la malle de Lyon à Aix fut arrêtée et pillée par des bandes de quinze à vingt-cinq hommes armés, aidés, une fois au moins, par les gendarmes eux-mêmes ! Des escortes furent tuées, des diligences dévalisées et des assassinats de marchands furent commis en grand nombre!

Par son énergie et par sa vigilance, Radet réussit à arrêter sept chefs de hordes. Si R..., « Tun des plus fiers ^rgeurs », fut réclamé par un sieur Portai comme étant son fils ! Si un autre, Vaton, ex-prétre, ex-admioistrateur, s'évada, de connivence avec les gendarmes et des conseillers municipaux, il parvint à faire transférer à Paris les cinq autres : P..., de Valréal, qui avait failli devenir représentant du peuple; B..., propriétaire et directeur à Malancène, de la fabrique de poudre des brigands; R..., d'Avignon; le Manchot de la Palud, et la Jambe de bois d'Alais. 11 exécuta aussi des mandats d'arrêt délivrés contre quelques chefs de brigands de la bande de Saint-Christophe surpris dans une citerne, leur servant de repaire.

Il détruisit trois de leurs repaires^ aux environs de Villeneuve, à Avignon dans la caserne même de l'infanterie. Ils en avaient beaucoup dans le Var, les Bouchesdu - Rhône , les Basses - Alpes , Vaucluse, le Gard , la DrAme, l'Ardèche. « Leur point principal était du Var à l'Ardèche. » Le canton de Sault, les environs de Lacombe, Bagnon, Connaux et Saint-Esprit, étaient les théâtres journaliers de leurs crimes.

Un jour, quatre brigands furent pris, nantis de marchandises et notamment de dentelles volées à un marchand de Marseille assassiné; « trois d'entre eux, dit brièvement le rapport, ayant opposé de la résistance, ont vécu ! »

En faisant interdire tout autre passage du Rhône, que les passages communs, gardés par des postes^ il entrava les communications de deux bandes, les coupa en plusieurs tronçons et dérouta leurs projets et leurs plans.

Malgré la complicité de la vile canaille du pays, receleurs ou complices ; malgré la mollesse de la répres-

sion; malgré rindifférence, pour ne pas dire plus, des administrations générales ou locales, il fit opérer de nombreuses captures. Mais aussi, il n'épargna, ni sa personne, ni son argent. Il dépensait beaucoup, ne recevait rien ; il en avertit enfin, un jour, le ministre : (c 11 m'en coûte de Tavouer, la nécessité m'arrache cet aveu. »

Après avoir, pendant six mois, organisé, réorganisé, expérimenté par lui-même, s'être entremis et concerté, Radet put assurer au ministre que la mesure prise lui permettait d'espérer la destruction des hordes de brigands.

Au moment des élections de l'an VII, sa division était assez tranquille.

Au 12 ventôse an VII, Radet demanda au ministre de la guerre une permission de deux mois pour aller mettre ordre à ses affaires et retrouver sa femme, qu'il craignait chaque jour de perdre. Malade depuis sept mois, à la suite de la mort de ses deux fils, les médecins l'avaient abandonnée. «Jusqu'ici, dit-il, j'ai senti la nécessité de sacrifier à l'intérêt général ce que j'ai de plus cher ; mais l'organisation de ma division est terminée, le départ des conscrits et réquisitionnaires va l'être, le brigandage aflîiibli est facile à extirper, le calme rétabli, l'esprit public ramené au point de la tranquillité possible dans ces contrées riantes et malheureuses, et les élections auront eu lieu avant la réception de ma permission. Enfin tout obstacle est vaincu. »

Il obtint son congé de quatre décades, un mois après le 23 germinal. Il était temps ; il était sur le grabat, ses blessures s'étaient gonflées par suite de fatigues* Toutefois, il attendit, pour en profiter, que les élections fussent terminées, afin de remettre eii activité le

service nécessaire pour arrêter voleurs et déserteurs qui affluaient de nouveau dans Yaueluse et les Bouchesdu-Rhône.

Le 29 germinal, an YII, il rendait compte à Merlin du résultat de ces élections.

L'assemblée électorale du Gard avait opéré sagement ; ses choix, étaient bons. Il n y avait pas eu scission parmi les électeurs.

Celle des Bouches-du-Rhône, sans avoir été orageuse, s'était divisée. La première fraction avait nommé pour le Conseil des Anciens le citoyen Fabre, de Tarascon, et pour celui des Cinq-Cents, Antonelle, d'Arles, et Servel, de Marseille. La deuxième fraction avait nommé, pour les Anciens, le citoyen Barras, et pour les Cinq- Cents, les citoyens Chabert et Maucle. Ce dernier était conunissaire central.

Celle de Vaucluse s était également scindée en deux fractions : La première avait nommé, pour les Anciens, Augier, d'Orange, beau-père du représentant Bouvier, et. pour les Cinq-Cents, Agricole Moureau, d'Avignon; la deuxième, pour les Anciens, le représentant Jacquier, et, pour les Cinq-Cents, Payan de la Coste, commissaire central.

Dans le Var, on nomma Marquoix, lieutenant de gendarmerie à Toulon (a).

Dans un rapport au ministre de la police générale, il déclare que les assemblées primaires ont été calmes; les choix sont tels quels. 11 n'y a pas de royalistes.

