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liiçiie, et s'effectuèrent définitivement à Mon- ^ainbano. Un pont y fut construit en face de Salionzo, le 24 décembre 1800 (i)* Toute Tàrmée eut ordre de se réunir à Monzambano à la pointe du jour. L avant-garde , laile gauche et la réserve en étaient très-rapprochées : le centre devait les rejoindre en quittant la position de la Volta , et, chemin faisant, commencer une fausse attaque à Borghetto. La droite seule, au lieu de suivre le mouvement général , devait remplacer le centre en avant de la Volta, de là jeter un pont, et exécuter un passage en face de Pozzolo, afin de diviser Vattention de Tennemi. Ces dispositions s'exécutèrent à point nommé; mais, par une cause qui n'a jamais 'été suffisamment expliquée, un contre-ordre arrêta tout ce mouvement lorsqu'il s'achevait, et renvoya chacun dans ses positions jusqu'au lendemain. Heureusement un brouillard épais déroba aux ennemis une partie de nos marches et contre-marches.

Le général Suchet, en repassant devant Borghetto , emmena les troupes qu'il y avait lais-

(i) Ce jour, qiii correspondait au 3 nivôse an 9 , fut le même où la machine infernale saota à Paris.

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sées combattant, et reprit avec ses deux divisions le chemin de la Volta. Un feu vif aux bords du Mincio attire son attention : il accourt au galop près du général Dupont , et lui annonce le contre-ordre. Celui-ci suivant les premières dispositions avait opéré le passage; toutes ses troupes étaient sur la rive gauche, aux prises avec l'ennemi, et menacées par le gros de l'armée autrichienne accourant pour combattre l'attaque qui devait d'abord n'être que simulée, mais qui devenait ainsi la véritable. Le général Dupont exposa à son collègue, que loin de pouvoir se retirer , il avait au contraire besoin d'être soutenu, pour ne pas succomber dans une position aussi hasardée. On a. vu quelques exemples- de généraux, qui, sous prétexte de n'avoir pas d'ordres, ou même malgré des ordres formels, ont hésité de se compromettre pour secourir des camarades en danger. Le général Suchet aimait trop son pays pour voir des Français exposés sur un champ de bataille, et rester futile spectateur. Il promit au général Dupont de ne pas l'abandonner; tous deux, d'un commun accord, firent part au général en chef de l'état des choses, l'invi-

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tèrent à venir sur les lieux ou à envoyer ses ordres, et se concertèrent pour soutenir glorieusement le choc qui se préparait. A peine une brigade du centre venait-elle d'arriver sur l'autre rive du Mincio, que les Autrichiens dirigèrent contre le pont une attaque vigoureuse. A l'aide de l'artillerie qui couronnait les hauteurs de la rive droite, cette attaque fut repoussée. Le moment était critique; la perte du pont aurait forcé de se jeter à l'eau, ou de poser les armes, toutes les troupes françaises à la rive gauche. Deux autres brigades suivirent la première; le général Dupont, quoique inférieur en nombre malgré ces renforts, non-seulement résista à l'armée ennemie, mais la força à la retraite, et termina la journée en faisant quatre mille prisonniers et conservant le champ de bataille. On pourra aisément se figurer l'union qui s'établit entre les soldats de la droite et ceux du centre , pendant le reste de la campagne et de la guerre.

Lieutenant-général avant trente aftis , le maréchal Suchet dans ce grade (car c'en était un alors équivalent à celui de commandant d'aile), s'était essayé au commandement en

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chef. On a vu que, précédemment , dans le grade de général de brigade et de général de division, il avait été successivement le chef d'état-major de Brune et de Joubert, de Moreau, de Ghampionnet et de Massena. Le général Suchet possédait toutes les qualités d'un major-général : aussi quand il a été général en chef, l'emploi de son chef d'état-major a été une tâche facile. Mais ce qui le distingue de beaucoup d'autres, c'est d'avoir réuni deux choses opposées ou rarement compatibles.

Celui qui reçoit les idées d'un autre, pour en être l'interprète, fait en cela peu d'usage de la faculté la plus énergique de l'homme, celle de vouloir et d'agir par lui-même. Rester ainsi habituellement le second, n'est pas un bon oioyen de devenir le premier; pour un homme ordinaire, ce serait peut-être à la longue le moyen de s'en rendre incapable. Le général Suchet avait naturellement cette ambition, qui, dans toutes les carrières, est le premier stimulant, et qui souvent n'est que l'instinct du talent sûr de ses forces. Il savait que le commandement des troupes est la partie essentielle du métier de la guerre, le véritable champ où l'on peut recueillir des faits pour