I90TIGE

La victoire de Fontenoy ^ celle de Raucoux ( 1 1 octobre 1746) et de Lawfeldt (2 juillet 1747) enfia rinvestissement de Maestricht en avril 1748, eurent pour résultat la soumission complète de la Belgique hollandaise et autrichienne. Les savantes manœuvres du Saxon Maurice et Fintrépiditë du Danois Lowendhal eurent sans doute une grande part à ces succès. Mais le nom du ministre qui secondait et dirigeait leurs opérations ne laissait à la France aucuns regrets. D'Ârgenson, s associant par ses talens à la gloire de nos armes , fixa la, yiçtoi.re sous nos drapeaux en faisant succéder la discipline ^u désordre et la confiance au décourageifient. Ce fut lui qui, après avoir recomposé \ine armée presque dissoute , parvint à réparer chaque nouveau triomphe non moins destructif que les défaites passées , à mettre en honneur l'orid^-e et la subordination, surtout à assigner les rangs à la bravoure^ en dépit de l'intrigue; et de la faveur.

Mais en même temps ses vues se portant sur Favenir préparaient des institutions grandes et durables, (i) « Le comte d'Argenson s'etforçait » d'inspirer au Roi le goût des monumens utiles. » Il le prouva par rétablissement d'une école » militaire (2) où étaient reçus cinq cents, gentils-

(i) LacreteUe , Histoire du dix-huitième siècle,

(9.) ( Édit de janvier 1751, enregistré au parlement le 22 du

nicmc mois. ) Ce fut l dit Voltaire, le plus beau monument de

ce règne. ( Siècle de Louis XV. J

SUR LE MARQUIS d'aRGENSOIC. ^5

H hommes dont les parens , dépourvus de biens p )) étaient morts au service de FËtat ou s'y étaient >i distingués. L'on approuva un monument dont n Fexécution fut simple et noble comme son objet. » Le même ministre ne cessa de protéger Téta- » blissement des invalides. Ce fut pour eux qu'il » fit planter vis-à-rvis de leur hôtel l'agréable pro^ » menade à laquelle il donna le nom de Champs-- >} ÈljrséeSf comme pour inviter ces guerriers mu-» » tilés à goûter le repos que les fables anciennes » ont imaginé pour les guerriers illustres. L'édit » du I novembre 1760 par lequel il fit instituer » une noblesse militaire acquise de droit à tous w ceux qui parviendraient au grade d'officiers gé-^ » néraux fut vivement applaudi par la nation , et JD plusieurs philosophes (i) y virent une heureuse » application de leurs maximes, n

Ce fut en effet un premier pas vers cette égalité d'avancement qui n'exista jamais dans l'ancien régime. Mais combien était-on- encore loin d'oser mettre en pratique un principe dont l'utilité ne saurait être contestée aujx)urd'hui ^ pas plus que la justice?

Le corps des grenadiers de France , un des plus beaux de l'armée^ et qui contribua particur

(i) Entre autres Marmontel, qui fit paraître jj^dans le Mercure de Fiance , ^n poëme sur la fondation de l'École militaire , et une épître au roi sur la noblesse accordée aux anciens officiers.

Sl6 NOTICE

lièrement à nos succès^ dut soû existence au même ministre^ Ce farent sept rëgimens formés de dou-^ velles recrues qui rivalisèrent dès leur origine avec les troupes les mieux aguerries.

Au ministère de la guerre, le comte d'Argenson réunissait le département de Paris (à dater de Tannée 1749)* Cette ville doit ù son administration plusieurs embellissemens dont elle jouit encore. Nous nous bornerons à nommer la place Louis XV, la rue Royale et les beaux édifices qui la décorent; monumens conçus presque aussitôt après la bataille de Fontenojy et destinés à en perpétuer le souvenir.

Les compagnies du guet, jusque-là si méprisées^ reçurent sous la même direction une tenue plus régulière, un habillement uniforme, et furent instruites au maniement des armes. Ces milices, composées d'artisans -et de bourgeois, devinrent une vraie garde nationale^ et assurèrent la tranquillité publique par des patrouilles régulières.

Enfin, M* d'Argenson s'était proposé la suppression d'un des abus les plus choquans de l'ancien régime, la propriété et la vénalité des régimens* Le prix en devait être diminué progressivement à chaque mutation ^ jusqu'à ce qu'il eût été totalement annulé.

Cette direction philosophique, constamment suivie par le ministre de la guerre, devait lui susciter un grand nombre d'ennemis. Il lui fallut lutter avec persévérance pour faire adopter des idée&

SUR LE MARQUIS d'aRGENSON. 2?

fort opposées aux préjagés en crédit. Il était bien difficile dans ces temps oit les faTorift et leâ maitresses disposaient des récompenses , de réserver le moindre avancement au mérite dénué de protection. L'armée ^ ce sanctuaire de l'aristocratie , était en même temps le repaire de toates les cabales et de toutes les injustices. Les gentilshommes de province^ humiliés par la "noblesse de cour, se plaignaient aussi de dédains que plus tard ils ont paru trop aisément oublie r^ C'était en quelque sorte la féodalité qui réclamait l'assisiance de la philosophie contre des abus dont elle-même était victime.

Aux lumières de son frère aîné, le comte d'Ar- ^ genson joignait des formes moins -austères, et qui le rendaietït plus propre à se maintenir à la cour. « // savait f dît Lacretelle, plaire sans s" avilir ^ et » cacher des pensées hautes sous des formés lé- » gères, i) Doué d'un abord prévenant, d'un esprit orné, d'une conversation spirituelle, d'une figure agréable , enfin d'une facilité de caractère qui se pliait à toutes les circonstances sans relâcher en rien de la ténacité de ses vues, ce fut, au dire de ses contemporains, l'un des hommes les plus aimables et les plus spirituels du dernier siècle. A la fois ferme et persuasif, laborieux et dissipé, au courant de tous les riens du moment et de tous Us grands intérêts de l'État, il semblait passer sa vie dans la société la plus frivole, et ne finit jamais sa journée, sans s'être mis au courant de son tra^

28 ITOTIGE

vail. Ce fut de tous les ministres de Louis XV (i), celui pour lequel ce prince montra le plus de goût et d'amitié. Louis XY apprécia ses services, et eut le courage de le maintenir en dépit des favorites qui toutes le détestèrent à Tenvi. Il faut avouer que ce ne fut point envers celles-ci que le comte d'Ârgenson se montra courtisan. Il se fit, en plus d'occasion, Tinterprète général du mépris que leur présence inspirait ; car le règne des maîtresses ne fut jamais populaire en France.

Dès le début de sa carrière ministérielle , lors de la maladie du Roi à Metz, en août 1744» ^^ comte d'Argenson fut chargé par les princes du sang du renvoi de mesdames de Châteauroux et de Lauraguais, et s'en acquitta avec une sévérité qu'elles ne lui ont jamais pardonnée. La longue rivalité du même ministre et de la marquise de Pompa-r dour (2) , la résistance que presque seul il opposa

(i) Correspondance de Grimm^ mars 1769.

(2) « La haine de madame de Pompadour pour M. d'Argen- M son était publique. Ses efforts continuels pour le faire ren- » voyer, et son peu de succès dans ce projet , ont dû paraître » une chose extraordinaire. Louis XV, ennuyé de ses inutiles » tentatives , lui fit dire par madame de Soubise , en 1 754 , » qu'il avait du goût pour ce ministre, et qu'habitué à sou » travail et à ses formes , elle lui ferait plaisir de ne plus le » tourmenter sur cet objet. Femme et dissimulée par une )* longue habitude de la cour, madame de Pompadour fut plus » réservée depuis cet avertissement. Elle n'osa plus attaquer » ouvertement M. d'Argenson , et se contenta de le desservii*

SUR LE MARQUIS D âRGëNSON. ag

aux volontés de cette femme impérieuse^ se terminèrent quatorze ans plus tard , par un exil au moins aussi honorable que les dignités dont il avait e'té comblé.

Cependant le marquis d'Argenson que nous n'avons un instant perdu de vue pour nous occuper de son frère , que parce que leur carrière publique était inséparable, partagea quelque tems les travaux de celui-ci , quoique dans un but différent. Car, tandis que l'un s'occupait à pourvoir à la prolongation de la guerre , lautre avait pour unique ambition de mettre un terme à la lutte qui désolait la France depuis cinq années.

w Nous sommes frères et nous sommes amis », écrivait le ministre des affaires étrangères à son frère, presque à l'instant de sa nomination, « et il » n'y a peut-être que le trop d'union à redouter » entre nous; du moins des politiques scrupuleux » pourront craindre cet inconvénient. Pourtant )) j'avoue que je me sens disposé à travailler contre » vous de toutes mes forces , en procurant et » entretenant la paix* J'aimerais à faire jouer à » notre patrie le rôle d'un honnête homme, et » je ne souhaite de pouvoir et d'habileté que » pour cela^ Je sais même que vous ne m'en vou-

» dans toutes les occasions qui se présentèrent. Cette tactique >• n'est point nouvelle , et la patience dans la haine la fait » presque ioujoui's triompher. » (Mémoires du baron de Bcsenval , tome I•^ , page 208. )

5o NOTICE

» drez pas plus de mal et que votre charge n'en » ira que solidement mieux. »

lies intentions pacifiques de ce ministre ne tardèrent point à être seconde'es par le penchant naturel du Roi. Déjà las du rôle de hëros^ Louis XV attendait impatiemment la jouissance paisible des volupté que lui promettait sa nouvelle maîtresse, la marquise de Pompadour. La France entière était encore plus avide de repos que son monarque. Ses forces s'épuisaient ; ses trophées avaient plus d'éclat que de solidité. Aucune conquête ne pouvait réparer la ruine du commerce , le dépérissement des colonies , l'anéantissement de la marine. Telle était sur ce point la nullité de nos ressources, quW 1747 > après le combat naval du Finistère , il ne nous resta plus qu'un içeul vaisseau de ligne. ( Siècle de Louis Xt^J)

Cependant, on s'était engagé trop avant pour déposer les armes brusquement et sans compensation pour de tels sacrifices. Peu de mois après l'entrée du marquis d'Argenson au ministère , mourut l'empereur bavarois dont l'alliance n'était depuis long-temps qu'une charge pour nous. Cette mort, loin de faire cesser les motifs de discorde > rendit les haines plus envenimées. Elle fut suivie de l'élection de François de Lorraine, épolix de Marie-Thérèse, et grand-duc de Toscane. ( i5 septembre 1745.)

Enhardis par ce succès , nos adversaires ne voulurent se prêter à aucun accommodement. Les

SUR LE MAKQIJIS D ARGENSOif. St

Anglais s'enrichissaient chaque année des dé-^ pouilies de nos colonies^ des galions que FEspaghe ne frétait que pour devenir leur proie. L'Aiitriche , peu soucieuse de l'occupation momentanée de la Belgique , portait sur l'Italie ses vues d'agrandissement. La Hollande^ serrée de près par nos armes, dont tous les soldats , au^ nombre de trente-cinq mille, étaient nos prisonniers de guerre, devait partager l'impatience de la France pour l'ouverture des négociations. Ce fut en elle que le marquis d'Atgenson fonda tout son espoir. A ces dispositions , se joignait une affection secrète que depuis long-temps il avait conçue pour le gouvernement populaire des Protinces -unies. C'était celui de toute l'Europe qui sympathisait le mieux avec les principes d'une sage liberté qu'il chérissait. C'est ce qui faisait dire à Voltaire , dans une lettre qu'il lui adressait de la Haye ( 8 août 1 743 ) : If Ce gouvernement-ci vous plairait infiniment. M II est tout municipal : c'est ce que vous aimez. » a Les Hollandais Veulent la paix sincèrement w et, de bonne foi w écrivait le marquis d'Argenson h l'abbé de Vauréal (i), ambassadeur en Espagne, w Les raisonnables gagnent les peureux. Les Sta- » thoudériens enragés rongent leurs plaies. Les

(i) Le long ministère du cardinal de Fleury avait peuplé la diplomatie de prélats. L*abbé de Vauréal, évêque de Rennes , avait une belle figure , de l'esprit et beaucoup de succès dan» le monde. Il fut re^u, en 1749, de l'Académie française.

32 tJOTICE

i» intérêts de l'argent augmentent , et pendant ce » temps nous approchons de leurs frontières. » Les Hollandais veulent la paix , ce seront au » moins d'excellens ambassadeurs près de TAn-

» gleterre pour la négocier Donnez -moi

» donc y » ajoutait-il dans une autre lettre , (c quel- » que proposition que je puisse mettre sous les )) yeux des bons Hollandais; mais quelque chose où » rhonnêtç ne soit pas blessé par Futile. Croyez » que s'il est jamais permis de proposer, et que w cette proposition soit extravagante, ce sera une » nouvelle déclaration de guerre , et si l'on mon- )) trait de la modération, je ne désespérerais pas » d'une paix très-prochaine* »

Après diverses tentatives, sur lesquelles nous ne nous appesantirons point ici, mais que firent échouer les prétentions excessives de l'Espagne, s'ouvrit , en septembre 1746, le congrès de JSreda* M. de Puisieux, plénipotentiaire français, 's'y rendit le premier ; M. de Wassenaër y représenta la Hollande, le comte de Sandwich l'Angleterre. L'impératrice d'Autriche n'y eut aucun fondé de pouvoir, et l'Espagne , qui ne voyait qu'avec défiance ces tentatives de pacification , y députa M. de Macannas avec ordre de troubler les négociations, plutôt que d'y prendre part. « La paix, » écrivait M. d'Argenson à l'abbé de Vauréal , « est » réellement à conclure avec nos alliés , avant » de la traiter avec nos ennemis. »

Il y eut un autre motif au peu de succès des

âUR LE MARQtJiS b'âRGENSON. 5S

Conférences de Bréda. Ce fut la rigueur singulière dont on jugea convenable d'user envers les Hollandais. Les négociations entamées n'avaient point interrompu le progrès de nos armes. Quoique depuis long-temps en état d'hostilité réelle , les Hollandais avaient conservé la qualité de neutres. On envahit leur territoire sans déclaration préalable. Cet acte de violence ^ tout-à-fait irapolitique, auquel le marquis d'Argenson s'était inutilement et à plusieurs reprises opposé , eut l'effet qu'on en devait attendre.