(a) D*après les listes officielles, toutes ce» élections ne paraissent pas avoir été ratifiées par le conseil. Anlonelle vit son élection validée par les Cinq-Cents, Moureau dat donner sa démission pour c<iuse de sauté, et fut nommé ensuite, par le Directoire, commissaire près le tribunal du département de Vaucluse. Il est vivement attaqué dans la Biographie Michaud, et celle des contemporains fait son éloge. Laquelle croire?

mais bien quelques trop chauds patriotes qui, cependant, deviennent sages et sont dévoués au gouvernement, et il ajoute cette réflexion caractéristique :

« Une remarque que j'ai faite, c'est que Thabitant de la campagne commence à sentir la nécessité de ne faire choix d'aucun intrigant^ et qu'il scrute la conduite des individus avant d'émettre son suffrage. »

N'est-ce point là, encore, le trait de caractère d'un homme modéré ? Comment ose-t-il dire, même en Tan VII, qu'il Y di de trop chauds patriotes?

Ce rapport transmis et toutes ses instructions données, Radet se fit remplacer dans son commandement par Beaupré, chef d'escadron du 47*, et partit pour Varennes le 9 floréal an VII (28 avril 1799).

A son passage à Paris, Radet découvrit que le général X..., sortant, dit -il (et nous le trouvons bien tolérant), de son caractère à son occasion, et^ d'accord avec l'ancienne administration du département de Vaucluse, avait porté contre lui les délations les plus absurdes^ comme les plus abominables. Il avait déjà eu vent de quelque chose dans ce genre avant son départ, car on savait tout, prématurément, par le canal des royalistes, volontiers jaseurs et critiques. Ces délations, Radet devait s'y attendre. Il faisait trop bien son devoir. Il était trop impartial et trop intègre, cela ne vaut rien en révolution. Et puis, il avait un passé royaliste que ses ennemis et ses envieux devaient, nécessairement, exploiter. On le signala, en effet, comme de connivence avec les royalistes du pays, et ce, malgré son attitude très nette contre le désordre et malgré certaines enflures de sa correspondance, accommodée au langage du jour. Ces accusations de royalisme se renouvelèrent, sous Bonaparte; ses protestations, peutêtre exagérées, mais voulues au moment de leur ma-

nifestatioQ , furent Fecueillies contre lui en 1816 et contribuèrent alors à sa condamnation. Nul n'a mieux que lui représenté une victime des passions alternatives et contraires (34).

Quoi qu'il en soit, en Tan VII, il fut soutenu énergiquement par le général Quantin. En Ten remerciant, Radet s'exprime ainsi : « L'intrigue, la lâcheté et la £adblesse se sont réunies, en mon absence, pour m'inculper. C'était à mon patriotisme et à ma franchise qu'ils en voulaient; mais, trop franc par caractère, trop ami de ma Patrie par opinion, cette leçon n'en est pas une pour moi. Elle ne servira qu'à augmenter mon mépris pour les intrigants et les imbéciles, sous quelques costumes qu'ils puissent être, et à redoubler de zèle pour remplir mes devoirs, etc. »

Il conjecturait que l'un dç ses délateurs était un chef d'escadron qui désirait, depuis longtemps, le remplacer. C'était un esprit versatile, dévoré d'ambition, prêt, s'il échouait, à demander, en dédommagement, une place de secrétaire d'ambassade!

a Je serais honteux, moi, écrit Radet au ministre de la guerre, de viser à une place au-dessus de mes forces ! » Croira-t-on que brigands et anarchistes, renversant les rôles, n'avaient pas craint de le dénoncer comme chef de brigands!

Il vint à bout de toutes ces calomnies et rentra à son poste le 10 thermidor an VII. Il y retrouva Beaupré, son intérimaire et son ami, et Boudier, son secrétaire.

Mais ce n'était pas lui seul qui avait été dénoncé. C'étaient Lecourtvilliers, Beaupré, Vervein, Hermitte, tous ses amis et ses meilleurs coopérateurs. Lecourtvilliers passa devant un conseil de guerre, qui l'acquitta. Beaupré mourut de chagrin.

Par ces détails, on peut juger à quel degré Imtrigue et la délation avaient envahi l'armée elle-même (35).

A peine revenu à son poste, il eut à demander réparation d'un crime commis par les Barbets , c'est-à-dire par les religionnaires des Cévennes. Il parlait au nom d'un officier. On va voir quels détours les intrigues du temps l'obligeaient à prendre pour faire parvenir la vérité au gouvernement. Ce sera un nouvel exemple de la dislocation de la discipline.

Du { 7 thermidor an VIL — Au général en chef de Varméc des Alpes (a).

