SIEGE DE LERIDA

quaient de haches et d'échelles , et ils auraient eu I810. beaucoup à souffrir dans cette position, si les fossés eussent été mieux flanqués , ou si les Espagnols n'eussent pas été dépourvus de grenades. De l'impossibilité de se joindre et de se nuire , il résulta une espèce d'armistice , pendant lequel on parlementa. L'Espagnol, craignant qu'un dei^nier effort de nos braves ne lui devint enfin funeste ^ fit offre , sur sa parole d'honneur , de ne point faire feu sur eux s'ils voulaient se retirer. Cette proposition fut acceptée , et nos gens rentrèrent avant le jour dans leurs camps. La redoute du Pilar, qui n'aurait pu tenir contre le feu dominant de San^Fernando , fut évacuée aussi ; une pièce de douze qui s'y trouvait, et qu'on ne put emmener, fut renversée dans l'escarpement. Le lendemain les Espagnols occupèrent de nouveau la redoute.

Dans le même temps , le général en chef adressa ^ une lettre au gouverneur de Lerida ; et , pour appiiyer de quelque circonstance positive le lieu commun de toutes les sommations , d'éviter l'effusion inutile du sang , il lui proposait d'envoyer un ou plusieurs commissaires sur le champ de bataille de Margalef et au quartier-général , afin d'y compter les morts , les blessés et les prisonniers. La réponse fut laconique , et peint le caractère d'iule nation , à laquelle on ne peut refuser

1810. la grandeur et rélévation des sentiments. La voici textuellement :

Lerida , 24 cii^rU 1 8 10. — Monsieur le général, cette place n'a jamais compté sur le secours d aucune armée. J'ai t honneur de a)ous saluer a\^ec la plus haute considération. Signé : Javmb Gakcia Conde.

Si la fin eût mieux répondu à ce langage , et si au tribunal de l'histoire les personnages en action pouvaient être jugés sur leurs discours » ce trait peut-être serait digne d'être cité à côté des mots remarquables que Rome et Sparte ont transmis à notre admiration<. Le général Suchet vit qu'il fallait d'autres moyens pour achever son entreprise, et ne songea plus qu'à les déployer promptement et avec vigueur. Les prisonniers bien escortés furent conduits à Monzon , et de là par Saragosse et Jaca jusqu'aux frontières de France. Leur marche à travers l' Aragon eut une influence utile sur les habitants , qui demeurèrent plus soumis et plus tranquilles » en voyant de leurs propres jeux les preuves de la défaite d'O-Donell. Le parc de siège fut amené rapidement de Monzoa;: ïe& ambulances f lurent formées, les moyens de secours pour les blessés furent réunis , et Ton; put ouvrir la tranchée avant les premiers jours de mai.

Opératioiu Le siégc régulier d'une place était k cette épo- <iu 8ic<ge. ^^^ ^^^ opération^ nousvellè pour kr plttpan des

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mîlilaires de l'armée. Mais cependant le 3<^ corps avait commeucé son apprentissage à Sara gosse , et le géoéral en clief atteiidaitbeaucoup du cou~ rage et du dévouement des troupes. 11 fondait surtout sa confiance sur les talents des deux officiers qui commandaient l'artillerie et le géuic : l'accord des chefs de ces deux armes spéciales est dans un siège la première cundilioD du succès. Le général Valée joignait h la pratique une véritable instruction comme artilleur et comme homme de guerre : la formation, le rassemblement, le bon élat du parc de siège était son ouvrage. De son côté , le colonel du génie Haxo avait fait confectionner en Aragon des outils , à l'aide de quelques fonds qu'il avait demandés au géuéral eu chef. Celte utile prévojauce , dans un pays où tontes les ressources en ce genre étaient à créer , eut une influence heureuse sur le succès du siège. Fendant les événements survenus depuis l'investissement , il s'était occupé de toutes les dispositions préparatoires. Il avait fait fermer des canaux qui se dirigeaient vers la ville et inondaient quelques parties du terrain, sur lequel les attaques devaient être conduites ; il avait demandé qu'on repoussât définitivement dans la place les derniers postes que la garnison tenait encore au dehors. En couséqueuce , pendant la nuit du 36 au 37 avril, quelques compagnies de voltigeurs s'appro-