L'influence anglaise prit le dessus. Le parti républicain, qui inclinait vers la paix, céda devant celui des orangistes; et de même qu'en 1672 , lors de l'invasion de Louis XIV en ce même pays , on crut un chef unique indispensable au salut de la république. Le drapeau orange fut arboré (mai 1747), et le stathoudérat héréditaire aboli depuis 1702, rétabli aux acclamations universelles d'un peuple séduit par les guinées anglaises et par la vanité monarchique. Dès lors, il fallut renoncer aux espérances qu'avaient fait •concevoir la bonne foi, la sagesse, l'esprit conciliateur d'un peuple libre. Le congrès de Bréda fut dissous en juin 1747-

Mais la suite des ^vénemçns nous a déjà fait dépasser la durée Aigitive de l'administration du marquis d'Argenson. L'année 1745 avait été marquée par une diversion inespérée qui faillit changer complètement le sort de cette guerre. L'in-

trepîdité d uu jeune prince qui s était risqué-^ presque seul, au milieu d'un pays où sa famille était proscrite, faisait concevoir de vastes espérances. Charles-Edouard était parvenu à exalter Fesprit national des Ecossais, attachés à sa famille depuis trois cents ans, et soumis à un peuple pour lequel ils conservaient une antipathie héréditaire. Il avait vu se grouper autour de lui ces clans demi-sauvages, dont les mœurs, totalement étrangères à l'Europe , nous sont devenues presque familières , grâces aux ouvrages récens de leur ingénieux compatriote. L'impétuosité des montagnards demi-nus et armés de bâtons triomphait de la discipline anglaise ; une terreur panique les précédait, et déjà Londres tremblait à leur approche; l'Europe attentive croyait l'Angleterre destinée à changer de maître.

(( On va peut-être avoir un Stuart pour roi » en Angleterre et en Ecosse , » écrivait le marr quis d'Argenson à l'abbé de Vauréal , w il sera » notre obligé et notre intime. Mais savez-vous , » monsieur, que ce sera en cette conjoncture qu'il » faudra plus de sagesse dans la paix et un plan » plus modéré? Songez que ce sera un prince sans » biens , sans domaines et fort endetté ; redevant » surtout beaucoup au malheur de ses sujets » qui se sont sacrifiés pour sa maison depuis » soixante ans. Voulez-vous qu'il obtieqne encore » à la fois .de sa nation le sacrifice de sa religiop » dominante et des intérêts les plus à cœur à

» leur politique? Je dis, monsieur ^ que si cette i) révolution arrivait en Angleterre , et que vous ^) ne donniez pas un plan modéré au nouveau » roi f vous le verriez ou devenir ingrat ou chassé » de nouveau. »

Deux fois il fut question d'exécuter sur les côtes d'Angleterre, un débarquement destiné à seconder le prétendant. La seconde expédition de cette na^ turèfut résolue au printemps de l'année 1746. Le duc de Richelieu fut nommé pour la commander. Nous trouvons dans les oeuvres de Voltaire ( Cont" mentaire sur la vie de V auteur de la Henriade)\^ manifeste qu'il devait répandre; l'on reconnaît aisément dans cette pièce les sentimens de justice et la loyauté du marquis d'Argenson qui présidait à sa rédaction. Le roi de France s'y fait garant des /bw, franchises et libertés des Anglais. Mais on est justement surpris qu'il n'y soit aucunement question de religion , point essentiel dont le ministre que nous venons de citer n'avait eu garde de se dissimuler l'importance; ce n'est donc pas à lui qu'on doit en imputer l'omission. Au surplus ce projet n'eut aucune suite , fort heureusement pour ceux qui Valaient conçu ^ dit Voltaire : il n'a-^ vait, ajoute-t-il, d autre défaut que d être impossible.

Réduit à ses propres forces, le prince Edouard vit bientôt la fortune l'abandonner. Défait à Culloden par le duc de Cumberland(27 avril i746)> blessé lui-même dans ce combat^ proscrit^ déguisé ^ il erra pendant cinq mois dans les rochers et

36 WOTICE

les marais qui bordent la cote septentrionale de l'Ecosse. Non moins hëroïqaes par leur fidélité que parleur courage , les indigènes de ces contrées protégèrent sa fuite; pas un ne fut tenté de le trahir. Enfin il parvint à s'embarquer et à regagner la France à travers de nouveaux périls. Sa défaite ayait été le signal de cruautés dont le récit fait frémir.

Dé vastes contrées dévastées ^ des populations entières anéanties, des villages et des châteaux livrés aux flammes avec tous leurs habitans, des pairs du royaume périssant sur l'échafaud (i), tous les soldats et sous-officiers de l'armée jacabite obligés de tirer au sort afin qu'un sur vingt passât par les armes , telle fut la vengeance atroce des vainqueurs, dont nous aurions peine à nous faire idée, si, à la honte de ce siècle, les événemens récens de rOrient n'eussent souillé nos yeux d'un spectacle analogue.

Du moins alors ne tint-il pas à l'intervention de la France, manifestée par son ministre des affaires étrangères, que ces excès ne fussent prévenus. Laissons ici parler Voltaire , qui > mieux que qui que ce soit , pouvait être informé de ces détails.

(2) « Il y avait en France plusieurs prisonniers » de guerre anglais et l'on crut que cette consi- » dération pourrait retenir la vengeance de la cour

(i) Entre aatres lord Lovât , âgé de qaatre-vingts ans. (2) Voltaire, Siècle de Louis XF". i

SUR LE MiLRQUIS d'aRGËNSON. 5j

» d'Angleterre et prévenir Teffusion du sang. Le » marquis d'Ârgenson ^ alors ministre des affaii^es » étrangères et frère du secrétaire d'état de la D guerre, s'adressa à l'ambassadeur des Provinces- D UnieSy M. Yanhoey (i), comme à un médiateur. » Ces deux ministres se ressemblaient en un point 9 qui les rendait différens de presque tous les » hommes d'état; c'est qu'ils mettaient toujours de M la franchise et de l'humanité où les autres n'em- » ploient guère que de la politique. L'ambassadeur M Yanhoey écrivit donc une longue lettre au duc N de Newcastle , secrétaire d'état d'Angleterre. « Fuissiex-rvous , lui disait-il , bannir cet art périt nicieux que la discorde a enfanté pour exciter M les hommes à se détruire mutuellement; misé- M rable politique qui substitue la vengeance , la » haine, la méfiance, l'avidité, aux préceptes divins » de la ^ire des rois et du salut des peuples. f( Cette M (exhortation , continue Yoltaire, ne produisit M poiot l'effet qu'on en espérait. Elle fut qualifiée

(i) M. Yanhoey, ambassadeur de la république de Hollande piès la cooT de France , et neveu des De Wîtte , résida encore Wng-temps à Pans après le commencement des hostilités. Il avait été intimement lié avec le cardinal de Fleury ; Ton a même accusé ce prélat de s'être trop laissé aller aux pacifiques conseils du Hollandais qui , flattant ses goûts d'économie , le dissuada constamment de toute dépense appliquée à la restauration de notre marine. Toutefois Yanhoey se prononça constamment dtns son pays pour le parti républicain ou pacifique , en opposition à la faction guerrière ou orangiste.

» d'homëlie. Elle choqua le roi d'Angleterre au >» lieu de l'adoucir. Il fit porter ses plaintes aux » états-génëraux de ce que leur ambassadeur ayâit » osé lui envoyer des réprimandes d'un roi ennemi » sur la conduite qu'il avait à tenir envers des » sujets rebçUes. Le duc de Nev^castle écrivit que » c'était un procédé inouï. Les états-généraux A réprimandèrent vivement leur ambassadeur, et >) lui ordonnèrent de faire excuse au duc de Newncastle^etde réparer sa faute. L'ambassadeur , M convaincu de n'en avoir point faite, obéit et écri- » vit que, s'il avait manqué, c'était un malheur » inséparable de la condition humaine. Il pouvait » avoir manqué aux lois de la politique, mais non » à celles de l'humanité, m

Cependant le ministère français ne s'en, était pas tenu àdestériles remontrances. Sur la proposition du marquis d'Argenson, l'on arrêta un grand nombre d'Anglais qui se trouvaient en France sans passe-ports. De ce nombre était milord Morton, parent d'un secrétaire d'état d'Angleterre, qui voyageait, disait-il > pour sa santé, mais qui était violemment soupçonné d'avoir noué des intelligences à Lorient, pour livrer ce port aux Anglais lors du débarquement qu'ils firent sur les côtes de Bretagne. Milord Morton fut renfermé à la Bastille et subit plusieurs interrogatoires. Si la crainte de justes représailles ne put sauver la vie à tous les malheureux proscrits écossais, du moins M. d'Argenson avait -il la conscience d'avoiï* fait pour

SUR LE MARQUIS d'aUGEISSON. Sq

y parvenir tout ce qtii était en son pouvoir.

Cependant une négociation d'une autre importance (i) dans la balance européenne l'occupait alors. Il s'agissait de la formation d'une république italienne f ou du moins d'une confédération de tous les étafts dltalie dans le but de repousser les Autrichiens de ce pays et d'y rendre à jamais leur retour impossible. On lira avec intérêt dans la suite de ces mémoires toutes les vicissitudes qu'éprouva ce projet dont l'influence pouvait être immense sur les destinées du monde civilisé. La belle Italie secouait pour jamais le joug antipathiqiie des Allemands ^ et la France libératrice retirait d'éminens avantages de cet affranchissement qu'attendent encore inutilement Thumanité, la philosophie et les beaux-arts. C'était une première tentative pour faire intervenir les goûts et les affections des peuples dans les calculs de la politique qui professe à leur égard une si froide indifférence.

Sans prétendre anticiper sur le récit qu'en a laissé l'auteur lui-même^ nous croyons devoir entrer dans quelques détails propres à jeter un plus

grand jour sur cette affaire très-peu connue, mais qui n'a rien perdu aujourd'hui de son importance. Le plan conçu par le marquis d'Argenson n'était point du tout inexécutable. Nos armes étaient victorieuses sur presque tous les points. La république de Gênes était notre alliée depuis le traité

(i) Fin de l'année i^iS.

4o NOTICE

d'Aranjuez de l'année t743« Le duc de Modène , gendre du rëgent, et don Carlos> fils de Philippe Y ^ roi des Deux-Siciles , tenaient à la France par les' liens du sang. Le pape et les Vénitiens étaient neutres. Une armée espagnole et française de quatreyingt-dix mille hommes sous les ordres du comte de Gages et du maréchal de Maillebois ^ occupait Parme, Plaisance > le Montferrati Pavie, Tortone et presque tout le Milanais , à Texceptiondu château deMilan.LaToscaneet une petite partie de laLomhardie, étaient les seules provinces que l'Autriche eût conservées en Italie. Mais elle avait pour allié le roi dé Sardaigne qui , aux termes du traité dé Worms (1745), s'était engagea entretenir trente cinq mille hommes de troupes, moyennant une solde annuelle de deui^ cent mille livres sterling fournie par l'Angleterre. Il est vrai que cette alliance lui avait coûté cher. La Savoie et le comté de Nice étaient demeurés aux Français, suite des succès remportés par le prince de Gonti dans les défilés de^ Alpes (1744)* Maillebois, après avoir battu les troupes sardes à Bassignano (17 septembre 1 745)1 occupait une grande partie du Piémont ; et la citadelled' Alexandrie serrée de près était sur le point de se rendre.

En de telles conjonctures il eût été d'autant plus important de détacher le roi de Sardaigne de la Coalition ennemie que la France venait de perdre un de ses alliés les plus précieux. Le roi de Prusse, après avoir porté la guerre jusqu'au cœur de la

monarohie autrichienne ^ avoir remporté par luimême cinq victoires signalées ^ dont trois en un seul mois , venait de conclure un traité de paix particulier avec Marie-Thérèse (i). Peu àupara* vant des motifs de religion autant que de politique avaient fait rejeter les offres du pacha turc^ comte de Bonneval^ qui se faisait fort de décider la Porte ottomane à déclarer la guerre à l'Autriche et à envahir la Hongrie. Mais alors on jugea incoove-nant de la part du roi très-chrétien dé rechercher l'alliance d'une puissance infidèle (a). On voit combien les temps ont changé les combinaisons de la politique,.

Unie aux troupes sardes , et devenue par4à maîtresse des Alpes , notre armée se fût trouvée en possession de toute l'Italie ; nous y eussions dicté des lois , et rien ne se fût opposé à l'accomplisse^

(i) Traité de Dresde, aS décembre ij^S,

(a) Mémoires de NoailLes , tome 6, page ia6.

C'était en novembre l'jiS. « On tromperait voire majesté , » écrivant Iç iQ^échàl de Noallles à iLouis XV , en lui dégui- » satit qtie ce tr^té ternirait à jamais la gioire de son nom , et » enconrroit égaiement le blâme de ses propres sujets et c^- » lui des étrangers. L'allimnce du rei très-chrttienài^ec Venne- » mi du nom chrétien pour faire ht guerre aux chrétiens^ ûe > peut manquer d'exciter un cri général dans l'Europe entière » contre votre majesté, et d*en soulever toutes les puissances

» contre elle Si dans un siècle aussi dépravé il esl encore

» pétmis de croire à la Providence , peut-on espérer que Dieu » bénirait vos armes F '»

4^ IfOTlCE

ment du plan qu'avait conçu le marquis d'Argenson. Le Roi y avait souscrit avec un empressement si extraordinaire , que M. d'Argensou écrivait : Sa Majesté va sur ce point plus loin et plus inte que. moi. Effectivement Louis XV en avait la prompte réussite tellement à cœur, qu'il autorisa son ministre des affaires étrangères^ à entamer sur-le-champ la négociation avec le roi de Sardaigne^ sans en faire part à un seul de ses collègues. Bien plus, il lui prescrivit de traiter au nom du roi d'Tlspagne et des autres alliés de la France, sans les en prévenir aucunement, et comme si l'on n'eût pu douter de leur consentement à tout ce qui serait convenu.

Après diverses ouvertures faites d'abord à Paris près de M. de Montgardin , chargé d'affaires de la famille de Savoie-Carignan , puis à Turin même par M. de Champeaux, résident de France à Genève, déguisé sous le nom d'abbé Rousset, des articles préliminaires furent signés conjointement, le 24 décembre 1745.

Il fut stipulé expressément (article S) qu'à l'avenir nulle puissance étrangère à Tltalie, pas même la France , n'y pourrait posséder , sous aucun titre , de domaines quelconques ; qu'aucune armée étrangère n'y pourrait entrer, sous quelque prétexte que ce pût être; que les Autrichiens en seraient expulsés totalement et à jamais. La Toscane même leur eût été enlevée ; elle eût passé au prince Charles de Lorraine, frère de l'empereur, et à ses

SUR IS MARQUIS D'ARGEnSON. 4^

descendansy avec exclusion perpétuelle de la lignée impériale.

On accordait au roi de Sardaigne ( article 2) un agrandissement considérable aux dépens de la Lombardie sur laquelle, lui aussi , avait réclamé précédemment d'anciens droits.

l-ics républiques de Gênes et de Venise recevaient pareillement , aux dépens des possessions autrichiennes, un accroissement proportionnel de territoire. Enfin, Tinfant don Philippe dont l'établissement en Italie était un des objets de cette guerre, avait Parme, Plaisance, Tortone, Voghera, Crémone, etc., c'est-à-dire, un territoire presque double de celui que lui procura depuis le traité d'Aix-la-Chapelle. Mais , comme nous allons voir, cette part était encore bien loin de suffire à l'ambition de sa mère. Une autre circonstance fit changer subitement les dispositions du roi de Sardaigne. Ce fut l'approche d'une forte armée autrichienne commandée par le prince de Lichtenstein.