« Le citoyen Henry, capitaine au 6** régiment de hussards, ancien officier très instruit, est venu me consulter pour Taider à connaître le moyen le plus sûr de faire parvenir au ministre de ht guerre en mains propres, un mémoire contenant la relation d^une affaire malheureuse dans laquelle il a été fortement blessé et a perdu son lils aîné, assassiné par les Barbets. L'honneur, la délicatesse de cet officier estimable ne lui laisseront aucun repos tant qu'il n'aura pas obtenu justice ; et, en ce cas, l'intérêt de la République se trouve lié à sa cause! Il s'agit d'un magasin pillé par les Barbets. Ce magasin était sous la direction du capitaine Henry; nul n'en connaissait mieux que lui la valeur, la consistance et les détails. II est révolté de voir que l'on a accordé des indemnités considérables à des officiers qui n*ont presque rien perdu, tandis que ceux qui ont presque été tout à fait dépouillés n'ont rien obtenu. 11 se plaint surtout de ce que Ton réclame une énorme quantité de toile pour chemises et beaucoup d'autres choses qui n'existaient pas dans son magasin. Il prétend savoir que le citoyen D..., (juarlier-maître de son corps, et qui est depuis longtemps à Paris aux dépens du régiment, est l'auteur de ces injustes réclamations, et il m'ajoute avoir vu une lettre de ce quartier-maître portant qu'il est parvenu à écarter le mémoire et la plainte du capitaine Henry des mains du ministre.

» Et c'est pour que le mémoire ci-joint de ce capitaine puisse parvenir directement au ministre dont il a raison de se flatter d'obtenir justice que je me suis prêté, sans intention de nuire, à vous l'adresser, citoyen général, pour vous prier de le faire panenir

(a) C'était Championnet.

avec vos premières dépêches. Si un moment vous permettait d'en faire la lecture, vous verriez que cet ofûcier a des raisons et des droits à réclamer.

» Si dans les contrées que j^habite mon ministère ou mon individu pouvait vous être bon à quelque chose, je vous prierais, citoyen général, de continuer à m'honorer de votre confiance comme votis l'avez fait à t armée de Sambre-et-Meuse,

» Vous me trouverez toujours prêt à être utile à mon pays, et à tout employer pour mériter votre amitié. Radet. »

El voici, au 22 thermidor an VII, de quelle manière pittoresque Radet expose au général Quantin 1 état du brigandage :

« Je vous dirai que les assassinats et les vols se multiplient d'une manière inquiétante. L'audace des brigands est à son comble. Le viol, Tincendie s'en mêlent. On ne peut plus faire de traduction (transfèrement de détenus) sans crainte, et quels sont les scélérats qui commettent ces crimes? Ce sont les mêmes qui assassinaient pendant le règne de la terreur thermidorienne. — De tout temps tes contrées ont recelé des brigands qui, sous le régime actuel, se tirent des griffes de la justice, soit directement, soit indirectement, comme ils s'en tiraient sous le gouvernement papal, en sorte que l'impunité a augmenté le nombre, et le commerce des grands chemins est devenu le meilleur pour les habitants sans éducation de ces contrées. Toutes les grandes communes recèlent des émissaires de ces scélérats. II y en a près des administrations, près des tribunaux, près des fonctionnaires, près de vous, près de moi, dans les bureaux des postes, de diligences, chez les messagers, les Toituriers, etc., etc. Par leurs découvertes, les assassins se réunissent, assassinent, dévalisent ou arrachent des prisons ou des mains de la gendarmerie ; les rapiniers se partagent, se distribuent. Les colporteurs vendeurs se ramifient et les receleurs, sans nombre, ftchètent à vil prix. C'est à qui aura la confiance des brigands pour débiter pour eux; d'où plus de coquins que d*honnêtes et vertueux citoyens ; d'où le défaut de témoins lorsqu'il s'agit de juger un Toleur; d'où enfin l'audace de ces scélérats. »

Radet ajoute que le remède, pour lui, serait dans une police bien faite par des commissaires intègres, fermes, instruits, dont la moralité attirerait la confiance publique. Ils surveilleraient les étrangers, les joueurs, les filous,

oisifs, les faquins sans état et sans fortune connus, et chercheraient à remonter Tesprit public au période d'un patriotisme ferme et sage. Mais c'est un rêve, dont il fait cependant confidence au général Quantin. C'est un rêve, en effet, mais qui indique, tout au moins, que toute sa vie Radet a eu pour objectif, dans sa conduite officielle ou privée, la sagesse et la fermeté.

Nos revers en Italie occasionnèrent une recrudescence des brigandages. Des attroupements eurent lieu à Mourmoiron et la garde nationale laissa faire. Oubliant qu^ils pouvaient compromettre le prestige de la royauté, ou, peut-être, cherchant à le compromettre, des meneurs osèrent organiser, soudoyer et mener des bandes au pillage, au nom de Louis XVIU ! La bande de Pépin, réfugiée dans le Gard ; celle du tisserand Joubet , qui, en fructidor an VU, passa devant un conseil de guerre, furent de celles-là. Les assassinats de gendarmes et tentatives d'assassinats se multiplièrent. De plus en plus menacée, mal armée, la légion de Radet devint insuffisante. La cavalerie légère, par ses propos inciviques et presque séditieux, ninspirait pas confiance. Radet demanda son remplacement par de la grosse cavalerie et le remplacement du général X..., qui, soit impéritie, soit défaut de caractère, n'agissait pas et n avait pas la confiance des troupes. Ce général fut remplacé par Lecourtvilliers, auquel il avait succédé lui-même !

Quelque temps après (8 fructidor), une battue eut lieu dans le Haut Comtat, repaire des chefs de brigands. Six des principaux furent pris, les armes à la main, combattus et détruits : l*' M... du Visan, armé d'un fusil brisé dont il blessa deux gendarmes; 2" Victor Pierre, chef de bande, sous le coup de trois mandats, le plus audacieux et le plus dangereux; 3** C..., chef en sous-

ordre; 4* 0... de V..., chef d'attaque des diligences; 5* D..., émigré; 6" M..., chef de bande. Les quatre premiers furent tués en combattant. Les deux autres furent conduits vers Avignon par la garde nationale. Chemin faisant, un rassemblement voulut les enlever à l'escorte qui les tua pour son propre salut et poursuivit ceux qui voulaient les délivrer.

