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<i{uante dans leurs arréls. Que peoser enfin de Cette indépendance si vantée qui ne reposait que sur le plus intolérable de tons les abus , le droit de juger mis à Tenoan ?

t( Quel état (i) que celui où les tribunaux sont i> en protestation permanente contre lautorité^ )) où l'ordre établi n'est lui-même qu'un abus^ où » tous les rouages de TÉtat sont constamment en^ » través par des insistances partielles qui gênent » l'action du pouvoir, sans profiter en rien à la » liberté publique? »

Favorisés en ce sens par les événemens, les par^ letnens eurent plus souvent à résister au mal qu'au bien. On leur sut gré, moins encore des services qu'ils rendirent , que des iniquités qu'ils empêchèrent : car les ministres d'alors étaient ra^ rement heureux en innovations. Pareille chose s'est vue pourtant , et les parlemens n'en furent pas plus traitables. Tui^ot, Necker, Brienne^ en ont Fait l'épreuVè. M. d'Argenson , sans s'y être exposé, l'avait prévu : Ton voit danlb ses écrits qu'il les traite souvent en adversaire , «t ne se défie pas moins de leur obstination routinière qu9 àe la susceptibilité d'un gouvernement ombra*-

geux.

Parmi les antagonistes des parlemens , on re^ trouve au premier raoïg Voltaire (a). C'est lui dont

(1) Madame de Staël.

(2) Ployez son Histoire du Parlement, écrite en 17 70.

SUR LE MiRQUj[S d'arGENSON. lo3

1^^ atti^qne^ furent les plu$ yiyes : jfiniais i| ne montra pour t^ux d'ind.uigence. Il fît plu9 qte nWaieot pu lais Roîs ; il les dénonça à Topinioi) , l^ur reprochant la barbarie de la législation «dont il3 étaient les interprètes, et, seul contre leur ligue puissante, remporta des victoires encore célèbres. Voltaire eut particulièrement en borrei^r la vénalité des charges de judicature. Le marquis d'Arrgenson partageait cette opinion , et cette conforrmité de pensées fut un des liens qui resserrèrent leur amitié.

icAfisérable invention! s'écrie jce ministre dans i> ses Considérations sur le gouvernement de la » France ft{\x\ a produit tout le mal qui est à redresn ser aujourd'hui , et par oii les rnoyep^ en sont >i devenus plus pénibles ! car il faudrait les reve- » nus de FÉtat pour rembourser seulement les H principaux officiers qui nuisent le plus, d

Dans un temps où les affections héréditaires occupaient une grande place dans la vie , il pouvait y avoir quelque mérite à s'isoler ainsi de toute prévention. Le marquis d'Argenson, élevé daujs la famille toute parlementaire des Caumartin, avait été conseiller au parlement dans sa jeunesse, et conserva tout^ sa vie avec les membres les plus distingués de ce corps des relations intimes, Mais, soigneux de se prémunir contre toute espèce de préjugé., il n'abdiqua pas moins cette vanité aristocratique il laquelle , suivant l'usage jdc son temps , il eÀt pu se cr<>ire des droits.

Il faijit lire dans ses ouvrages avec quelle fran-* chise il caractérise la monstruosité du régime fëodal et le danger des classes privilégiées, ce Plu- » sieurs personnes qui ne raisonnent que partia- » lement^ dit-il en terminant son livre (i)^ con- » cévront d'abord du chagrin contre l'auteur , et » diront^ pour toute réfutation, qiie c'est un » écrivain de la lie du peuple qui s'est indigné » contre une élévation qui lui fait envie. Mais /» qu'on ne s'embarrasse pas de cela^ etc.. »

Aussi est-ce un éloge mérité que lui adresse Voltaire dans une de ses lettres (21 juin lySg) : (( Comment avez-vous eu le courage , vous qui }) êtes d'aussi bonne^maison que M. de Boulain- M villiers, de vous déclarer si généreusement n contre lui et contre ses fiefs ? J'en reviens tou- » jours là. Vous vous êtes dépouillé du préjugé le » plus choraux hommes , en faveur du bien pu- M^ blic. »