Le comte de M aillebois , gendre du marquis d'Ârgenson, se trouvait alors à Rivoli, chargé des instructions de son beau-père pour la conclusion définitive du traité d'alliance avec la Sardaigne. Il lui fallut revenir précipitamment sur ses pas, et son retour en France fit cesser le mystère dont jusqu'alors ces négociations avaient été enveloppées.

Le roi de Sardaigne, pour rassurer ses anciens

44 noTicp

alliés oH^tce. tout soupçon d'intelligence avec là France ^ crut devoir faire une démonstration d'hostilités. Le 5 mars 17469 neuf bataillons français furent surpris dans Asti et faits prisonniers de guerre , au moment oii toute l'armée croyait Tarmistice conclu. La citadelle d'Alexandrie se tronvi^ débloquée , et l'armée française perdit une partie de ses avantages.

Yotci , d'autre part^ ce qui s'était passé dans nos relations avec l'Espagne. Le 16 janvier, au mo* ment du départ de M. de Maillebois, Louis XV avait écrit de sa propre main à Philippe Y , pour le prévenir du point où en étaient les choses, et de sa ferme résolution , dans le cas où l'Espagne n'accéderait point au traité proposé, 4^ songer uniquement à la défense de son royaume et au soulagement de ses peuples, plutôt que de se ruiner en sacrifices inutiles pour t établissement des Irions en Italie. Il terminait, en donnant à r£^»gne un <lélai de deus. jours pour prendre son parti.

Aia réception de ce courrier, la reine d'Espagne 8e crut outragée. Elle ne respira que haine et que vengeance contre les conseillers du roi de Ffiance. L'histoire âiît connaître cette Elisabeth Farnèse, ^seconde femme de Philippe V. On sait à quel point cette princesse , abusant de son crédit sur un lépotts infirma, dévot tft maniaque, parvint à troubler l'Europe entière pour satisfaire sia vanité personnelle. La guerre de lySS n'avait

SUR LE MAHQUIS d'âRGENSON. ^5

eu d'autre objet que de procurer le trône de Naples à don Carlos y son fils aîn^ ; à présent il s agissait d'eiea6Z/r son second fils, don Philippe. Dans ce but, les duchés de Parme et de Plaisance (qu'Elisabeth réclamait comme héritière unique de la maison Famèse ) ne suffisaient pas à ses désirs. Elle y voulait joindre la Lombardie autrichienne sur laquelle elle ne se croyait pas moins de droits que le roi de Sardaigne. Poui* donner plus de poids à ses prétentions , elle avait fait épouser à don Philippe la fille aînée de Louis XV. En outré, ses vœux avaient été sanctionnés par le pacte de famille signé à Fontainebleau le 26 octobre 1743. Les rois de France et d'Espagne s'y étaient engagés réciproquement à ne jamais traiter l'un sans l'autre, et à ne déposer les armes que lorsque le Milanais et le Mantouan auraient été assurés à l'infant, Parme et Plaisance à la reine Elisabeth. Cette convention avait reçu un commen cernent d'exécution ^ Les Espagnols, à leur entrée dans Milan , s'étant empressés de couronner don Philippe roi de Lombardie.

Par le traité de Fontainebleau , Louis XV avait encore pris l'engagement de ne jamais signer la paix générale que Gibraltar etPort-Mahon ne fassent restitués à l'Espagne. Il est aisé de reconnaître que ce pacte, conclu dans un moment de crise (et antérieur de plusieurs mois au ministère du marquis d'Argenson) n'offrait à la France aucune compensation des devoirs ruineux qu'il lui imposait.

46 l^OTIGE

(c Comment a-t-on pu se flatter, écrivait M. d'Ar- » genson à l'abbé de Vauréal (9 février 1 746), de M l'exécution entière du traité de Fontainebleau , }) qui n'a jamais été qu'un ouvrage de politique » forcée , et le fruit passager de la colère et de là » partialité. Qu'on se rappelle la triste époque de » cette négociation, notre défaite à Dettingen, w notre retraite de Bavière et de toute l'Allemagne, M le retour de l'empereur Charles à Francfort , en- » fin la nécessité de défendre nos propres fron- » tières menacées par les armées nombreuses de » plusieurs nations liguées contre nous. C'est dans » une situation aussi déplorable et aussi violente » qu'on fit prendre au roi des engagemens rui- » neux, et en pure perte pour lui. »

Cette façon de penser d'un ministre, trop franc pour la déguiser, avait violemment indisposé contre lui la reine Elisabeth ; la négociation de Sardaigne mit le comble à son dépit. « On veut » nous traiter comme des enjanSj dit-elle à M. de » Vauréal , on nous menace du fouet si nous ne » faisons pas ce qiion veut. »

Non-seulement M. de Campoflorido, ambassadeur d'Espagne à Paris*, fut chargé de présenter à Louis XV les remontrances de la reine, mais le duc d'Huescar, grand d'Espagne (i), fut député en ambassade extraordinaire pour réclamer de

(i) Depuis duc d'Albe , et premier ministre du roi Ferdinand V. -

SUR LE MARQUIS d\rG£NSON. fyj

'nouveau la stricte exécution du pacte de Fontainebleau, et la rupture formelle de tout engagement contraire; sinon le roi son maître menaçait aussi de se tenir quitte de ses promesses, et de faire, au besoin, cause commune avec la qua^ druple. alliance contre la France.

La colère d'une femme intimida Louis XV. Elle le fit renoncer subitement à ce même projet qu'il avait sincèrement adopte et nourri dans son cœur pendant près de six mois. Impatient maintenant de mettre un terme aux reproches d'Elisabeth, il lui envoya son confident secret, le vieux maréchal de Noailles. Négociateur, courtisan, général d*armée, il y eut peu de vies aussi pleines d'agitations et d'intrigues, que la longue carrière de ce maréchal. Doué d'un esprit caustique et de talens variés, une imagination ardente lui présentait les choses sous mille faces diverses; et, le temps ne pouvant sufiire à l'exécution de tous ses plans, il en résultait , dans sa conduite , un chaos presque égal à celui de sa tête. Se portant avec une inconcevable rapidité d'un projet à l'autre, ce qui chez lui n'était qu'inconstance, put quelquefois passer pour noirceur et pour duplicité. Aussi lit-on, dans les Mémoires de Saint-Simon (i), un portrait de ce maréchal, dont l'aigreur et la jalousie peu-

(i) a Le duc de Noailles a infiniment d'esprit , et toutes » sortes de ressources dans l'esprit , mais toutes pour le mal, » pour des noirceurs longuement excogitées , et pourpensées

48 NOtiCË

vent aToir chargé les expressions, et que l'histoire impartiale doit se garder de prendre à la lettre. JVbis il est important de rappeler ici que, depuis longues années ^ il existait , entre lui et le marquis d'Ârgenson, une rivalité de famille que plusieurs circonstances avaient entretenue. Le maréchal de Noailles avait été profondément blessé, lorsquen 1718; la présidence du conseil des finances lui fut retirée par le duc d'Orléans , réigent du royaume, pour être donnée au garde des isceaux d'Ârgenson. Le traité de Fontainebleau au* -quel on reprochait au ministre des affaires étran*gères de contrevenir , était le fruit de la défaite du maréchal à Dettingen et des négociations par lesquelles il avait essayé de la réparer. Lui confier le maintien de ce traité, c'était le charger de sa propre cause. Aussi s'en acquitta-t-il avec un empressement mal déguisé.

Pen4ant son séjour à Âranjuez ( à dater du mois d'avril 1746 jusqu'à la fin de la même année), toutes ses démarches eurent pour but de rejeter sur le marquis d'Argenson le blâme de la négociation de Sardaigne. Il promet à la

» de «ointes ses Téfiexions pour leur succès. » ( Mémoires de Mntr^inmtL,)

Adrien Maurice , maréchal . duc de Noailles , ministre d'état , né en 1678 , mort en 1766 , à quatre-vingt-huit ans, avait épousé mademoiselle d'Auhigné, nièce de madame de Maintenon. Ses mémoires politiques et militaires ont été mi^ en ordre par l'abhé Millot. Paris , 1777, six volumes.

SUR lE MARQmS D^ARGENSON. 4$

Reine le renvoi de rhomme qui lui a dëplu ; et , par une convention elpresse, stipule lé renouvellement du pacte de famille. On assure de noti* veau à l'infant don Philippe l'héritage Farnèsé, et les àeax itionarques de France et de CastiUe s'accordent à réunir leurs efforts pour empêcher tout accroissement du territoire piémontais en Italie^ et pour exclure à jamais le roi de Sardaigne da* Milanais et du Mai^touan. Car^ dans Talter- Battve, Elisabeth aimait mieux voir ses provinces entre les mains d'un ennemi déclare que reconnaitrè des prëtentions opposées aux siennes.

La manière d'agir du maréchal lui valut à cette cour la plus haute faveur. Son second fils^ le comte de Noailles, qui l'avait accompagné dans son ambassade , obtint l'ordre de la toison d'or ^ en outre de la grandesse que son père possédait déjà. V Toute leur conduite , » écrivait l'évêque de Rennes y Vauréal (5o mai 1746),, w a été de ^ flatter la reine et de condamner à feu et à )» sang le marquis d'Ârgenson. Avec cela, il n'était n pas difficile de plaire, et eux-mêmes sont obligés » d'en convenir. »

Le marquis d'Argenson ne pouvait ignorer les reproches auxquels il était en butte. Mais il s'inquiétait peu de l'aversion d'une princesse dont l'ambition extravagaiite n'était appuyée d'auôtuie force véritable. D'ailleurs, il se croyait èûr de l'approbation du Roi , dont il, pensait avoir gagné la confiance, et d'après les ordres duquel il n'avait

5o NOTIGB

cessé d'agir« Sa propre fi:anchise répugnait à croire^ de eette part un démenti possible; mais ce n'est pas ainsi qu'en agissait Louis XV. Prompt à se livrer sans réserve à quelque favori à l'aide duquel il imaginait contrôler ses ministres , ce monarque travaillait à la dérobée avec les agens d'u^e diplomatie occulte j dans uii but fort souvent opposé à celui de son gouvernement osten-* sible. De là résultait un désaccord presque toujours funeste à ses propres intérêts y une défiance générale qui entravait tous les rouages de l'administration^ Et cependant^ grâce à son insouciance habituelle ^ nul ne laissa jamais à ses ministres un pouvoir plus absolu , que ce prince qui mettait tantd'amour-propre à croire régner par lui-même.

Les Mémoires de NoailleSy tome 6, page 175, que nous avons déjà cités y nous fournissent une preuve nouvelle de ces petites faussetés dont était capable un si puissant monarque. Le maréchal avait demandé , en partant de Paris ^ qu'on l'instruisît avec exactitude de toutes les négociations qui seraient entamées en son absence. Le marquis d'Ârgenson, qui redoutait^ non sans sujet, son indiscrétion , ne lui envoyait que des extraits des pièces diplomatiques. Le maréchal les trouvait insuffîsans. Il s'adressa au Roi, qui , à l'insu de son ministre , lui faisait parvenir les pièces entières renfermées dans des boites , afin que celui-ci ne pût se douter que des papiers y fussent contenus..

Le 17 mai 1746, le marquis d'Argenson s'expri^

SUR LB MARQUIS D ARGENSOIf. 5i

mait encore èix ces termes avec Fabbë de Yaurëa] : (T Nous aurions même à présent le roi de Sarn daigne si nous voulions ; mais il y a trop d'Au-* » trichiens en Italie , et l'exécution du plan ines^ n timcAle- de les en chasser demande trop d'ef- » forts quand on a grande envie de finir la guerre. D II est trop tard à présent ^ et comment exécuter » rien de mieux avec nos graves extravagans? » C'est précisément alors que Voltaire écrivait à M. d'Argenson une lettre ( i ) par laquelle il semble lui adresser des consolations sur les contrariétés qu'il éprouvait.

« Je ne vous fais pas ma cour^ Monseigneur ; mais N je fais mille vœux pour le succès de votre belle M entreprise (a). On dit que vous avez besoin de tout n votre courage et de résister aux contradictions M en faisant le bien des hommes. Voilà où on en » est réduit. Vous avez de la philosophie dansl'es- » prit et de la morale dans le cœur. Il y a peu de D ministres dont on puisse en dire autant. Vous j» avez bien de la peine à rendre les hommes heu* M reux , et ils ne le méritent guère. ... Oh ! que vous » allez conclure divinement mon histoire L.. Voici D le saint temps de Pâques qui approche ; la reine » de Hongrie et la reine d'Espagne dépouilleront I) toutes deux la vieille femme et se réconcilieront » en bonnes chrétiennes. Cela est immanquable.

(i) Mai 1746.

(2) La paix générale.

>; Ah , maudiêes arcàgnéesJ yoti» déckîrerez-Toti» » tèlijours au lieu de faire de la soie (i)? Grand » et digoe citoyen , ce monde^ci n'est pas digne de

fc Je lepenfierai tonte ma vie, lui écrivait en- » Gore Voltaire (2). Za /9ate ^^s Turin était lé plus » 60021 préfet, le plus utile depuis cinq cents anà^ n

La fortune se plaisait à déjouer à la fois, et les projets de l'ambitiettse Italienne^ et les rêves du ministre philanthrope. Philippe Y mourut le 9 juillet ^746, et sa fille Marie-Thërèsé/ femme du dauphin de France , le 29 juillet de la même année. L'union de la France et de l'Espagne n'en fut pas moins intime ; mais le sort des armes de^ tint funeste à ces deux puissanc^^s eo Italie. Dès le commencement de cette même année 1746^ ii avait fallu éracuer le Milanais à l'approche des Autrichiens; la désunion régnait entre les com^ mandans français et espagnols don^t les forces com*« binées étaient concentrées dans: les duchés de Parme et de Plaisance. Une affaire décisive devint inévitable, et celle-ci consomma la perte de l'Ita-^ lie. Le résultat delà bataille de Plaisance (16 jùi» 1746), fut pour l'armée combinée une perte de quinze mille hommes (5). Il ne fallut plus songer

(i) Allusion à des vers de M. d'Argenson, où il comparait les souverains à des araignées , dont les plus grosses dévorent les^ petites. (iVb/e de V éditeur de Kehl. )

{1) 8 janvier 1746-

(3) Siècle de Louis XV,

SUR L£ MARQUIS d'àRGëNSON. 53

qu'à une retraite définitive , d'abord sur Tortonie, puis sur la Provence. Le comte de Maillebois , fils du maréchal (i) et gendre du marquis d'Ârgenson , fit preuve de courage et de talens militaires en protégeant cette pénible opération.