Cette action fut fatale et funeste aux révoltés. Le 18 fructidor an VII, pendant la cérémonie de Tanniversaire, Radet faisait deux captures importantes : celle de Joseph Rey, déserteur de dragons, accusé d'assassinat, et celle de Geoffroy, ou Chauffrot, dit Champagne, égorgeur, chef d'attaques sur les routes et scélérat reconnu. En revanche, il éprouva des mécomptes : Dix à douze brigands enlevèrent à trois gendarmes un des leurs. Une brigade, composée d'un brigadier et d'un gendarme montés , et de trois gendarmes à pied, se rendait à la Ciotat pour s'y établir en résidence. A l'heure de midi, elle fut attaquée entre Aubagne et Canis par une bande de trente à quarante brigands. Un gendarme à cheval fut impitoyablement massacré ; deux gendarmes à pied très grièvement blessés. t< Des armes et des chevaux ! s'écria Radet, en rendant compte au ministre, si cette brigade avait été bien montée et bien armée, elle eût pu faire une glorieuse résistance ou une retraite utile. »

Cependant au moyen de l'action concertée entre le général Quantin, l'adjudant général Lecourtvilliers et Radet ^ des bandes furent dispersées en vendémiaire an VIII ; des coquins pris ou tués ; la tranquillité renaquit; une surveillance attentive et discrète devait achever de rassurer. Mais les habitants des campagnes, souvent terrifiés, fournissaient difficilement des renseignements et des émissaires.

La force et la ruse étaient les deux agents principaux de combat contre le brigandage.

Ainsi, quand les hordes se réunissaient et se montraient, la force seule en venait à bout. Quand elles se dispersaient et se cachaient, on ne pouvait plus avoir recours qu'à une surveillance discrète. On comptait aussi sur les rigueurs du froid.

Mais, quant à la force armée, il faut l'avouer, le plus grand obstacle à la réussite des battues était la nudité des montagnes, leur escarpement et leur înaccessibilité. C'est ce qui fit manquer, un jour, l'arrestation de trois chefs : Pépin, Brun et Baptiste, quoique Ton eût réussi à prendre deux brigands et une femme.

Il était temps qu on mît le désordre dans les hordes par la destruction de leurs chefs. L assassinat en détail des brigades avait rendu ce brigandage audacieux.

Radet prévint le ministre de la guerre d'avoir à se tenir sur ses gardes contre les délations et les artifices des agents de ces hordes : « Je ne doute pas qu'ils ne s'adressent à vous, citoyen ministre, et peut-être même, au Directoire, pour surprendre sa religion et la vôtre. Vous les verrez affublés du manteau du patriotisme, s'apitoyer sur le sort de leurs amis, user de stratagème, employer tous les moyens de ruse et de biais pour faire prendre le change à l'opinion sur cette affaire (la mort de six chefs, pris les armes à la main, le 8 fructidor an VU). Leur grand cheval de bataille sera de crier à la Terreur. Mais vous savez qut; le royalisme du ci-devant Comtat a son Directoire à Paris et ses agents sur les lieux. Le représentant Bouvier, des Cinq-Cents, vous dira que La P..., de S..., qui osera le premier se mettre en avant, est un des agents de ce Directoire, etc. »

C'est vers cette époque, c'est-à-dire en vendémiaire

aa VII, que Radet vit Bonaparte à Avignon. Le 24, jour où Bonaparte rentrait à Paris, rue Chantereine, il écrivait à Beaupré la lettre suivante :

« J'ai reçu votre lettre du 19.

» Et moi aussi, j'ai vu Bonaparte. Je l'ai embrassé et ai causé à table avec lui pendant plus d*une heure et demie ; j'étais électrisé de son retour. Sa présence me faisait jouir d'avance du salut de la république.

» Cependant, je n'ai pas perdu Toccasion de servir ma division et vos intérêts. Je lui ai peint la situation de nos braves, demandé son crédit pour obtenir des armes et lui ai démontré tous nos besoins; puis, je lui ai peint le caractère de Tintrigue que Ton emploie pour vous déplaire ; il en a été étonné et m'a promis de s'y intéresser, mais il ne pourra s'en souvenir si je ne lui écris, ainsi que je le lui ai promis. En conséquence, écrivez-moi et aidez-moi à le prendre par son sensible. Il aime les militaires qui ont servi avec lui ou qu'il a connus; si vous êtes dans l'un de ces deux cas, marquez-le-moi, dites-moi où vous l'avez connu, combien de temps et en quels endroits vous avez servi avec lui, je me charge du reste.

» On m'annonce que ses bagages ont été pillés, marquez-moi eo quel endroit, comment et par combien de brigands. »

Après le passage de Bonaparte, on eut recours aux grands moyens. Une sanction suprême et terrible fut apportée aux arrestations de brigands par le général Férino, chargé de pouvoirs extraordinaires pour la destruction du brigandage et le rétablissement de la tranquillité. U institua une commission militaire qui condamna, dans les vingt -quatre heures, les individus convaincus de brigandages, d'assassinats, etc.