Peu confiant dans la bonne foi des parlemens, M. d'Argeiison cherchait ailleurs un point d'appui pour .la liberté. Le but qu'il se proposa fut d'affermir l'autorité royale en agrandissant sa base , de tirer parti de ce qu'avaient dé populaire les souvenirs monarchiques, et d'opposer la nation aux puissances usurpées qui s'étaient interposées entre elle et son prince. Ce plan, largement conçu et développé avec lucidité dans les Considéror- * ■ — ^— ^— ■ ■ - ■ — -^ ^

(i) Considérations sur le gouvernement de la France,

SUR iE MABQUIS d'âRGENSON. I05

tions sur le gouvernement de France , présente encore aujourd'hui le mérite de la nouveauté.

Après trente années de révolution , nos institutions municipales sont encore plongées dans la même imperfection et le même désordre où elles étaient au temps où M. d^Argenson écrivait^ si toutefois nous n'avons pas fait en ce sens des pas rétrogrades, w La révolution , dit avec raison » M. de Baranté (i), n'a proclamé que les droits M des individus et a méconnu ceux des communes. » Elle a anéanti les associations communales et » les a englouties dans la nation. »

Les communes avaient existé de tout temps en France, de fait plutôt que de droit. Le hasard , la crainte , la politique , plus souvent la distraction des gouvernemens, avaient permis à quelques individus de se grouper partiellement et de s'arroger l'exercice de certains droits dont, ni les seigneurs du lieu , ni les dépositaires du pouvoir royal n'avaient pu les priver. Bien peu de ces indépendances partielles avaient survécu aux envahissemens de la Couronne et à la séquestration successive de toutes les libertés. Quelques cités pourtant avaient des échevins , des corps de ville plus ou moins régulièrement élus par la bourgeoisie. Les coutumes , les usages , les- privilèges locaux , les jurandes , les maîtrises , la variété des poids et mesures , et mille autres bigarrures ri-

{iij Des Communes et de l' aristocratie.

loÇ NOTICE

dicuies que la révolution a fait disparaître ^ïf% applaiidisseraens de tous et au profit de lautorité seule , formaient à la nation un Tetement bizarre , qui cependant était cher à ceux que Ipo çût voulu complètement dépouiller.

Un édit dVoût 169a avait rendu vénales les charges de maires et d'assesseurs de toutes les villes du royaume. Plusieurs avaient ^u assez de patrto^ tisme pour les rembourser , et cet édit , çommç tant d'autres , n'avait eu pour objet véritable que' de procurer de l'argent aux coffres du roi.

Comme condition formelle de leur réunion h la monarchie^ la plupart des provinces de Frapce s'étaient réservé certaines prérogatives que i'ou n'avait pas manqué de restreindre ou d'anéaplir, aussitôt après en avoir juré le maintien- Un petit nombre ont conservé jusqu'à la révolution* des États provinciaux ; ce sont la Bretagne , la Flandre^ l'Artois^ la Bourgogne , le Languedoc, la Provence , la Basse-Navarre , le Béarn , Fotx , Marsan 9 Nébousan , Quatre-Vallées et Labour. Ces États étaient formés d^ trois ordres. Leur session ne pouvait durer qu'un mois. Us étaient chargés uniquement de la répartition des impôts exigés par le Roi , sans . pouvoir en discuter ni ^restreindre la quotités Les auti^es généralités se nommaient paj^ d'élection (i) , et c'étaient pré^

(i) L'origine de cette dénomination, si propre à fausser les idées, remonte à l'année 1 556, pendant la captivité du roi Jean.

cisëmenl ceux où il u'y çn avait d'aucune sorle. Las in tendans y Tenaient en i^ice^rois^ suivant Texpression de M. Necker, c'est-à-dire à peu près avec la même responsabilité que nos préfets.

Les provinces à États paraissaient destinéies ^ être successivement réduites à la même condition^ Depuis un siècle environ , la Normandie et le Dauphiné avaient été privées de leurs assemblées proYÎnciales, M. de Machault^ contrôleur général des finances , suspendit en 1 749 celles de Laq* guedoc; en tySs, celles de Bretagne furent également menacées.