Onze inille Français dont le maréchal deBelle^sle vint prendre le commandement, et huit mille Espagnols aux ordres de M. de la MinsL qui remplaça le marquis de Gages , suffirent à peine pour défendre la Provence et le Dauphiné d'une invasion autrichienne, et pour conserver la Savoie, seule conquête qui nous fût demeurée du, côté de l'Italie (2).

Génes^ abandonnée par nos troupes^ se renditet futimposéeàvingt-quatremillionsde contributions

(i) Jean*Baptiste Desmarets, £ls du contrôleur-général de ce nom , maréchal de Maillebois , avait été plus heureux en Corse en 1789. Il avait achevé la conquête de cette île en trois semaines. Le cardinal de Fleury laissa perdre cette possession importante par des vues d'économie inal entendue. Le maréchal de MaiUebdis mourut en 1.362, à quatre-vingts ans. Son fils , le comte de Maillebois , servit depuis dans la guerve de £ept ans comme maréchal-des-logis de Richelieu à Minonque , et ded'Eatrées en Allemagne. U est mort en 1792, dans l'émigration.

(2} C'est dans cette campagne que périt, au combat d'Ëxilles (19 juillet 1747), le chevalier ée Belle-Isle , frère du maréchal, et l'un des moteurs de cette guerre. Du moins sut-il mourir avec courage. Mutilé des deux bras en voulant arracher les pieux derrière lesquels l'ennemi était retranché , il fut tué comme il essayait de les arracher avec ses dents.

54 VOTIGE

de guerre ; mais bientôt les malversations du mardis de Botta , les coups de canne distribués par ses ordres à des-hommes libres , mettant le comble à la misère et à Tindignation , décidèrent un soulèvement. Quatre mille soldats autrichiens furent massacres par une population désarmée. Botta fut contraint de capituler dans la citadelle. Le courage héroïque du peuple réchauffa la tiédeur aristocratique du sénat, et les dispositions savantes de Boufflers et de Richelieu assurèrent le salut de la république.

Ce fait prouve à quel point la nation italienne était alors digne d'intérêt , et comme il eût été facile de l'attacher à la France, en employant la puissance de nos armes à relever sa dignité avilie ; mais l'inconstance des armes , l'extravagance de la cour d'Espagne et la perfidie de celle de Turin s'étaient unies pour faire échouer les desseins les plus sagement médités. Aujourd'hui , plus loin que jamais de les voir s'accomplir^ nous pouvons encore dire de l'Italie^ comme le marquis d'Arrgenson , barhqj'us has segetes (i).

Nous venons d'exposer quelles furent les cabales qui environnèrent ce ministre sur la fin de Tannée 1746^ et comment Louis XV, après l'avoir investi d'une confiance excessive, trouva convenable de désavouer les actes qu'il lui avait dictés,

(i) ConsidenUions sur le gouvernement de la France , chapitre de la Toscane.

SUR LE MARQUIS d'aRGENSON. 55

afin de faire tomber sur son ministre senties ressentimens de la reine d'Espagne. Dans de telles dispositions^ le Roi ne pouvait garder long-temps dans son conseil un homme qu'il venait déjouer si cruellement. Le lo janvier 1747 le marquis d'Argenson reçut sa démission.

U eut encore^ durant cet intervalle, l'avantage de conclure, non sans de violentes contradictions, une des négociations les plus remarquables de- ce règne. Nous voulons parler du mariage du dauphin, de^ venu veuf, avec la princesse Marie-Josèphe, fille d'Auguste III, électeur de Saxe et roi de Pologne.

La cour de Madrid avait proposé l'infante An-tonia (i), sœur de la première dàuphine (Marie- Thérèse). Cette alliance, alors comme aujourd'hui, eût été qualifiée d'inceste par les lois civiles et canoniques. M. d'Argenson s'y opposa. On l'accusa de douter du pouvoir des clefs de saint Pierre. Pourtant son avis l'emporta, et l'on est justement -surpris en voyant ce ministre obtenir un tel: succès contre les intrigues espagnoles, au moment o& il allait succomber sous ces mêmes intrigues.

L'alliance de la Saxe - Pologne promettait à notre politique de grands avantages dans le nord de l'Europe, et si l'on eût suivi le plan de conduite que conseillait le ministre qui l'avait conçue, elle offrait un contre-poids assuré à la puissance déjà

(i) L'infante Antonia a épousé depuis le duc de Savoie , fil& aine du roi de Sardaigne.

menaçante de la Russie qui^ précisément dans cette campagne de l^^&$ intervint pour la première fois dans les affaires de l'Occident. Selon M. d'Argenson ^ l'hérédité de la couronne de Pologne dans la maison de Saxe , sous 1^ garantie de la Francei était l'unique moyen de préserver ce royaume d'un -funeste démeuibrement qu'il n'a cessé de prédire dans ses écrits.

Enfin cette union fut aussi heureuse que politique (i). Ladauphine Marie-Josèphe devint mère 4e Louis XYI et de ses frères.

Bruslart de Sillery» marquis de Puisieux , plénipotentiaire au congrès de Bade, succéda au marquis d'Argeqson dans le ministère des affaires étrangères^ et le conserva jusqu'en i75i.. C'était un homme dévoué à la marquise de Pompadour, çtqui la servit à souhait en hâtant la conclusion d'un traité qui devait pour toujours ensevelir Louis XV dans les langueurs de Versailles (2). Le Roi voulait du repos à quelque prix que ce fût, et pour y parvenir^ le sacrifice qui lui coûta le moins fut celui de ses riches conquêtes.

Un fait digne de remarque est que deux années

(i) Le maréchal de Richelieu fut envoyé à Dresde pour demander la main de cette princesse. Le mariage eut lieu le 9 février 1747» Madame la dauphine , morte en 1765, donna le jour à cinq princes , le duc de Bourgogne, le duc d'Aquitaine, le duc de Berri (Louis XYI), le comte de Provence et le comte d'Artois.

(2) Lacretelle , Histoire du dix»huitième siècle.

SUR LE MARQUIS d'aRGENSON. Sy

avant la signature du traité d'Âix-la-Chapelle y le marquis d'Argenson aurait obtenu, par Tinter*médiaire des Hollandais, des conditions de paix plus avantageuses. Au lieu du petit duché de Par- , ine f don Philippe aurait eu la Toscane. On trouva ces offres inconvenantes; la guerre se poursuivit, et, bien que constamment favorable à nos armes, fit couler des flots de sang. Définitivement il fallut en revenir à des conditions fort inférieures à celles que l'on avait repoussées avec mépris^

Le traité d'Aix-la-Chapelle, signé le i8 octobre 174s, fut conclu, comme le dit officiellement Louis XV , non en marchand , mais en roi , c'està-dire qu'après huit années dune lutte qui avait ensanglanté presque toute l'Europe, ébranlé les trônes les plus puissans , mis en doute les titres de presque tous les souverains; qui avait fait périr plus d'un million d'hommes, coûté à l'Espagne et à la France près de sept mille vaisseaux, augmenté notre dette publique de soixante millions; qui avait privé notre armée de ses meilleurs officiers généraux, décimé notre population, anéanti notre commerce, tout fut replacé exactement comme avant la guerre. La France ne gagna pas un pouce de terrain en compensation de ses sacrifices, et les lauriers de Goni, de Fontenoi, de Berg-op-Zoom , ne lui valurent que l'entretien aux frais du public de quelques héros bien pensionnés.

Mais à côté de ce désintéressement inattendu, triomphèrent plusieurs ambitions subalternes. liCs

58 KOTICE

Deux-Siciles furent conservées à don Carlos. Gênes et le duc de Modène rentrèrent dans leurs états envahis. Parme , Plaisance et Guastalla devinrent Fapanage du fils chéri de la reine Elisabeth. Le roi de Prusse conserva cette Silésie dont la possession faillit depuis lui coûter si cher. L'Europe entière resta sous les armes ^ et les souverains entretinrent en pleine paix un million de soldats; tant ils avaient de confiance en la bonne foi les uns des autres. Enfin Ton eut grand soin de conserver par le défaut de limitation fixe entre les provinces anglaises et françaises de l'Amérique dû nord, un germe de discussions nouvelles que Ton pût faire éclater au besoin. Ce qui ne tarda pas; car dès Tannée 1755 , l'Europe entière prit feu de nouveau pour quelques districts incultes du Canada.

Ainsi s'apaisa pour quelques instans la tempête au milieu de laquelle nous aVons vu, non sans étonnement^ surnager la conscience d'un homme de bien.

On a remarqué que M. d'Argenson fut le dernier des ministres français qui poursuivit les vues de Richelieu^ de Mazarin et de Louis XIV pour l'abaissement de la maison d'Autriche. Ses successeurs immédiats prirent le contrepied de celte politique. 11 y eut révolution totale dans les cabinets. La cour dé France devint alliée de l'empereur qu'elle avait voulu déshériter, et ennemie du roi de Prusse dont elle avait fondé la puissance. La prude Marie-Thérèse, devenue l'amie de la

SUK LE MARQUIS d'aRGEDSOIT. Sg

gâtante Pompadour^ s'acharna contre ce prince en femme irritée, Louis XY en adversaire né des philosophes , 1 abbé de Bernis en poëte offensé dans son amour-propre (i).

Le renvoi du marquis d'Ârgenson ne parait avoir nullement influé sur la faveur dont jouissait son frère, ministre de la guerre. Celui-ci, quoique enkiemi déclaré de la ibarquise de Pômpadour, se * maintint encore près de dix années en place , et ce fut un des succès lés plus difficiles remporté^ par la favorite durant le cours de son funeste règne, que le renvoi simultané du comte d'Argenson et du garde des sceaux Machault d'Arnouville, en février 1767 (2). Cet événement, dit M. deLacretelle , priva la France des deux seuls hommes d'état qu'elle possédât alors : on ne pouvait prendre plus mal son temps. Les désastres de la guerre de sept ans montrèrent ce qu'il en devait coûter par la difficulté de les remplacer. Peu de mois après la retraite du comte d'Argenson eut lieu la déroute de Rosbach (novembre 1757).

Ce ministre laissa parmi les militaires des souvenirs qui furent long-temps à s'effacer. Mais son renvoi fut plus sensible encore aux gens de lettres dont il s'était montré constamment l'appui. Le

(i) On sait cç mot du roi de Prusse : Ce sont les petits vers de Vabbé de Bernis qui me font monter à cheval,

(2) Voyez , ^ur les causes secrètes de cette disgrâce , les Mi- Pnoires du baron de Besenvaly tome i, page a 08.

6o NOTIG£

département des académies dont il avait été chargé depuis le renvoi de M. de Maurepas, l'avait mis à portée de rendre à la plupart d'entre eux des services essentiels. Son nom est demeuré attaché à l'un des plus beaux monumens du dix-huitième siècle. En lyôi, Diderot et d'Alembert dédièrent Y Encjclopédie avi comte d'Argenson; ministre ^ a. dit Voltaire (i) , digne de l'entendre et digne de la protéger. Cet hommage a été plus durable que JU puissance de leurs persécuteurs (2).

San9 doute aussi la philosophie l'indemnisa de ses bienfaits en adoucissant l^ennui de sa retraite. Il est assez remarquable que, tandis que les amis de cour fuyaient un ministi^e idolâtré la veille, les gens de lettres seuls lui prodiguèrent les n»arir ques touchantes d'un attachement désintéressé^ On nie saurait trop rappeler que le sage et aimable Moncrif , âgé pour lors de soixante-neuf ans (5) ,

(i) Lettres sur quelques écrivains accuses d'athéisme.

(2) Sept volumes seulement de cette vaste entreprise ont paru sous les auspices du comte d'Argenson. Deux années après l'exil de ce ministre , un arrêt du parlement , du 8 murs 1759 , condamna V Encyclopédie si être brûlée parla main du bourreau. En même temps le chancelier de Lamoignon révoqua le privilège des encyclopédistes. Les dix derniers volumes ne purent paraître qu'en 1766 avec de nombreux cartons.

(3) (c Vous avez donc soixante-neuf ans , mon cher confrère ? » Qui est-ce qui ne les a pas , ou à peu près ? Voici le temps » d'être à soi et d'achever tranquillement sa carrière. C'est -» une belle chose que la tranquillité,... Je voudrais être moins

SUR LE MARQUIS d'aRGENSON. 6i

ne craignit point de compromettre sa place de lecteur de la reine et quarante mille livres de pension du roi^ en demandant à madame de Pompadotir la permission de suivre M. d'Ârgenson dans l'exil. Ce trait parut toucher les ennemis mêmes du ministre disgracie , et Moncrif fut autorisé à aller passer tous les ans quelques mois aux Ormes près de son ancien bienfaiteur. Le président Hé* nault(i) Tenait fréquemment partager cette solitude. (2) Voltaire y avait passé quelques jours. Marmontel a laissé dans ses mémoires une relation circonstanciée du séjour qu'il y fit. Puisque nous citons ce passage à quoi bon déguiser des détails plus propres à faire connaître l'homme que les éloges prodigués au ministre durant le cours de sa prospérité ? Sans doute l'exil affectait profondément son âme. M. d'Ârgenson eut cela de commun avec d'autres personnes que certes on n'accuse pasde pusillanimité. Accoutuméd'ailleurs à une vie active^ à des travaux importans qui

» éloigné de vous. C'est dommage que le pays de Vaud ne » touche pas à la Touraine, » (Lettre de Yoltaire à Moncrif, 27 mars 1737.) On voit, par cette lettre, que Moncrif était anx Ormes et ne pensait pas à les quitter.

(i) Lettre de madame du Deffandà Voltaire y S juillet 1760. « Le président est aux Ormes. »

(a) « C'est un lieu (les Ormes) où je me souviens d'avoir j» passé des jours bien agréables, m (Lettre de Voltaire à M. de Yoyer, i a octobre 1770.)

6a NOTICE

étaient devenus nécessaires à son existence, la solitude à laquelle il se trouva brusquement réduit, la monotonie de la vie de la campagne ^ le frappèrent d'un sentiment de tristesse et d'accablement dont il ne put se relever^ et cela précisément à un âge où des souffrances habituelles lui donnaient plus que jamais à regretter les distractions et les délassemens de la capitale.

« (i) En nous promenant dans ses jardins, j'a-* » perçus de loin une statue de marbre. Je lui de* » mandai ce que c'était. « C'est^ me dit-il, ce que je » n'ai pas le courage de regarder ; » et en nous dé- » tournant : a Ah , Marmontel ! si vous saviez avec » quel zèle je lai servi ! Si vous saviez combien » de fois il m'a assuré que nous passerions notre » vie ensemble , et que je n'avais pas au monde » un meilleur ami que lui ! voilà les promesses des » rois ! voilà leur amitié ! » Et en disant ces mots , » ses yeux se remplissaient de larmes.... Le soir, » pendant qu'on soupait, nous restions dans le » salon. Ce salon était tapissé de tableaux qui re- » présentaient des batailles oiileRoi s'était trouvé » en personne avec lui. Il me montrait l'endroit » oîi ils étaient placés pendant l'action ; il me ré- » pétait ce que le Roi lui avait dit; il n'en avait » pas oublié une parole. « Ici 9 me dit-il en me )} parlant d'une de ces batailles, je fus deux heu-* » res à croire que mon iils était mort. Le Roi eut

(i) Mémoires de Marmontel ^ livre 8.