Si l'on avait pu arrêter les chefs Buon et Ricot, contre lesquels on usa d'un déploiement d'instructions et de stratagèmes extraordinaires, il est à croire qu'ils eussent été condamnés dans les vingt-quatre heures [a).

(a) Taine, le Régime moderne, tome 1, pages 133, 194, 193. Les renseignements recneillis par lui aux Archives nationales, tome VII, pages 3218,

En brumaire an YIII, voici quelle était la situation du brigandage dans le Vaucluse, dépeinte au général Berthier :

« Vous m'avez permis, lors de votre passage à Avignon, de vous écrire à Paris. C'est un grand besoin pour mon cœur de s'épancher, et les sentiments que vous m'avez inspirés sont fondés surrestime et l'attachement le plus sincère. Je vais donc profiter de votre générosité pour vous prier d'être propice à ce pays, à ma division et à moi. Je suis forcé d'être laconique pour ne pas abuser de vos moments. »

Après ce préambule, il rappelle qu'une partie de la population de Vaucluse est italienne-piémontaise.

« Ce sont nos lazzaronis, dit-il, hommes sans frein, sans moralité, ambitieux de places lucratives ; assassins cruels, féroces en bande, lâches corps à corps, paresseux, exaspérés, enclins aux vices et aux excès, en un mot, ennemis de tout ordre social. Voilà à qui j'ai affaire. Aussi avons-nous constamment des bandes de brigands sur les bras. Jour et nuit la gendarmerie est sur pied avec des colonnes. Les tribunaux ne valent rien. Les autorités, surtout celles locales, sont détestables ; beaucoup de gens ne savent ni lire ni écrire ; aussi les lois sont-elles absolument ignorées. On ne trouve que voleurs et receleurs, mais pas un témoin qui veuille déposer; pas un honnête homme qui ose nous donner des renseignements. J'arrive moi-même d'une battue. Je me suis convaincu que la nudité et l'immensité des montagnes étaient un grand obstacle à la défaite des brigands dont nous regorgeons. »

11 se plaint de ce que le gouvernement ne fait pas assez attention à ce pays -là et ne lui fournisse ni argent pour payer des émissaires ni armes pour garantir les gendarmes trop facilement assassinés. Ils n'ont que de mauvais et vieux sabres achetés souvent par eux-mêmes, et qui se cassent en combattant.

3213 et 71 o2, sur le biijfandage, sont en parfaite concordance avec ceux du général Hadet. Mais la plupart des faits ntes ont eu lieu depuis l'arrivée do général Ferino, et, par conséquent, aurès le dépari du général Radel, et lorsque la commission militaire fut instituée.

Radet avait beaucoup fait contre le brigandage. Il avait surtout réorganisé la gendarmerie avec des soldats honnêtes et solides, pris parmi des hommes du Nord. Et, cependant, on voit, malgré ses réclamations incessantes, plusieurs fois rappelées par nous, combien on Tavait peu seconde et combien il y avait encore à faire en frimaire an YIII.

Il ne réclamait pas seulement pour ses hommes. Mais le sort des prisonniers qu'il faisait le préoccupait vivement. La lettre suivante au général Saint-Hilaire met, en regard de sa sollicitude, Tincurie des autorités civiles :

« Du 24 ventôse, — Au général Saint-Hilaire.

» Fatigué de ne pouvoir rien obtenir des autorités civiles, qui augmentent la coupable mais lucrative insouciance des fournisseurs en faisant retomber sur eux leur propre négligence^ j'ai recours à TolTe sollicitude et à votre autorité pour faire obtenir les vivres et la paille aux malheureux prisonniers conduits par la gendarmerie nationale des Bouches-du-Rhône. A Tarascon, à Saint-Rémy, à Orgon, à Lambesc, ces malheureux ne reçoivent le plus souvent pas de pain, et dans quelques-uns de ces endroits, pas de paille pour se coucher, de là leur désespoir et leur évasion bien pardonnables en ce qu'ils ont pour motifs le défaut de subsistance. Depuis quelque temps, j'en reçois des plaintes qui sont d'une nature alarmante. Vous en serez convaincu, citoyen général, par la lettre d-joint€, et je vous prie d'ordonner à l'agent divisionnaire défaire assurer le service des étapes sur ce point. »

Nous n avons point la lettre citée.

Il rend compte, quelque temps après, en ces termes au ministre de la guerre, de Teffet que le 18 brumaire a produit dans les campagnes des environs de Nîmes, sur les administrations et sur les partis :

« Montpellier, le 29 brumaire. — Au ministre de la guerre.

9 Occupé à passer mes revues d'inspection, j'étais à Nismes le 26 au soir, lorsque arriva la loi du 19 brumaire, présent mois. J'ai VQ ladministration centrale qui est bonne ; elle a mis toute la célérité

possible à l'exécution de cette loi, tellement que le 27, le matin, elle m'en remit un grand nombre d exemplaires que j'ai distribués sur ma route dans beaucoup de cantons et de communes. Partout, au seul nom de Bonaparte et de paix^ l'enthousiasme s'est manifesté chez les habitants des campagnes. Seulement une faible minorité de ces intrigants, se disant patriotes par excellence, ne se promènent pas et baissent l'oreille; mais il n'y aura aucun mouvement dans ce département.