On attribue au duc de Bourgogne , père de Louis XV et disciple de Fénélon , le plan de généraliser les États provinciaux. Mais si Ton doit lui savoir gré de ee projet, rien de plus n'en perça dans le public. L'ouvrage du marquis d'Argenson {Considérations sur le gouvernement de la France) f quoique publié près de trente années après qu'il eût été composé (i) , est encore ^e premier ou un projet formel de cette nature ait été présenté.

Les Ëtata-généraïUL nommèrent dans ehaque province des député» ou élus y chargés de la répartition et du recouvrement des impôts. Bientôt le Roi s'attribua eette nomination, puis on en fit des charges vénales moyennant finances. Enfin ces prétendus élus , qui ne l'étaient ni du peuple , ni même du Roi , furent réduits à la simple consultation et la^oix décisive don*' née à un commissaire du Roi , conseiller d'état ou maître des requêtes , révocable à volonté et étrange^' à La province.

En effet , si Ton veut connaître la yraie date de cet ouvrage , il suffît de consulter la correspondance de Voltaire (i), et l'on y voit que , dès 1739, les Considérations sur le gouvernement de la France étaient composées et que l'auteur en communiquait à ses amis des copies manuscrites. Celte antériorité de vingt-huit ans est de la plus haute importance à constater^ puisque c'est précisément cet intervalle qui vit éclore t Esprit des lois , les Recherches historiques de Mahljr f le Contrat social de Rousseau^ ouvrages tous postérieurs à celui du marquis d'Argenson, et dont on peut dire qu'aucun ne l'a surpassé en profondeur ni même en hardiesse.

A quoi doit-on attribuer ce phénomène^ et comment M. d'Argenson était-il parvenu à devancer de si loin les penseurs les plus profonds de son pays?

La marche de ses idées est peu compliquée. Jetant les yeux sur les nations voisines^ il avait fait cette remarque aisée pour tout observateur de bonne foi, qu'il y a d'autant plus d'ordre, de richesse, de bonheur dans un pays, que l'action du. gouvernement s'y fait moins sentir ; que rien n'est plus chimérique que la prétention de pourvoir à tout , et qu'en fait d'administration , la plus sage est celle qui laisse les hommes régler leurs affaires eux-mêmes.

(i) Lettres de F'oltaire au marquis d'Argenson y 8 mai, 21 juin et 18 juiUet 1739.

SUR LE MARQUIS D ARGENS05. lOg

'I Mais laissons le parler, a Qu'on voyage dans les » lieux où une république avoisine un État mo- » narchique ; il se trouve toujours des esclaves où » les souverainetés sont mêlées ensemble. On con- » naîtra aisément quelles sont les terres de la ré- » publique, et quellessont celles de la monarchie, » par le bon état des ouvrages publics et même des » héritages particuliers; ici tout est négligé, là » tout est peigné et florissant.... La seule liberté » inspire le travail, m

Telles étaient les réflexions que lui avaient suggérées les seuls états libres d'alors, la Suisse et la Hollande. La Hollande surtout fut sa terre de prédilection (i). Il l'avait visitée durant son intendance de Maubeuge, et dans la province frontière qu'il avait administrée il avait reconnu plus d'une trace des bienfaits de ce régime municipal que la conquête n'y avait pas entièrement fait

(i) Nous avons vu quelle importance M. d'Argenson attachait , pendant la courte durée de son ministère , à regagner l'amitié des HoUandais alors entraînés dans l'alliance de nos ennemis. S'il ne put entièrement parvenir à faire cesser des préjugés funestes, il est certain du moins qu'il s'acquit personnellement leur estime et leur confiance au plus haut degré. £n 1745, la république députa M. de Larrey à VersaiUes, avec ordre de ne conférer qu'avec M. d'Argenson seul, comme étant l'unique ministre qui voulût sincèrement la paix. Je n'ai point connu de plus honnête hanune que ce M, d'Argenson , avait coutume de répéter après sou retour M. de Wassenaer, plé> nipotentiaire au congrès de Bréda.

disparaître. Combien ses- idées ne se fusse Qt«»el les point agrandies de nos jours h l'aspect de ce nouveau monde si propre à la confirmation de ses théories !