SUR LE MARQUIS DÂROENSOlf. 65

H la bonté de paraître sensible à ma douleur. » Combien il est changé ! Rien de moi ne le touche )) plus! « Ces idées le poursuivaient pour peu qu'il >i fût livré à lui-même. Il tombait comme abîmé n dans sa douleur. Alors sa jeune belle-fille, ma- » dame de Yoyer, allait bien vite s'asseoir auprès » de lui y le pressait dans ses bras , le caressait ; M et lui, comme un enfant, laissait tomber sa tête » sur le sein ou sur les genoux de sa consolatrice , » les baignait de larmes , et ne s'en cachait point, n

Des privations qu'il éprouva la plus pénible fat celle de ses yeux , qui s'affaiblirent graduelkunent pendant les dernières de sa vie , jusqu'au point de lui refuser toutes les consolations qu'il eût trouvées dans la lecture et dans l'étude. Les douleurs de la goutte y à laquelle il était depuis long-temps sujet , s'unirent aux souffrances morales, et achevèrent de ruiner un tempérament déjà usé par les fatigues du ministère. Enfin, en 1764, il obtint la grâce de venir mourir à Paris, à l'âge de 68 ans (i).

Rien ne fait mieux ressortir la différence de caractère qui existait entre les deux frères, si ressemblans sous d'autres rapports, que la manière dont chacun d'eux supporta la perte de la faveur et des dignités. Le marquis d'Argenson , moins brillant à la cour, fut plus grand dans la rétraite, n ne parut aucunement sensible à son renvoi.

(i) Le 32 août 1764.

Le* ministère n'avait été qu'un court épisode dans sa Tiè dont il gardait à peine le souvenir.

C'est assurément bien à tort que l'on a prétendu que le comte d'Argenson avait eu quelque part à la disgrâce de son frère , qu'il l'avait sacrifié au maintien de sa propre faveur. Il est certain qu'il y eut peu d'unions plus parfaites que celle qui exista entre eux depuis cet événement. Aucun nuage (i) ne troubla la pureté de cette amitié fraternelle. Le marquis d'Argenson avait profité du loisir des dernières années de sa vie pour se livrer aux soins des affaires de son frère comme des siennes propres. Il s'occupait de tous ces petits détails d'intérêts domestiques que celui-ci était contraint de négliger, du revenu de ses propriétés, des travaux, des embellissemens à y faire; il s'était fait presque son intendant. Mais ce qui semble étrange, c'est qu'en retour il avait pris son frère pour guide de toutes ses démarches. Cette déférence allait même jusqu'à lui demander excuse quand il avait été forcé de prendre une détermination sans l'avoir consulté. Le moins âgé des deux frères semble devenfu le tuteur de l'ainé pour ce qui concerne la politique et la cour. Celui-ci s'est dépouillé de tout amour-propre : il sacrifie pour lui toute prévention personnelle , tout, hormis ses principes en matière de gouvernement. Encore se

(i) L'éditeur a entre les mains une correspondance de yin^ années entre les deux frères.

SUB LB MARQUIS d'aRGENSOIC. 65

fait-il yiolence pour les*concentrer en lui-inéme , dans la crainte que la publication n'en puisse nuire à son frère ; mais la multitude de ses notes^ de ses ]>apiers^ de ses écrits^ trahit sur ce point la surabondance de ses réflexions.

Un fait plus notoire achève de repousser tout soupçon de désunion au moins durable entre les deux frères. C'est Taffection toute patei^nelle que le ministre de la guerre ne cessa de témoigner au fils de son frère aîné^ M. de Paulmy; affection telle, qu'il le traitait constamment de son second fils, et qu'il fit plus en effet pour lui que pour le sien propre, se l'adjoignant au ministère de la guerre , et se le désignant pour successeur.

Si le marquis d'Argenson s'abstint presque totalement de reparaître à Versailles, ce ne fut point qu'un ordre formel le lui interdit. Il semblerait même que Louis XY, contre son habitude, n'eut point perdu le souvenir d'un ministre intègre et fidèle; du moins n'usa-t-il jamais à son égard d'aucune de ces rigueurs orientales qu'il déploya tour à tour contre ses favoris congédiés (i).

Dans le cours de dix années que le marquis d'Âi^genson passa de la sorte , une seule occasion

(i) C'est ainsi que Louis XY condamna successivement à ui^ éloignement perpétuel de la cour, au moins tant qu^il vécut , M. le Duc, M. de Châtillon , gouverneur du Dauphin, le garde des sceaux Ghaavelin, M. de Maurepas, le cardinal dé Bernis , le comte d'Argenson , le comte de Brbglie , le duc de Ghoiseul, enfin le Parlement de Paris. tout entier.

66 lïOTIGE

paraît s'être présentée où il conçut qnelques re-« grets f encore semble-t-ii se les reprocher comme une faiblesse. Ce^ ne fut ni lambition ^ ni le rêve de la fortune qui troublèrent son repos : ce fut encore l'amour du bien public. Il eût souhaite que ses talens et son expérience fussent employés à hâter la signature d'une paix qui avait toujours été l'objet de ses yœux les plus chers.

L'ouverture du congrès d'Aix*la-Chapelle en présentait l'occasion ; mais ses services ne furent point agréés. Peut-*être nous saura-t-on gré de rapporter quelques passages de la lettre qu'il écrivait à ce sujet au ministre de la guerre. On ne saurait mieux peindre qu'il ne le fait le calme de son âme^ et en même temps son attachement à son pays.

Paris, 24 juin 1748.

u Si je me propose pour le congrès , disait«il y » ce n'est que dans l'opinion ferme où je suis que » j'y ferais mieux qu'un autre ; j'irais rondement >) en besogne , et je sais encore bien des choses » sur la matière. Quoi qu'on en dise , la franchise M produira toujours plus que l'habileté en matière » politique. Je voudrais la paix ^ vous la voulez: » aussi. J'avoue que cette ambassade me va au » cœur. Le rôle est si beau^ et de quelle bea.uté » quand on signera? En vérité, je ne voudrais » me donner la peine de rentrer à Versailles que >)» pour y donner de bons avis; sans cela , j'ai plus » de plaisir comme je suis^^Je mène une viedéli-

S\;R L£ MÂ.RQUIS D^ARGENSON. 67

D cieuse et libre. Comme je n'ai de canal que tous » seul y je ne m'adresserai pas à d autres pour mes *) idées de bien public. Depuis mon déplacemeat, » j ai évité la fréquentation des gens de cour aussi » industrieusement et aussi volontiers que le vin » et les liqueurs qui me font mal et que je n'aime » pas. Je n'y^ retourne que bien relancé , et j'ai » raison. Il me reste pourtant quelques faiblesses n personnelles. J'avoue que le rôle de M. de Pont- » Chartrain (i), soutenu pendant trente ans^ fui » et haï pour son incompatibilité ^ m'effraie quel- » quefois , et que les honneurs de la famille ne me H rassurent pas pleinement; mais^ comme je nesuis » point haineux> je ne dois pas être haï comme lui. » C'est assez radoter : parlons des Ormes. J'y « irai certainement , et vous en dirai mon avis. Je » suis bien aise de votre avant-cour, et vous ex- » horte à continuer peu à peu vos arrangemens D de château. Vous avez, ce me semble, fini les » dehors à présent. Je vous rendrai service, laisn sez-moi faire. Je n'aime point les dépenses scann daleuses. Je suis charmé des travaux et de la M bonne santé de mon neveu^ Jq souhaite que le » roi prenne Maëstricht sans hasarder de bataille, n et que les finances puissent sufiire à tout. Adieu, 1) mon cher frère ; je vous embrasse de tout mon )) cœur et bien tendrement. »

(1) Père de M. de Maurepas, mort en 1747» ^ l'âge de

* soîxante-treixe ans.

Quelques années plus tard y il fut un instant question de rappeler à la cour le marquis d'Argenson , pour lui confier Féducation du jeune duc de Bourgogne, frère aîné de Louis XVI (mort en 1761 , à l'âge de neuf ans). Nous avons rapporté qu'en qualité de ministre des atTaires étrangères il avait eu la principale paA au mariage auquel ce prince dut le jour. Mais on va voir comment il s'expliquait à lui-même les devoirs que cette nomination lui eût fait contracter.

<c On me mande de Paris un bruit qui circule , » et auquel je ne m'attendais pas assurément , que » l'on m'allait nommer gotfverneur de M. le duc » de Bourgogne , et que ce choix était d'avance » approuvé des honnêtes gens. Ce témoignage a » ses agrémens à opposer à l'absurdité de ce qui » le fonde. Je sais que la brigue d'abord, et l'é- » tiquette ensuite, contredisent infiniment cette » idée. Cependant, il est des sentiméns à inspirer » à ces héritiers de la couronne , dont peu de » personnes» savent le secret à la cour. Je vou- » drais qu'on leur apprit à aimer Dieu , à se mé- » fier des prêtres, à éloigner les évêques de la » cour; leur montrer que la couronne ne les con- M stitue i^a^ens de la nation , pour solliciter son » bien et son plus grand bien; qu'on inspirât à » leur cœur de la tendresse pour les malheureux , M et peu d'égards pour les gens riches ; qu'ils w n'ôtent rien à ceux-ci, mais qu'ils s'eu tiennent » u la simple jrfstice ; qu'ils n'aiment pas plus la

» noblesse que le peuple , et , autant qu'elle a de M la -vertu seulement ; qu'ils préfèrent la pauvre )) noblesse à la riche; qu'ils respectent le Roi et )) ne lui donnent que consolation et plaisir; leur )) donner pour modèle Titus; leur faire lire l'his- » toire des bons rois pour les toucher , celle des )) mauvais pour leur faire horreur. Enfin , s'at- )) tacher au cœur et à l'intelligence , et non point » à une représentation théâtrale de pédanterie » et de gravité, comme j'ai vu faire aH maréchal » de Villeroi et au duc de Châtillon. »

Ces principes d'éducation ne furent point goûtés. 11 était sur-tout une considération qui devait exclure M. d'Argenson. Il était bien pis que philosophe; il était janséhiste , ou du moins il pensait qull est des circonstances où l'intérêt public doit prévaloir même sur les décisions du saintsiége. Or on sait que M. le dauphin , père de Louis XVI , avait habitude de dire : Si je suis appelé au trône et que ï église me commande den descendre , f obéirai à T église et fen descendrai.

L'occupation à laquelle le marquis d'Argenson parait s'être livré de préférence sur la fin de ses jours , fut d'assister aux séances de l'académie des inscriptions et belles-lettres, dont il avait été reçu membre honoraire dès lySS, en remplacement de son oncle, l'évêque de Blois Ciumartin (i), et qu'il présidait en l'année 1749- ( Cette

(i) Mort en août 1733'.

yO NOTICE V

présidence était désignée chaque année par le Roi). Enfin ^ en 1755^ il y lut un mémoire sur les historiens français qui se trouve inséré dans, la collection des mémoires de l'académie. A Paris^ il ne manquait pas une séance^ et vivait dans une étroite intimité avec les savans ses collègues , dont il préférait de beaucoup l'esprit solide et le mérite positif à la conversation futile des gens de cour, (c II semblait y a dit Tun d'eux (M. le Beau), » n'avoir <ibitté la cour que pour se livrer sans » ipéserve à l'académie. Le zèle qu'il mettait à w partager leurs travaux , et sur-tout sa douceur >» et sa modestie , le rendaient cher à tous les » membres de cette compagnie. Jamais la jalousie » ni la haine n'eurent accès dans son cœur^ De 9 ma vie y je liai hcCL personne^ disait-il, et ja^ i) mais rien ne nia moins coûté que de pardon- » ner (1). »

(c Sa disgrâce , dit Grimm , n'influa point sur ^> son bonheur. Il vécut paisiblement , tanjiôt à » Paris j tantôt à la campagne , partageant son vi loisir entre ses amis et le commerce des gens de » lettres qu'il chérissait et qui étaient reçus chez. » lui avec de grandes marques de considéra- » tion (2) ; car , sous le règne des d'Argenson ,

(1) Éloge du marquis d'Argenson j par M. le Beau, parmi ceux de Tacadéinie des inscriptions et belles-lettres , tome 27, page 275.

{1) Mably, Condillac, d'Alembeit, Duclos, etc.

SUR I.E MARQUIS D ARGËNSOM . ^ I

>^ ce n'était pas encore la mode de haïr les philo^ w sophes (i). M

Cette réflexion 9 arrachée à un écrivain philo^ sophepar les contrariétés qu'il éprouvait lui-même» aussi-bien que ses 'collègues , est justifiée par rbistoire de plusieurs d'entre eux en particulier. Notls noua bornerons a développer le genre d'influeâce que la carrière publique de MM. d'ArgensOfiT exerça sur la vie de Voltaire. L'amitié constante que ces deux ministres témoignèrent à C0 grdnd homme est un des faits les plus importans d^^ règne de Louis XV.

Voltaire , né en 1694 9 était à peu près du même âge que MM. d'Argenson. Il avait été leur cama-^ rade. Il avait étudié avec eux au collège de Louisrle- Grand. C'était une liaison d'enfance qui existait entre eux, et elle en«avait toute la vivacité et la persistance. Dans la cor4respondance suivie que Voltaire entretint , en vers et en prose , avec le marquis d' Argenson , et qui nous a été conservée , il ne néglige aucune occasion de lui rappeler qu'il est le plus ancien de ses amis.

ce Je vous suis dévoué, lui écrivait-il pn 1744 > » par l'attachement le plus tendre et le plus vieux. » Il y a^ ne vous en déplaise , quarante ans. Cela » fait frémir. » Ainsi, cette amitié datait de l'âge de dix ans. Il est difficile de remonter plus haut. Il n'y a donc pas lieu de confondre les termes *■..■■■■■ I .■■'■ I . ■ .1 . 1 ■ "1 II .. ■ .

(i) Correspondance de Grimm^ mars 1765.