» J'ai parcouru hier une partie du département de l'Hérault. J'ai trouvé à Ganges, à Saint-Martin-de-Londres, et sur toute cette ligne, un bon esprit; mais il n'en est pas de même à Montpellier, où pourtant le général Frégeville a fait publier la loi de la manière la plus solennelle; l'administration centrale n'a pas mis toute la diligence convenable à l'envoi de cette loi, au contraire, elle a été toute une nuit à délibérer si elle la ferait imprimer, publier et l'enverrait dans les cantons. Elle a été sur le point de protester contre la loi. Elle a été plus loin, elle a écrit à diverses autres administrations et notamment à celle de la Haute-Garonne. Elle a mis le général C... dans ses projets, et celui-ci s'y est jeté à corps perdu, en sorte qu'elle croyait pour un moment pouvoir opérer un mouvement insurrectionnel, lorsque le général Guillet, républicain sage, appelé pour connaître ses intentions, s'est montré ferme et va demander au conseil de guerre si C... persiste. Le général Servan observe, mais ne paraît pas. Cependant, l'administration centrale chancelle et paraît battue : qu'il en soit ce qu'il voudra, si C... bronche, nous marcherons sur lui et ses lazzaronis, les troupes sont pour nous, et, si cela est nécessaire, je réunirai les deux autres lieutenanccs de gendarmerie à celle que j'ai ici en ce moment, et je suis certain qu'elles en imposeront quand je serai à leur tête; mais, en résultat, je crois que tout sera calme et qu'il n'arrivera rien, malgré que l'on ait fait du tapage hier à Mèze. En général, l'esprit est assez bon et on peut dire très bon dans ce département.

» 11 n'est pas permis d'en dire autant des départements de Vaucluse et des Bouches-du-Rhône, oii il n'y a dans la partie dominante qu'immoralité, égoïsme et ambitions; mais je compte sur le général Quantin à Marseille, et je suis sûr de l'adjudant général Lccourtvilliers à Avignon. Au surplus, j'écris au chef d'escadron Beaupré à Aix, et au capitaine Tugnot à Avignon, de se concerter avec les généraux, et de réunir au besoin leurs troupes pour marcher contre les insurgés s'il s'en présente, et de faire tout pour l'exécution de la loi. »

Cette lettre dépeint adniirablement, à notre sens, TeAFet que produisit sur les esprits ralliés ou non au gouverne-

meot^ Tacte de vigueur de Bonaparte. Il ne fut pas sans influence sur le ralentissement du brigandage (36).

Nous pourrions citer ici une assez grande quantité de faits de brigandage qui se produisirent avant comme après le 18 brumaire. Mais ce serait nous jeter dans certains détails que nous aimons mieux renvoyer aux notes (37).

§ 3. Conscription.

On vient de traiter, d'une manière spéciale, la question du brigandage.

Celle de la réquisition et, surtout, de la conscription mérite d*étre examinée à part. Elle se lie, jusqu'à un certain point, à la première, en ce sens que les réquisitionnaires et conscrits réfractaires augmentaient le nombre des brigands. Néanmoins l'exécution de la loi donna lieu à des mesures particulières qu'il importe de faire ressortir. Elles aidèrent puissamment aux mesures générales.

Le gouvernement se préoccupe beaucoup surtout de la levée des conscrits (38). Aussi les instructions données par Radet sont-elles minutieuses pour obtenir des renseignements et préparer cette opération. Partent-ils Tolontairement ? Sont-ils récalcitrants ? Prend-on occasion de leur départ pour fomenter des troubles? Les autorités locales mettent-elles du zèle à exécuter la loi ? Il demande des rapports complets sur chaque point, et en même temps l'avis de ses officiers sur les moyens propres à remédier au mal, s'il y en avait.

D'autre part, il ne voulut pas faire un simple appel à la force coercitive de la gendarmerie. Réservée contre le brigandage, elle ne pouvait être considérée comme la base initiale d'une action vis-à-vis des conscrits. En outre, les hommes lui faisaient défaut et la loi sur les dispenses

du service n'était pas encore votée. Il prévint donc la gendarmerie d user de la persuasion. Il lui recommanda la sagesse, la prudence, Tintelligence et la délicatesse. Il rengagea à réveiller, autant que possible, dans le cœur des conscrits et de leurs parents, Tesprit d'enthousiasme et d amour de la patrie, qui Ta sauvée, illustrée et honorée par des victoires uniques, a II faut* que vous électrisiez et que vous teniez sans cesse en éveil les officiers, sousofliciers et gendarmes de votre escadron. Imprimez vousmima le mouvement nécessaire ; qu'aucun autre service ne soit préféré à celui-là. Toute considération particulière doit cesser quand il s agit du salut de la patrie... De cette opération dépend le complément des armées et, par conséquent, la paix dont découle naturellement le bonheur commun... Montrons que notre but est de n'être continuelhuncnt en guerre que contre les brigands et les réfractaires aux lois. Empochez les insinuations perfides qui peuvent arnuT la résistance et la piété des parents des conscrits. » Os i(lé(»s sont justes, mais tout à fait appropriées au goût rt à l'esprit du temps. Néanmoins, M. Taine, en parlant (le cviUi époque-là, ne sourit pas de celte emphase^ ni de CCS sentiments.

Pour stimuler les gendarmes eux-mêmes, il conseilla iVvu appeler à leur patriotisme, à leur honneur et à leur j»n)j>r(î intérêt.