1810. chèrent du front de la Madeleine avec beaucoup de hardiesse , et sans tirer un coup de fusil ; plusieurs hommes allèrent jusqu'à toucher la muraille^ Leii posteis ennemis prirent la fuite, et il s'engagea une vive fusillade. La même opération répétée pendant les deux nuits suivantes , et sûr tout le contour de l'enceinte de la ville , ôta aux assiégés l'envie de conserver des postes extérieurs; elle permit aux officiers du génie de s'approcher de la place de manière à bien reconnaître le front d'attaque , et à voir les abords en détail avec le plus grand soin. L'attaque fut proposée et résolue sur le même front par où le duc d'Orléans avait pris la ville cent trois ans auparavant. La tranchée de» vait commencer à droite près du chemin de la Croix , en avant d'un ruisseau ou azéquia (i), tra-* verser la route de Balaguer , et se prolonger à gauche jusque près du Sègre , de manière à embrasser et envelopper tout ce front ^ depuis le bastion de la Madeleine jusqu'à celui du Carmen* C'est à ce dernier qu'on devait faire brèche » de deux côtés à la fois.

Ouverturo Lc ^Q avril au soir, seize cents soldats armés et

trandiée. ^^^^ havrcsacs , munis chacun d'une pioche et

^^1 d'une pelle , furent réunis derrière l'^trémité du

(i) f^ojrex TAtlM, planche n* Y.

SIEGE I^ LERIDA. l ?C)

revers qui se termine au poste dit de la Croix et i8fo. qui s'approche de la place à peu près à quatre cents toises. A la nuit close , ils furent de là conduits successivement par les officiers du génie sur l'emplacement du travail , et mis aussitôt à l'ouvrage. Exposés de près aux feux de l'ennemi, sans autre protection que l'obscurité et le silence , ils se livrèrent avec ardeur au travail , afin d'être entièrement couverts au point du jour. Deux compagnies d'élite» partagées en quatre sections, étaient placées au-delà des travailleurs , ventre à terre , avec des factiotaiaires en avant à genoux, la baïonnette croisée. Une autre compagnie d'élite était postée en flanc sur la rive gauche ; et un batail- Ion de réserve en arrière devait marcher rapidement pour soutenir les points attaqués ou ébranlés. Chaque chef, chaque officier de troupe avait connaissance des instructions générales en ce qui pouvait le concerner ; et le soldat lui-même, dans sa position hasardée , était averti de ce qu'il avait à faire à son poste , et des secours qui l'environuaienty prêts à l'aider au premier signal. Pendant ce premier siège, le général Suchet s'attacha particulièrement à mettre eu pratique toutes les dispositions du service de tranchée , que la sagesse des anciens règlements avait établies , ou que la réflexion et l'expérience firent juger utiles. Chacun des dix-neuf bataillons campés devant

l30 CHAPITRE IV.

1810. Lerida fournissait joumelIemeDt , soit comme travailleurs 9 soit comme gardes de tranchées, un nombre d'hommes déterminé , en une ou plusieurs compagnies , chacune complétée à quatre-^vingts hommes et commandée par ses officiers. Cette me-^ sure de détail eut un bon effet. Le général en chef, persuadé qu'une compagnie peut> aussi bien qu'un régiment ou qu'un bataillon, être animée de Tesprit de corps , ce levier si puissant parmi les troupes, donna par cette combinaison à celles qui étaient employées à la tranchée plus de solidité et de consistance, que n'en peut offrir le service ordinaire par détachement. Il crut aussi plus convenable d'employer de préférence comme travailleurs les soldats des compagnies du centre « afin de réserver spécialement aux grenadiers et aux voltigeurs la garde des travaux , commission d'honneur appartenant à leur institution primitive. Chaque matin l'ordre général réglait le service du lendemain , mais de manière que la part de repos et de fatigue fût à peu près égale pour tous. On sait que l'infanterie est le fonds qui fournit toujours aux besoins des autres armes. Les corps avaient déjà donné its ouirriérs pour être incorporés aux sapeurs ; l'artillerie avait demandé plusieurs compagnies d'infanterie pour servir de canonniers auxiliaires. D'autres services qu'on ne peut interrompre, exigeaient fréquemment des