7 3 HOTICE

flatleurs qu'emploie Voltaire en parlant de ce ministre y avec les formules banales de flagornerie qu'il prodiguait trop souvent aux grands seigneurs dont il sollicitait la protection. Bien différent en cela de sa manière d'agir en d'autres occasions , jamais Voltaire ne démentit dans ses mémoires secrets y ni dans les ouvrages humoristes de sa vieillesse , . les sentimens de tendresse et de vë* nération dont il fit profession toute sa vie pour le marquis d'Argenson. Il est même à' remarquer que c'est dans son Commentaire sur la vie de Vaun t^ur de la ffenriade, ouvrage écrit en 1770, c'estirdire long-temps après la mort de ce ministre^ qu'il se montre envers lui le plus prodigue d'é« loges. C'était un attachement fondé sur l'estime , sur l'admiration réciproque^ une véritable liaison de cœur (1)^ à laquelle ne se mêlent jamais , ni les protestations intéressées d'une part , ni de l'autre^ la hauteur et le ton de protection. Cependant^ comme nous allons voir ^ il y eut plus d'une occasion ou l'homme d'état se trouva en position de rendre au philosophe des services essentiels^ et ce n'est pas sans motifs véritables que Voltaire écrivait (12 juin 1747) * «^^ suis né pour être vexé » par les Desfontaines , les Rigoley^ les Man-* M nory , et pour être protégé par les d'Argenson. »

(i) n faut convenir, disait le cardinal de Fleury dans ses momens d'humeur contre le marquis d'Argenson , que voilà bien le digne ami de Voltaire , et que V^oltcUre est son digne ami.

SUR LE BIARQUIS d'aRGENSOK. 7?

. Une autre circonstance de la jeunesse de Voltaire ayait contribué à resserrer leurs relations mutuelles. On sait. que ^ par une contrariété qu'ont éprouvée plusieurs de nos grands écrivains^ Arouet père (notaire au Châtelet) voulait contraindre son £ULs à suivre la profession du barreau , que celuici avait prise dans une souveraine aversion. A vingt-deux ans , le plus beau génie de l'univers , emprisonné dans Tétude de maître Alain , procureur, place Maubert^ était réduit à copier des rôles ^ et à farcir sa tête poétique des termes ardus de la chicane.

M. de Caumartin, oncle maternel de MM. d'Argenson , et duquel il est fréquemment question dans les mémoires de celui-ci ^ prit sur lui de soustraire le jeune Arouet à sa captivité. Il le conduisit à son château de Saint-Ange , près Fontainebleau. Ce fut dans cette retraite, au milieu d'une bibliothèque nombreuse et d'une société agréable, que le jeune homme , appelé à réfléchir sur le choix d'un état , prit le parti d'écrire la Henriade et le Siècle de Louis XIV. Certes , il ne pouvait mieux choisir. Sortant de là , il vint achever son poè'me épique à la Bastille où il lui fallut le retenir en entier dans sa mémoire , étant renfermé dans un cachot obscur , sans encre ni papier (i).

(i) Gondorcet , Fie de Voltaire j — Commentaire sur la vie de r auteur de la Henriade.

74 WOTICB

M. de Caumartin (i), amî de Voltaire et oncle de M. d'Argenson , était un magistrat aussi aimable que savant. Il avait passe sa vie à la cour de Louis XlVy et y avait su traditionnellement les moindres circonstances des règnes précëdens. Sa mémoire heureuse avait retenu cette foule de petites anecdotes sur de hauts personnages ; d'iu*trigues frivoles , causes des évënemens les plus graves ; tous ces grands secrets du moment que rhistoire dédaigne , tous ces riens précieux seulement par les noms auxquels ils se rattachent. Nul ne posséda mieux que lui cette science de rhomme de cour ^ qu'il passa sa vie à étudier^ et qu'il enseignait avec une grâce et une urbanité peu communes. Tel est du moins le portrait que Voltaire a laissé de lui dans cette épître où respire tout l'enthousiasme de la jeunesse -/

Caumartin porte en son cerveau De son temps Fhistoire vivante.

Caumartin est toujours nouveau A mon oreille qu'il enchante , etc.

C'est même à cette érudition de saloa , que Fesprit universel de Voltaire ne saisît pas moins bien que celle des livres, qu'il dut l'immense succès de ses ouvrages. Ce fut particulièrement à Saint-

(i) Louis Lefebvre de Caumartin, marquis de Saint- Ange, intendant des finances , conseiller au parlement , maître des requêtes au conseil d'état, mort en 1720, était petit-fils de Lefebvre de Caumartin, garde des sceaux sous Louis XIII.

SUR LE MARQUIS d'aRGEÎîSON. 7 5

Ange qull saisit ce tact, dans lequel il excella de-puis , de gazer des vérités sévères sous le voile d*un frivolité de bon ton ; c'est là qu'il s'appropria cet esprit français qu'il a possédé mieux que toute la France ensemble , et dont il est devenu le type et le modèle personnifié.

Le garde des sceaux d'Argenson avait épousé , en 1 693, la sœur (i) de M. Caumartin ; et le marquis d'Argenson y leur fils^ passa une grande partie de sa première jeunesse à Saint-Ange , où, de même que Voltaire, il prît de bonne heure le goût des lettres et des études historiques. Ce service fut donc pour Voltaire un nouveau lien avec cette famille, où il avait reçu un accueil si bienveillant en un temps où il n'ayaif encore aucun titre à la célébrité I et où il en avait déjà à la persécution. Plus tard, en butte aux outrages que lui valurent ses attaques contre le fanatisme , il fut obligé plus d'une fois d'avoir recours à MM. d'Argenson. Nous voyons, par sa correspgtfflance avec le ministre des affaires étrangères y.^PSf lui demande sans cesse sa protection contre les invectives de labbé Desfontaines, ou les dénonciations du théatin Boyer, évêque de Mirepoix. Oh! honte de ce siècle! Un tel homme réduit à implorer assistance et contre de tels ennemis !

Les éditeurs des lettres de Voltaire (2) nous ont

(i) Marguerite Lefebvre de Caumartin.

(2) Éditiou de Kehi , tome 1, pièces justificatives.

conservé une des réponses du marquis d' Argenson , relative à sa grande querelle avec l'abbé Desfontaines. On peut y voir quelle indignation il manifeste contre les détracteurs de son ami.

Paris, 7 février 1739,

ce C'est un vilain homme que l'abbé Desfontai- )) nés , monsieur ; sou ingratitude est assurément » pire enpore que les crimes qui vous ont donné » lieu à l'obliger (i). N'appréhendez point de » n'avoir pas les puissances pour vous. Une fois, il » m'arriva, chezM. le cardinal (de Fleury), d'avan- M cer la proposition qu'il était curé d'une grosse » cure en Normandie ; je révoltai toute l'assistance. » Son éminence me letfit répéter trois fois. Je me » croyais perdu d'estime et de fortune^ sans le n prévôt des marchands- qui me témoigna ce fait.

(i) Voltairç n'a laissé ignorer de personne l'aventure dégoûtante pour laquelle l'abbé E^ttfbntaines fut renfermé à Bicêtre , et qui lui eût valu un tiMHlHit infamant sans les soiûs efficaces de celui dont il se monflK àës ce moment l'infatigable Zoïle. C'est à l'abbé Desfontaines que le comte d'Argenson, ministre de la guerre , fit cette réponse si connue , lorsque l'abbé , pour se justifier d'un de ses libelles, lui gisait : Mais, monseigneur, iljaat'bien que je vive. — Je n'en vois pas la nécessité.

Cette fois l'abbé Desfontaines , menacé de poursuites judiciaires , signa une sorte de rétractation qui fut imprimée dans les journaux de Hollande ; et Voltaire composa à cette occasion Y Ode de l'Ingratitude, qu'il dédia au marquis d'Argenson, {Voyez sa Correspondance. )

» M. le chancelier pense de même sur le compte

» de ce de police. M. He'rault (lieutenant

» de police) doit penser de même, ou il serait » justiciable de ceux qu'il justicie. M. le chance- » lier (d'Aguesseau) estime vos ouvrages; il m'en » a parlé plusieurs fois dans des promenades à » Fresnes; mais, de tous vos chevaliers, le plus » prévenu contre votre ennemi, c'est mon frère. » J'ai été le voir à la réception de votre lettre ; il » m'a dit que l'affaire en était à ce que M. le chan- >) celier a ordonné ; que l'abbé Desfontaines serait » mandé pour savoir si les libelles en question » étaient de lui, pour signer l'affirmatif ou le né- » gatif, sinon contraint. Je vous assure que cela » sera bien mené ; je solliciterai M. le chancelier M en mon particulier , ces jours-ci.

» J'embrasse vos intérêts avec chaleur et avec

» plaisir ; la chose est bien juste. Je vous ai tou-

» jours connu ennemi de la satire. Vous vous in-

» dignez contre les fripons, vous riez des sots. Je

» compte en faire autant de toi|^ mon mieux, et

» je me crois honnête homme. Faire part de ces

» jugemens aux autres, c'est médire; la religion

» Je défend ainsi que le bon sens et l'intérêt. Ainsi

» vous m'avez toujours para éloigné d'un si mau-

» vais penchant. Vos écrits avoués et dignes de

» vous et vos discours m'y ont toujours confirmé.

w Travaillez en repos, monsieur, vingt-cinq au-

» très ans ; mais faites des vers , malgré votre

» serment qui est dans la préface de Newton.

» Avec quelque clarté', quelque beauté, quelque » dignité' que vous ayez entendu et rendu le sys- » tème philosophique de cet Anglais, ne méprisez » pas pour cela les poèmes, les tragédies et les » épîtres en vers. Nous serons toujours éclaira et » nourris dans la science physique ; mais nous ne ■>i lirons bientôt plus pour nous amuser, et nous » n'irons plus à la comédie , faute de bons auteurs M en vers et en prose. Adieu , monsieur ; pour- » quoi allez-vous parler de protection et de res- » pecl à un ancien ami et qui le sera toujours? » L'auteur de la Henriade, ai Œdipe ^ de Zaïre ^ à^Jlzire , de Mérope , exclu à diverses reprises de l'Académie, et en dernier lieu, par un refus formel du JRoi; l'impression des élémens de la philosophie de Newton refusée, et cela parce qu'il avait plu au chancelier d'Aguesseau de se faire cartésien sur ses vieux jours, et de s'opposer à toute innovation en astronomie; la représentation de Mahomet (i) suspendue, quoique la dédicace de cette pièce eât été publiquement acceptée par le. pape Benoît XIY; le mondain badinage plus ingénieux qu'hostile exposant son autour à une

(i) Ce ne fut qu'en 1751 que, sur le refus de CrébiUon et malgré la désapprobation de Berryer, lieutenant de police , d'Alembert fut désigné par le comte d'Argenson pour examiner Maliomet , et eut le courage de l'approuver. La représentation de cette pièce fit un égal honneur et au choix du ministre et à la fermeté de l'homme de lettres. Cette reprise de

StJR LE MARQUIS DAftGENSOlV. ^79

seconde expatriation; Louis XV enfin, ne manquant pas une occasion de témoigner son aversion personnelle à celui qui donna le plus d'illustra- .tion à son règne ; telle est une faible partie des outrages dont fut abreuve l'homme de génie qui , pour toute réponse , entassait chef - d'œuvre sur chef- d'œuvre , mais dont le caractère irritable sentait y plus vivement qu'aucun autre, Iç poids de tant de mortifications , et que vengeaient imparfaitement les applaudissemens d'un public souvent inconstant ou prévenu. Le plan semblait formé d^ tuer Hercule à coups d'épingles ; mais avec un cœur tel que le sien , chaque piqûre était envenimée.

MM. d'Argenson entrent au ministère, et la scène change en un instant. Voltaire, auparavant harcelé, persécuté, renié, devient homme de XU>ur, diplomate et presque ministre. Que les lettres y aient perdu ; que les formules de rigueur , ou le soin des choses du nioment aient occupé des minutes qui eussent été employées pour la postérité; ou , comme le pense M. de Lacretelle , que Voltaire ait été plus réellement philosophe lorsqu'il devint homme en place ; que la faveur

Mahomet, après un si long intervalle, avait aussi pour but de rappeler Voltaire au public parisien qui l'avait un peu perdu de vue depuis son départ pour la Prusse , et de faciliter son retour à Paris. Mais l'espoir des amis de Voltaire fut déçu.

8o NOTICE

l'ait ramené à la sagesse , et l'expérience des affaires à des vues plus modérées , c'est ce que nous n'entreprendrons pas de discuter. Il nous suffit d'avoir fait remarquer le contraste , et les hommages rendus au plus grand écrivain de ce siècle^ ne sauraient être un sujet de reproche pour ceux auxquels il les dut. D'ailleurs il n'y a pas lieu de regretter que ce système ait été poussé trop loin. Presque aussitôt la disgrâce du ministre des affaires étrangères^ les persécutions reprirent leur cours.

Dès le mois de juin 1745, Voltaire partit pour la Hollande et la Prusse. Quel que fût le prétexte dont il se servit pour colorer son éloignement , il est certain qUe l'objet véritable de son voyage était une mission diplomatique connue de Louis XV seul^ et de quelques-uns de ses familiers. Les lettres inédites que nous publions à la suite de ces mémoires en offriront de nouvelles preuves. Voltaire, pendant son séjourna La Haye , se procura des renseignemens précieux sur les revenus , les forces militaires et les dispositions secrètes des Hollandais. Il les transmit au comte d'Ârgenson , ministre de la guerre. De là il passa en Prusse où il s'agissait de déterminer le grand Frédéric à prendre l'offensive contre Marie-Thérèse. Bientôt après son retour , le marquis d'Argenson fut appelé au ministère des affaires étrangères, et l'un de ses premiers syoins fut de s'associer à son. frère dans les récompenses à décerner à leur ami commun.

SUR LE MARQUIS D^RGErïSON. 8l

« Ce ministre, dit Condorcet (i), mérite d'être N compte ]>armi le petit nombre de gens en place » qui ont véritablement aime la philosophie et le » bien public. Son goût pour les lettres layait lié » avec Voltaire; il l'employa plus d'une fois à n'écrire des manifestes, des déclarations, des » dépêches qui pouvaient exiger dans le style » de la noblesse , de la correction et de la me- » sure (2). »

C'est alors que Voltaire fut comblé d'honneurs, de dignités , de pensions , dont ^ ne semblait jusque-là avoir été si avare, que pour Yen surcharger tout à la fois,

U serait injuste de méconnaître qu'ici MM. d'Ârgenson furent puissamment secondés par madame de Fompadour, ancienne amie de Voltaire, déjà lié avec elle lorsqu'elle n'était que madame le Normand d'Étiolés. Les favorites, sous ce règne, ne

(i) F'ie de Voltaire.

(a) Nous avons déjà ci'é plusieurs occasions où le marqfuis d*Argenson s'aida du talent de son ami pour le service de rÉtat. On trouve de plus dans la correspondance imprimée de Voltaire : •

Un discours en faveur des droits de l'empereur Charles YIÏ à la succession des États héréditaires (décembre 1^44) '>

Une lettre à la Czarine pour un projet de paix ( mai 174^) *>

Une représentation^ aux états généraux de Hollande , etc. ;

« Vous faites de Aïoi un petit abbé de Saint-Pierre , écri- » vait-il au même ministre ; du moins en ai-je les bonnes in- » tentions. ^

furent point étrangères à l'encouragement des philosophes , lorsqu'elles crurent voir en eux les vengeurs des humiliations que leur réservait le parti deVot (i). D'ailleurs^ la marquise de fraîche dïite se piquait aussi d aimer les lettres et les beauxarts. Elle avait de l'esprit ^ du discernement, plus d'instruction que la plupart des femmes Ae la cour qui y envieuses de sa faveur, lui reprochaient des airs bourgeois et des manières de parvenue. Cependant , lorsqu'on voit les maîtresses des Bx>is aider au succ^ des idées philosophiques et presser l'instant d'une régénération sociale, peut-on trouver des termes pour qualifier l'absurdité de cet ancien régime qui contenait en lui seul tous les germes de sa propre dissolution ?