Au début, la levée des deux cent mille conscrits marcha ass(*/ bien. Ils partaient volontiers ; ils chantaient et ne se dé>()laient pas. Au 13 nivôse, de l'Hérault étaient déjà partis mille quatre cent soixante-seize conscrits. Dans le Vaucluse, plus de la moitié des conscrits étaient restés hourds à la voix de la persuasion. On avait essayé en vain d(» la force morale recommandée par Radet, en rabscnci* dune organisation sérieuse de la force armée. (It'fR'udant il fallait aboutir : le salut du pays en dépendait.

Trois causes particulières entravaient la conscription : les conseils des ennemis du gouvernement, le défaut des vivres dans les étapes, ce qui rebutait les conscrits et les amenait à retourner chez eux ; l'injustice des exemptions facilement accordées aux plus riches : les officiers de santé et les scribes des administrations municipales vendaient publiquement des certificats et des exemptions. Le grand mobile secret paraissait être l'espoir d'une amnistie.

Comme moyen de coercition effective, Radet proposa l'escorte des conscrits, les colonnes mobiles et les garnisaires.

Par l'escorte, on savait qui détournait les jeunes genSy ou qui leur inspirait des craintes. Par les colonnes mobiles, on cernait et on occupait plus facilement le pays. Par les garnisaires, on portait une atteinte grave au pécule des parents des réfractaires et à celui de leurs communes.

Les ministres et le département adoptèrent les propositions de Radet. Est-il possible, dira-t-on, qu'on ait permis les garnisaires? C'était un retour aux dragonnades! Non, ridée était la même que celle qui avait amené la création des garnisaires en matière d'impôt direct. On l'appliquait depuis 1791, et on l'applique encore. Le but était avouable, c'était non plus le salut idéal et impossible, mais le salut réel et effectif du pays. L'exécution était sage et modérée, puisqu'on n'autorisait qu'un garnisaire dans chaque maison.

Radet dut faire réformer un ordre qui en avait imposé six au père d'un déserteur. Une autre fois, une femme Robert de Maubec, à qui on en avait imposé un, se présenta avec ses deux fils réfractaires. Elle exposa qu'elle avait à sa charge son mari en démence, et qu'elle ne pouvait vivre qu'avec le travail de ses deux fils. Radet les

envoya, tous deux, à leur poste réglementaire, mais il sollicita de suite le congé absolu de lalné {a).

Grâce à ces exemples de prudence et de justice qu'elles imitaient, les deux colonnes, de chacune cinquante hommes, qui opéraient dans le Vaucluse, obtinrent de remarquables résultats. Elles ne se contentaient pas de requérir, elles expliquaient la loi, que les populations ignoraient. Les officiers et soldats leur montraient que le gouvernement n'en appliquait pas la rigueur.

Il en résulta que, dans le Gard, les habitants de la montagne reconnurent la nécessité d'obéir volontairement, et que, dans Tllérault même, un capitaine médiocre obtenait des succès.

Quant aux colonnes mobiles, elles étaient composées de troupes ordinaires. Des gendarmes choisis, sages, fermes, instruits, furent mis à la disposition de leurs officiers. Tous les autres étaient en mouvement pour seconder l'opération. On commença par les grandes communes.

Les colonnes parcouraient le département de Vaucluse, canton par canton. Ceux qui se présentaient volontairement, dans les communes, étaient immédiatement armés et augmentaient le nombre des colonnes. De même que pour les réquisilionnaires, on se servait d'eux pour amener à se présenter ceux qui étaient réfugiés dans les montagnes.

Voici comment Radet rend compte lui-même du résultat :

[a) Des garnisaires étaient souvent placés chez les parents des jeunes gens qui ne pouvaient être comptés parmi les défenseurs Je la République. De ce nombre étaient : les jeunes gens qui avaient émi|;ré, ou qui, ayant été portés bien ou mal à propos sur une liste dVmigrés, avaient obtenu des mises en surveillance, mais dont la radiation n'était pas arrêtée; 2« les jeunes gens jugés et condamues pour délit, mais n'ayant pas subi leur peine. Radet expliqus qu'on ne devait pas mettre de ^'arnisaires chez les parents de ces jeunes gens puisqu'ils ne pouvaient pas être admis dans l'armée. — Par uu décret de 1811, Napoléon rétablit les garnisaires pour la conscription.

« J'ai obtenu du général Quantin de faire retirer du Yaucluse les colonnes mobiles de la Drôme qui y étaient devenues inutiles, par la raison que, ayant obtenu de Tadministratîon centrale de Yaucluse un arrêté, je désirerais essayer mon projet, qui a réussi dans THérault. En effet, j'organisai de suite deux colonnes, de chacune cinquante hommes d'infanterie et douze sous-officiers et gendarmes d'élite. Je me suis mis successivement à la tête de Tune et de lautre. J'emploie, dans cette mesure coercitive, la force morale et tous les moyens de persuasion qui sont en moi, pour le départ de ces jeunes gens. De toutes parts, ils quittent les montagnes et s'y rendent. Je me sers de ceux de bonne volonté pour aller chercher les autres bons camarades. Je les arme, je les fais escorter leurs camarades et, arrivés près du général Quantin, il les incorpore. Il n'y a pas de meilleur gabelou que le contrebandier. » On opérait canton par canton, avec sagesse, prudence et surtout sans exaction. Cette mesure faisait le meilleur effet sur l'habitant des campagnes, qui sentait instinctivement la nécessité de se soumettre à des lois qu'il ne connaissait pas ou ne voulait pas connaître (12 ventôse an VII).

En dix jours Radet envoya au dépôt de Nice ou fit incorporer cinq cents hommes, conscrits ou réquisitionnaires de Yaucluse; sous peu de temps il complétera, annonce-t-il, le nombre de deux mille.

Il pardonnait à des étourdis, mais il faisait poursuivre les municipalités qui mariaient des hommes après leur avoir délivré des feuilles de route.

Au 1 1 ventôse, mille quatre cents hommes de Yaucluse avaient enfin été incorporés. « Leurs aînés étaient allés se retremper dans les bataillons républicains. »

Cependant, vers le milieu de germinal an YII, la désertion recommença. On décida de faire un exemple des plus

mauvais sujets et de remettre en mouvement les colonnes. Radet insista pour avoir des armes pour la gendarmerie, et il obtint enfin l'appui des généraux Ernouf et Championnet dans ses réclamations.

Les colonnes furent reconstituées le 1" floréal. Pour faciliter leurs opérations, on interdit encore le passage des bacs et des barques autres que les bacs et barques publics. On supprimait ainsi toute communication occulte.

Dictées par l'expérience, les instructions sur le mouve* ment des colonnes devinrent plus précises.

La sagesse, la prudence, la discipline, Tabstention d'exaction et d'arbitraire leur étaient toujours recommandées. Les commandants de toutes armes devaient agir de concert et employer la douceur et la persuasion. Pourquoi la persuasion ? C'est qu'il fallait faire comprendre aux populations que la mesure coercitive de la colonne, en forçant à l'exécution de la loi, avait pour but de leur en éviter les punitions redoutables. La colonne devait rester dans chacun des cantons tant que tous les conscrits n'avaient pas rejoint. Elle était nourrie par leurs parents ou leurs receleurs. On plaçait deux garnisaires, au lieu d'un seul par délinquant chez les parents aisés les plus proches. Quand ils ne Tétaient pas ou qu'ils étaient absents, on les plaçait chez d'autres parents ou réfugiaires plus aisés, sauf ceux qui avaient des enfants ou parents à l'armée, et sauf compte à faire. La taxe était, par jour, de 1 franc par homme à pied, de 2 francs par homme à cheval, sauf augmentation eu égard au grade.

On ordonna aussi les visites domiciliaires. Tous les trois jours, les officiers devaient faire un rapport sur leurs opérations, sur leurs succès et sur le zèle et la bonne volonté des municipalités.

Ils devaient procéder au désarmement et employer tous les moyens de finesse et de sagesse pour obtenir des ren-

seignements sur les brigands qui infestaient les routes et dévalisaient les voyageurs. Les armes saisies devaient être envoyées à l'arsenal d'A.vignon.

Us avaient aussi des instructions très nettes sur la direction à donner aux réquisitionnaires et conscrits. On prescrivait de hâter surtout l'arrivée des marins déserteurs à leurs ports respectifs. On avait soin de déterminer très nettement les cas d'exemption.

Enfin, les rassemblements de brigands en plaine devaient être combattus jusqu'à extinction, tout autre service cessant.

Quand la gendarmerie n'était pas à la tête des colonnes, il se commettait des exactions, et les désertions doublaient. Sur un bataillon de mille cinq cents conscrits, mille quatre cents avaient déserté en se moquant de leurs chefs au bout de quelque temps de marche (vendémiaire an Vlll). On soupçonna que leur paie était restée dans la poche des officiers. D'un autre bataillon^ fondu en route, il ne resta que quatre cents hommes.

On remit les colonnes en mouvement pour les ressaisir. Puis on finit par charger les officiers généraux dans les divisions militaires de faire reprendre les conscrits. La gendarmerie ne fut plus qu'un appoint.

Radet n'eut pas seulement à réorganiser la gendarmerie, à réprimer le brigandage et appliquer les lois sur la conscription. 11 eut aussi, mission plus grave peut-être et plus pénible au point de vue général, à refréner l'indiscipline qui avait gagné l'armée régulière. La gendarmerie était obligée d'y mettre ordre. Des chasseurs du 24* et du 13* régiment s'étaient rebellés. Deux d'entre eux avaient dévalisé un voiturier sur la route d'Aix à Saint- Ranuel. Ils avaient résisté, sabre en main, à la gendarmerie. L'insoumission avait eu surtout pour but la violation des lois et l'assassinat de la brigade de Lambesc.

Dans une lettre du 3 fructidor an XII au général Quan* tin, Radet ne craint pas de s'exprimer énergiquement et courageusement sur l'étendue et la cause de Tindiscipline. Il en propose aussi le remède : il fait remarquer, comme nous l'avons déjà signalé, que les troupes de cavalerie légère sont trop nombreuses relativement aux localités montueuses et à la pénurie des fourrages ; que leur esprit est séditieux; et qu'elles écoutent volontiers les propositions qui leur sont faites contre le gouvernement, d'autant mieux qu'il ne les paie pas. Pour parer à ces inconvénients, il conseille de les remplacer par de la grosse cavalerie en petit nombre et par de l'infanterie.