Voltaire fut nommé en 174S historiographe du Roi , et gentilhomme ordinaire de la chambre* Cette dernière charge , qu'il traite de magnifique baga-telle f devint une grâce très-réelle, en ce qu'il obtint la permission de la vendre pour la somme de soixante mille francs , en conservant toutefois les titres, privilèges et fonctions qui y étaient attachés.Ce fut l'année suivante qu'à l'âge de cinquantedeux ans , il fut enfin admis à l'académie française, dignité qu'il ambitionnait inutilement depuis plus de quinze ans, et qui cette fois lui fut conférée

(t) r Dites à madame de Pompadoar que j'ai précisément les » mêmes ennemis qu'elle. » ( Lettre de Voltaire à M, de Ridie- /icM, août 1750.)

SUR LE MARQUIS d'aRGENSON. 85

tout d'une voix , et sans que Tévêque de Mirqpoix lui-même osât s'y opposer (i).

Ces récompenses avaient de quoi satisfaire lamour-propre le plus susceptible. Ce n'étaient pourtant que des c<)ncessions arrachées en dépit d'une antipathie toujours subsistante. Le marquis d'Argenson eut la plus grande part à ce succès. On en peut juger par les lettres mêmes de Voltaire ( lettre du 8 février i745).

« Racine fut moins protégé par MM. Colbert et

» Seignelay que je ne le suis par vous La char-

» ge de gentilhomme ordinaire ne vaquant presque » jamais, et cet agrément n'étant qu'un agrément , » on pourrait y ajouter la petite place d'historio- » graphe; et au lieu de la pension attachée à cette » historiographerie, ]^ ^^ demande qu'un réta- » blissement de quatre cents livres. Tout cela me » paraît modeste^ et M. Orry en juge de même; il » consent à toutes ces guenilles; daignez achever » votre ouvrage, monseigneur, etc. (2) »

(i) Lettre à Maupertuis , ï*^ mai 1746.

(a) MM. d*Argenson ne s'en sont point tenus là en faveur de leur ancien condisciple. On sait que Voltaire , le plus riche des gens de lettres de son siècle , et qui le serait peut-être du notre, dut Taisance dont il a joui , non pas seulement au produit de ses ouvrages , mais à d'heureuses spéculations , et particulièrement à des intérêts productifs dans les fournitures des armées.

«Feu M. d'Argenson, ministre de la guerre, donnait un in- » térêt à Voltaire dans toutes les entreprises qui se faisaient

On voit avec quelle confiance le grand homme s'abaisse à détailler aa secrétaire d'état^ son ami, les moindres circonstances de ses affaires personnelles. En d'autres lettres il le charge de négociations plus délicates encore. On pourrait être tenté de croire que les fonctions d'historiographe entraînaient, sinon le devoir, du moins la faculté d'écrire l'histoire du prince qui les octroyait. On voit cependant par le fait que rien n'était moins positif. Les exemples même étaient contraires , à en juger par Racine et Boiieau, louangeurs brevetés de Louis XIV, qui , de leur vivant, n'ont pas publié une seule ligne (en humble prose du moins ) sur l'histoire de ce règne.

Voltaire avait conçu l'idée consciencieuse de reiidre profitables au public les appointemens dont il jouissait, en rédigeant, sur documens officiels, les annales des événemens qui se passaient sous ses yeux. On reconnaît, par une dé ses lettres au marquis d'Ârgenson ( 1 7 août 1 745) , combien cette innovation semblait hardie , et ce qu'il fallait de

» dans son département. Ce dernier fait m'a été prouvé par )) M. Davoa, mon ami , ([\n a été Tassocié de cet homme €é- » lèbre dans les viandes et l'artillerie fournies dans la guerre

V de i74ï« *» (Journal de Colle ^ décembre 1770.)

Les lettres inédites à la suite de ces mémoires pourront fournir>à ce sujet de nouvelles données. « La fortune de Voltaire,

V ajoute Collé , s'est élevée à plus de cent vingt mille livres de » rente. »

SUR* LE MARQUIS d'aRGENSOIV. 85

ménagemens et de circonlocutions pour obtenir du Roi Tautorisation d'immortaliser les victoires de ses généraux, a Mon idée ne serait pas que tous » demandassiez pour moi la permission d'écrire » les campagnes du Roi. Sa modestie en serait n alarmée^ et d'ailleurs je présume que cette per- » mission est attachée à mon brevet. Mais j'imagine » que si vous disiez au Roi que les impostures que » Ton débite en Hollande doivent être réfutées ; » que je travaille à ses campagnes» et qu'en cela >» je remplis mon devoir; que mon ouvrage sera w achevé sous vos yeux et sous votre protection ; il enfin si vouslui représentez ce que j'ai l'honneur » de vous dire avec la persuasion que je vous » connais» le Roi m'en saura quelque gré» et je » me procurerai une occupation qui me plaira et » vous amusera. Mes fêtes (i) pour le Roi sont » faites. Il ne tient qu'à vous d'employer mon » loisir. »

C'est donc à Tentremise de MM. d'Argenson que nous devons V Histoire de la guerre de l'j^i (2) , et le Siècle de Louis XV ^ ouvrage dans lequel Fauteur l'a refondue depuis.

Enfin on voit, par cette correspondance, quel prix Voltaire attachait à obtenir du pape Benoît XIV

(i) La Princesse de Navarre , corné Jie-ballet pour le premier mariage du Dauphin.

(2) Cette histoire a été écrite sous vos yeux et par vos ordres. ( Lettre inédite de Voltaire au comte dArgenson. )

des. médailles frappées h l'effigie du saint père, et que celui-ci ne donnait qu'à ses amis particuliers» Les médailles papales jouent un grand rôle dans ces lettres. Il voulait^ disait-il ^ se couvrir contre ses ennemis de V étale du vicaire de Dieu. Cette négociation réussit au delà de ses souhaits; car^ au lieu d'une médaille^ M. d'Ârgenson lui en procura quatre ^ deux grandes et deux petites. Cette libéralité du pontife ne prouverait pas que la faveur fût aussi grande que Voltaire se l'était d'abord figurée. Pourquoi les révélateurs de correspondances secrètes nous dévoilent-ils les petitesses des plus grands hommes? Grâces à eux, il n'en est aucun qui apparaisse à la postérité pleinement exempt de ridicule.

Nous avons dit que l'entrée de MM. d'Ârgenson au ministère avait appelé Voltaire à la cour. La retraite du ministre des affaires étrangères fut suivie pour lui de nouveaux dégoûts. Ce fut alors que commença sa grande rivalité' avec Crébillon. Il plut à la marquise de Pompadour de prendre parti pour ce dernier poète qui nous semble aujourd'hui si inférieur à son rival , et auquel pourtant le public s'obstinait à reconnaître exclusivement du génie, a Ceux qui vous ont ôté le ministère protègent Catilina. Cela est juste ^ » écrivait Voltaire au marquis d'Argenson (i).

(i) i8 mars 1749»

SUR LE MARQUIS d'aRGENSON. 87

En ce moment le roi de Prusse lui offrait à sa cour la clef de chambellan , la croix du me'rite^ et vingt mille livres de pension. Voltaire accepte , et son départ en un instant consterne ceux même qui ont tout fait pour le porter à cette extrémité. On l'accuse d'ingratitude pour s'être soustrait à la juridiction des lettres de cachet. Si Voltaire mérita ce reproche, ce ne fut pas envers MMPÎ d'Argenson : il correspond avec eux de Potsdam , et leur amitié ne parait nullement refroidie (i).

Il écrit à Moncrif ( 17 juin 17 5i) : « Je vous » demande en grâce d'exprimer mes sentimens à » M. le comte d'Ârgenson. Je serais au désespoir » qu'il blâmât ma conduite. Je lui suis attaché » dès ma plus tendre jeunesse » et c'est l'homme » du royaume dont j'ambitionne le plus les suf- » frages et4es bontés. »

11 est vrai qu'à dater de cette séparation, leurs relations devinrent moins fréquentes. Les circonstances ne permirent plus à Voltaire de revoir ses anciens bienfaiteurs. Mais enfin Voltaire devait l^tôer l'envie. Il recueillit de son vivant les hommages de la postérité. Autant avait été restreint le nombre de ses amis, autant l'Univers fut étroit pour ses admirateurs. Une révolution immense s'opéra dans le monde civilisé. La philosophie, humble à son origine, prit un essor Uardi , et du premier bond vint s'asseoir sur les trônes. En

■ Il ' ' ' " ■ I II Jfc I ■! .1.

(1) Lettre? inédites.

moins d*un quart de siècle ses doctrines pénétrèrent jusqu'aux extrémités de l'Europe. Les paissans de la terre tinrent à honneur d'y être initiés et de concourir à les répandre.

Cependant ne nous faisons pas illusion : rien de moins complet que cette conversion si promptement opérée ; rien de si varié que les motifs qui firent embrasser à ces nouveaux prosélytes une conduite qui n'était analogue qu'en apparence* Si quelques intentions furent droites et généreu-' ses^ d'autres furent puériles, inléresséesi coupables même. Chacun , envisageant la doctrine nouvelle sous un point 4e vue rétréci^ n'y aperçut que ce qui pouvait charmer ou irriter sa passion. La philosophie , professée tour à tour d'une manière irréfléchie par l'ambition, la haine, la vanité, l'immoralité, parut plus d'une fois à ta solde du pouvoir, lui servant d'auxiliaire, tantôt contre les jansénistes , tantôt contre les jésuites , quelquefois contre le clergé, plus souvent contre les parlemens. Les favorites y trouvèrent un remède contre l'ennui; les prélats à gros bénéfices , une recette pour en jouir plus gaiement; les conquérans un prétexte pour ne rien respecter ; le libertinage des grands , un préservatif contre tout scrupule. C'était une arme employée par des gens qui en ignoraient la portée, et qui tous3'imaginaient follement la confisquer à leur profit. Pervertie dans sa source parla plupart de ses adeptes, elle sembla plus d'une fois complètement dénaturée.

SUR LE MARQUIS D^ARGENSOn. 89

Gardons-nous donc de confondre avec ceux gui se dirent philosophes par ton^ par mode, par passe-temps y ces gens de bien qui auraient cru s*aYÎlir en consacrant leur plume ou leur crédit au maintien des abus; ces hommes qui^ devançant leur siècle, développèrent avec franchise les principes qu ils avaient adoptés avec maturité, et tentèrent les premiers efforts pour faire participer leurs concitoyens aux bienfaits que la raison révélait à un petit nombre d'esprits éclairés. De ce nombre fut sans contredit le marquis d'Ârgenson qui, exposant tous ses sentimens en des écrits où son âme paraît toute entière, n'y montre d'autre désir que celui de réaliser cette pensée que déjà Voltaire avait fait retentir sur la scène ,

/ . ... De fonder la liberté publique

Sous r ombrage sacré du pouvoir monarchique.

Il nous est difficile d'imaginer combien il y avait alors de hardiesse , même de témérité , à avancer des vérités devenues de nos jours triviales et rebattues. La*Bastille debout était pour faire justice des novateurs. Il y a plus : la faveur du public n'était point pour ceux qui se vouaient à ce genre d'études. Ils n'avaient à es- . pérer ni pitié , ni consolation de la part de leurs concitoyens.

Il faudrait se reporter complètement à ce temps, pour juger à quels dédains était exposé quiconque laissait percer sa pensée sur les vices de

gb ICOTIGE

l'ordre social^ et sur la possibilité d'un perfec* tionnement quelconque. Les persécutions patentes, la censure littéraire, les lettres de cachet n'étaient rien auprès de ces sourdes menées, de ces fades quolibets par lesquels la frivolité des gens de cour rebutait les hommes flétris de la dénomination d'esprits vagues , de rêveurs , de visionnaires. Souvent même ces épigrammes ont influé sur le jugement de la postérité. Qui de nous n'est encore tenté de sourire au seul nom de cet abbé de Saint-Pierre (i) dont la confiante philantropie fournit, de tout temps, matière à d'inépuisables bons mots? Intimement lié, par suite d'une singulière conformité de sentimens , avec le marquis d'Ârgenson , celui-ci convient dans ses mémoires que, si quelque chose eût pu le détourner de songer au bien de son pays , c'eût été le peu de succès qu'avaient obtenu les écrits de son bon ami Tahbé de Saint-Pierre.

Méritait-il en effet d'être livré à d'indiscrètes risées, ce prêtre vertueux dont la vie entière ne fut que la manifestation de ses principes , dont on ne pourrait citer une parole, une démarche, une pensée qui ne fussent dictées par le plus pur amour de ses semblables; cet homme que Jean-Jacques Rousseau a défini de raison parlante y ambulante j^ agissante; qui prit pour devise ce

(i) Gharles-Irénée Castel de Saint-Pierre , né en i658 , mort en 1743, à quatre-vingt-six ans.

précepte sublime, donner et pardonner ; ce sage, aussi modeste qu'éclairé, qui poussait la défiance de son propre jugement jusqu'à ne donner son htIs qu'en ces termes : Ce sentiment est le mien , quant à présent, ou, ce raisonnement est faux , du moins pour fnoi ; cet homme enfin, qui s'est dépeint tout entier, dans le mot bienfaisance, dont il enrichit notre langue , et qu'il sut tellement mettre en pratique, qu'il semblerait avoir été l'inventeur de la chose même , comme du ternie qui l'exprime. Doux, libéral, désintéressé, inoffensif, possédé de cet amour du bien qui ne fait que des dupes et des ingrats , philosophe pratique plus encore que spéculatif, vrai Socrate des temps modernes, unissant aux vertus simples de l'Évangile, les lumières du dix-huitième siècle. Tel fut celui qui , grâces aux lazzis les plus insipides , n'a laissé de réputation que celle d'une bonhomie voisine de la bêtise.

«Ce n'est, dit M. d'Argenson , qu'en passant » pour un fou et un radoteur , qu'il s'est dérobé » à la haine de ceux qui étaient intéressés aux » abus qu'il voulait détruire. »

Il ne faut cependant pas croire que le système de persécution auquel l'abbé de Saint-Pierre fut en butte , se réduisit à quelques quolibets contre sa réforme grammaticale , son style diffus, son orthographe indéchiffrable, ses redites continuelles, ou même contre sa foi imperturbable à la possibilité de la paix perpétuelle et aux merveilles

(^ NÛTlGU

d'un scrutin perfectionne. Il faut se rappeler qu'après avoir été reçu de lacadëraie française ^ Fabbë de Saint-Pierre en fut exclu quelques années plus tard (en 1718), par une décision unanime de ses collègues^ à Texception du seul Fontenelle qui ^ en cette occasion unique peutêtre , fit preuve d'un véritable courage. Il est yrai que j par un reste de pudeur ^ ses ennemis même n'osèrent proposer de le remplacer, et son fauteuil demeura désert jusqu'à sa mort, comme monument de cette injustice. Enfin, par un raffinement de lâcheté, Tacadémie, sur la proposition de Boyer , évêque de Mirepoix, décida qu'aucune oraison funèbre ne serait prononcée à sa mort.

Privé de ses pensions et d'une dignité plus faite pour être honorée par lui que |)our ajouter à son l^iérite, l'abbé de Saint-Pierre, cadet d'une famille normande , réduit à une légitime plus que modeste (i) , trouvait encore le secret d'exercer envers les artistes et les gens de lettres plus indigens que lui une libéralité généreuse.

Mais quels torts avaient mérité un châtiment' si rigoureux ? C'était d'avoir , dans sdi polysjnodie y développé l'avantage de la discussion publique des aifaires d'Etat en des conseils électifs, et d'avoir préféré cette forme adoptée en partie sous la régence, à l'unité despotique du gouvernement de Louis XIV. Le premier, il osa soulever le masque

(i) De dix-huit cents francs.

SUR LE MARQUIS d'aRGENSON. qS

qui couvrait encore les traits odieux de la politique du grand siècle ; il dévoila les cruautés de LouTois. Il alla jusqu'à contester le surnom de Grand au monarque par excellence, au fastueux Louis XIV (i). Il avait e'crit que la mode de porter l'épëe chez les gentilshommes était un reste de barbarie ; il avait combattu le point d'honneur des duels; il réprouvait les maîtres d'armes, le célibat des prêtres (quoique jamais aucun soupçon n'ait oflfensé la pureté de ses mœurs ) , l'abus des vœuic monastiques, et les dangers du luxe qu'il avait pris en telle aversion , qu'il blâmait jusqu'au çpût des beaux-arts comme encourageant à la fainéantise. Il prétendait que, pour être raisonnables, les titres de noblesse ne devaient être que personnels et jamais héréditaires. Il aurait voulu que l'on réduisit les pensions et les charges de l'Etat ; que l'on abrégeât les procès ; qu'enfin on trouvât moyen de rendre utiles les académies , les sermons et jusqu'aux ducs et pairs. Sur l'un de ces points, du moins ses efforts ne furent pas complètement infructueux, puisque c'est de son temps que date Tusage de substituer 1 éloge des grands hommes de la nation aux questions oiseuses proposées jusque-^ là pour objet des dissertations académiques.

Dans l'un de ses ouvrages sur Y anéantissement futur du mahométisme, il avait montré, sous le

(i) Annales politiques de l'abbc de Saint-Pierre, '2 volumes in-ia , imprimées à Genève en 1757. Elles vont de i658 à 1709.

q4 IÏOTICE

voile de l'allégorie ^ les dangers de l'intolérance religieuse. Enfin y osant porter ses vues plas haut, il avait cru trouver la panacée des maux des nations ; et y plein de confiance dans la pureté de sa conscience, il n'avait pas craint d'adresser aiax princes eux-mêmes ses volumineux projets de paix perpétuelle et de Diète Européane.

Tel est le contenu d'une vingtaine de volumes auxquels il était réserve au plus vicieux de tous les hommes (le cardinal Dubois ) d'imposer J'épithète reçue de Reines cTun homme de bien.

C'était rêver en effet, alors comme en tout temps, que prétendre procurer accès à la vérité, auprès des peuples sans déguisement, auprès des gens du monde sans malignité, auprès des grands sans adulation. Cétait folie que de manquer de courtoisie envers le vice, de foi aux sophismes reçus, d'adoration pour les ténèbres de la diplomatie : tels furent les crimes de l'abbé de Saint- Pierre ; et lorsque l'ineptie ou le faux bel-esprit disposait des réputations, nul ne mérita mieux d'être enseveli sous le poids du ridicule que ce réformateur sans mission, s'obstinant à estimer les hommes au delà de ce qu'ils s'estimaient euxmêmes, ne cessant de rabâcher jusqix a satiété ce qu'il croyait bon et vrai , et sacrifiant au désir de faire un peu de bien toutes les douceurs de la vie , toutes les faveurs de la fortune, et jusqu'aux jouissances de l'amour-propre.

La secte des économistes qui , dans l'abbé de

^ SUR LE MABQUIS D ARGENSON. qS

Saint-Pierre et le luarquîs d'Argenson reconnut ses précurseurs (i) , a subi depuis un sort à peu près semblable. Accables long -temps sous un odieux persifflage, il n'a pas fallu moins que l'accomplissement d'une grande partie de leurs vœux et de leurs prédictions , pour rétablir dans l'opinion ces hommes outrageusement méconnus par leur siècle. Le pauvre abbé de Saint-Pierre n'eut pas même cette consolation dans la tombe. Il eut tort aussi d'être venu sitôt; sa mémoire était presque effacée lorsqu'elle eût pu être réhabilitée avec honneur. Cette priorité, qui fut son vrai mérite, devint précisément une des causes de son oubli.

Une société politique peu connue, mais que Ton peut regarder comme l'un des premiers symptômes du réveil de l'esprit public, s'était organisée sous le ministère du cardinal de Fleury. Sans les renseignemens qui nous ont été transmis par le marquis d'Argenson , nous ignorerions jusqu'à l'existence du Club de l'entresoly ou suite des conférences sur le droit public , qui se tinrent pendant sept années consécutives (2) sous la présidence de l'abbé Alary.

Un des hommes les plus remarquables de cette époque contribua puissamment à cet essai. Henri Saint-John y lord vicomte Bolingbroke (5), le

(i) Dupont de Nemours, yu de Turgot.

(5) Milord Bolingbroke , né en 1672 , mort en 1751, résida.

g6 NOTICK

même qui, ministre de la reine Anne, avait rë-* concilié l'Angleterre avec la France , et triomphé par son éloquence des victoires même de Marlborough , forcé à son tour de s'expatrier par les succès du parti Whigh , était venu chercher en France un asile. Poète , érudit, théologien , philosophe, et en même temps homme de plaisir, on croirait que les émotions les plus vives ne pouvaient suffire à la fougue de ses sens, non plus que le savoir le plus vaste à la capacité de son cerveau. Voltaire , qui lui dédia Brutus et passa quelques années chez lui en Angleterre ( 1727 et 38), reconnaît devoir à railord Bolingbroke les plus utiles leçons dans la noble liberté dépenser. La Prière unis^erselle et VEssai sur Vhomme qu'il dicta à Pope, furent les premières inspirations de l'esprit philosophique au dix-huitième siècle.

Le séjour en France de cet Anglais illustre fut un événement mémorable par ses conséquences. La seule vue d'un homme qui avait exercé dans sa patrie une influence singulière par le talent de la parole, chose alors inconnue chez nous et presque fabuleuse,piquait Famour-propre de tous nos beauxesprits. Us commencèrent à envier une forme de gouvernement qui procurait ce genre d'illustration

en France de 1715 à 1723 , tantôt à Paris, tantôt à la Source, campagne voisine d'Orléans. Rappelé en Angleterre sous le ministère de Robert Walpole , il revint une seconde fois en France de 1732 à 174^.

âUH LE MARQUIS DARGENSON. 97*

dont ils ne se sentaient point indignes. Ils dé-^ daignèrent les réputations de salon pour ainbitionner les succès de toibune. Cette noble émulation saisit Içs littérateurs^ les magistrats ^ et jusqu'aux abbés.

On voit , par les lettres publiées de milord (i) Bolingbroke, quelle part avait prise ce ministre à une institution trop peu durable ^ et dont le modèle était choisi dans les mœurs anglaises.

Nous ne nous étendrons pas plus longuement sur Tobjet, la tenue ^ les vicissitudes de ces réunions dont le marquis d'Argenson nous a laissé

(1) Lettre à Vahhé Alary.

« Londres, i3 juillet 1734*

s» Chargez-vous de mes très^humbles complimens à toute » notre petite académie. Si je ne comptais pas les revoir le » mois prochain , je serais inconsolable. Bs ont confirmé mon » goût pour la philosophie. Ds ont fait revivre celui que j'avais » autrefois pour les lettres. Que je leur suis obligé ! »

Lettre au même.

«c 6 octobre.

» Mille tendres complimens à notre petite société. Ne nous » méprisez point. Nous valons bien votre académie, p L'abbé Alary vebait d'être reçu de Tacadémie française.

( Lettres politiques , historiques , etc. , de lord vicomte de Bolingbroke. 181 8, chez Dentu, imprimeurlibraire. Un grand nombre de ces ïettres sont adressées; à l'abbé Alary. )

g8 NOTICE

ntie relation pleine de cherines. Mais il importe d^ ràppeter que té fut dàtis ce6 conférences oà lat^ ïïiétiiè était thargé de la partie dû droit publie ^ qu'il conçut l6 plan des Considérations sur te gouvernement de la France , ouvrage auquel il travaillait dès lors f et dont il lut à X Entresol les pre< iliièrieÀ ébaUchëâ.

Là monarchie de Louis XIY ^ qui flattait la vanitë nationale , avait conquis de plus la puissance de l'hébittide. Cependant , pouvait-on se dissimuler de bonne foi la nullité d'une gloire éphémère, seul prix du renoncement à toute ombre de liberté? On jetait un regard étonné sur ce ramas incohérent d'arbitraire, de vexation et d'abus, que l'on se croyait un devoir d'adorer et que déjà l'on eût voulu voir loin^de soi. On était

fatigué du régime absolu. On s'y soumettait ne sachant qu'y substituer, ni quelle base adopter pour une réfornje.

Cependant la royauté illimitée était récente en France. Ne pouvait-on lui opposer des souvenirs encore subsistans , faire ressortir des garanties nouvelles de vieilles institutions, relever des barrières brisées » jugées déjà une fois însuiBGisanté^ cbntre \e& envahissement du pouvoir , retrouver enfin dans des traditions pi fis que douteuses les articles d'une constitution primitive du royauj;pe dont l'existence même fut toujours problématique? Telle était la marche qui s'offrait le plus naturellement à l'esprit des publicistes.

SUR LE MARQUIS DARGENSON. gg

HeariyComtedeBoulaidYiUiers(i)igentilhoiiiml3 picard , très^noble et trèa-^savant ( alliance àâsea rare ) » mais sarant dans la science du quator*^ zième siècle, dans Fart héraldique , les généalo:* gies , et même en astrologie judiciaire^ avait de*couvert en secouant la poussière de ses titres de famille , que le mal venait en France de raffrap-^ chissement des ser£s, que la pure féodalité était le chef-^d'œuvrè de l'esprit humain , Tàge d'or de la monarchie > et que pour fonder solidement le bonheur public ^ il fallait rétablir les grands ba-« rons dans tous leurs droits ^ y compris celui de guerre privée , rouvrir lei cours plénîères , ftnre rentrer les mainmortables dans le devoir^ re^ constituer enfin une aristocratie forte qui ne faissât au Roi que l'autorité d'un doge^ et au tiers^tat que la liberté des paysans de Pologne.

Les sentiméns de M. de Boulainvilliers s'accordaient assez , sinon avec la raison , du moiois avec rhiatôidll Peut-être n'en peut-on dire autant des prétentions parlementaires. A Dieu ne plaise que nous ayons le dessein deébntester les droits de co corps à l'estime publique. Mais ses titres n'étaient fondés, ni sur la tradition constante^ ni sur le vœu national authentiquement exprimé. Courbés quelque temps devant le sceptre d^ Louis XIV , les parlemens avaient repris une attitude harnorable depuis ia thott de ce monarque. €e n'étaient point

.aa.

(i) Né en i658 , moit en 1722.

lOO NOTICE

des conseils de légistes désignés et salariés pdur rendre la justice au ho ni du Roi. C'était Timpo^ santé union de treize cours souveraines intime-* ment liées par la constitution des classes que désavoua toujours la Couronne ; s'érigeant audacieusement en états-généraux au petit pied, en représentation permanente de la nation ; possédant une part réelle au pouvoir législatif, et la totalité de la puissance judiciaire. Cétait enfin un corps immuable , irresponsable , nécessaire , ne tenant ses pouvoirs que de lui-même, indépendant, non sur la foi d'une sentence écrite, mais par le résultat certain de l'hérédité, de l'esprit de famille, et de la vénalité des charges; résistant avec intrépidité aux attentats dirigés contre ses droits, et par occasion soutenant la cause du peuple, quand celle-ci se rencontrait d'accord avec la sienne.

Les lits de justice, les lettres de jussion , les exils , les incarcérations , avaient suspeïBa plutôt qu'arrêté la marche des parle m^ens , et la nécessité où se voyaient cMique fois les ministres de leiB rappeler après de courts intervalles, ne faisait qu'ajouter à leur force et à leur popularité.

La France doit aux parlemens un service plus essentiel. Sans eux l'intolérance, marchant lé front levé au milieu d'un siècle philosophique, eût réduit notre patrie au même degré d'avilissement moral où elle a retenu l'Espagne jusqu'à nos jours.

SUR LE MARQUIS D ARGENSOiy. lOI

u Car à la même époque qui produisit X Esprit M des LoiSf X Histoire Naturelle de Buffbn , dit » encpre M. Lacretelle^ les écrits lumineu^L de » G)ndillac , de d'Alembert, de Duclos , le poëme » de la Religion naturelle ^ X Essai sur les Mœurs » des Nations j ce fut une question de savoir si » Fou aurait en France l'inquisition^ ou des usTages » non moins odieux que ce terrible tribunal. Du » fond de son sérail Louis XV y eût consenti. Les n parlemens s'y opposèrent. ».

Si la suppression des parlemens a laissé des regrets légitimes sous le rapport de l'indépendance judiciaire, qui depuis fut rarement aussi complète f leur lutte obstinée contre les refus de sacremens et la part qu'ils prirent à Texpulsion des jouîtes ajoutent à la reconnaissance qui leur est due. En plus d'une occasion récente on a pu s'apercevoir de leur absence.

Néanmoins , à côté des bienfai4:s que l'on doit aux compagnies judiciaires , on ne peut se déguiser la gravité des reproches qu'elles ont encourus; l'inutilité de leur résistance toujours en définitive paralysée par la volonté ministérielle , les inconvéniens d'un système d'immobilité qui repoussait les améliorations les plus utiles, soit qu'elles fussent adoptées par l'autorité , soit que l'opinion publique les provoquât, la rigidité d'un jansénisme non moins intolérant que l'hypocrisie jésuitique, enfin une propension mal déguisée pour la routine et les préjugés, une partialité quelquefois cho-^