De là^ passant à la France^ il n'y voyait^ au lieu de cette aisance, de cette activité des pap libres ^ que faste et ignorance chez les grands , paresse , saleté 9 misère chez le peuple. Le tableau qii'il en trace est hideux, A l'en croire, Tintérieur de la France e'tait un {faste hôpital y un sépulcre blanchi , dont la pompe du dehors déguisait mal la corruption du dedans. Ailleurs il comparait le gourer^ nement de son temps toujours aux expédtens» incapable de faire payer plus d'impôts à une population déguenillée, recourant aux r^scarces les plus immorales pour soutenir un luxe scandaleux et des guerres inutiles^ à une vieille comtesse ruinée qui abandonne ses terres pourvenir à Paris tenir une maison de jeu, et donne encore des fêtes avec l'argent des cartes* Voilà cet ancien régime objet de tant de regrets (i) !

Mais où résidait le mal ? Fallait-il, pour être né sous un prince héréditaire, renoncer à toutes les séductions de la liberté, subir en quelque sorte le châtiment d'un autre péché originel dont l'église

(i) Il serait aisé de fournir à l'appui de cette déposition d'autres témoignages non moins respectables. Qu'on lise entre autres la Dixme royale de M. de Vauban , et l'on ne sera point tenté de taxer le marquis d'Argenson d'exagération diins ses ta])leaux.

SUR LE MABQUIS D^ARGEIfSON. I I I

tïB poifit fait itientioû? Cette injustice rëpilgnait à Tesprit du marquis d'Ârgenson. Une pouvait voir daiis ràvilisâeiuedt des peuples une clause indispensable de la souitiission à Tautôritë d'un monarque. Il lui semblait même qu'en France la personne du Roi ne retirait aucun profit du despotisme ; qu'au contraire le pouvoir y résidait entre l^ttiain^ d'une aristocratie coalisée ^ d'une sûtrdpië usurpatrice dont le Roi était le^ premier esclave. « Il y a, pensait-il ^ identité d'intérêts » entre lé trône et le peuple pour combattre cet » ennemi Commun. C'est à cette ligue immortelle 1) de prétetotionssurannéesetde cupidités toujours >i tiotlvelles > qu'il convient d'opposer, pour le sa*- H lut même de la monarchie, des assemblées pro^ n vifiùmlê^ démocratiques et des magistrats popun laires daUs toutes les bourgades.

« LéS élections libres , poursuiVait-il , n'ont été » nulle part causes de désordre , et ne peuvent être » un bujét réel d'inquiétude pour un monarque » ^gè et bi^n intentionné» Le peuple a-t-^il jamais » détruit ou affaibli la monarchie quand on lui a n permis d'avoir ses magistrats comme le Roi a » leô siend ( i ) ?

M L'àdmitlistration populaire sous l'autorité N d'un souverain ne diminue pas la puissance pu- M blique. Elle l'augmente même , et serait la source » du bonheur du peuplei La démocratie est autant

(î) Considérations sur h gouvernement de la France,

» amie de la monarchie .que F aristocratie en est ^ » ennemie.

» Quelle belle idée ^ ajoute le même auteur , que D celle dune république protégée par un Roi, et » qui se gouTerne d'autant mieux qu'elle est mieux M protégée ! »

Si ces nobles pensées n'ont pas été plus générar lement accueillies^ si peu de gouvernemens ont été jusqu'ici tentés d'en faire l'épreuve, du moins. ne pouvaient-elles partir que d'un cœur généreux. Il n'y avait qu'une belle âme qui pût augurer ainsi et des rois et des peuples , et se fier à ce point au succès de leur mutuelle alliance. Si ce fut une illusion y il est honorable de ne s'en faire que de pareilles.

Il est inutile de pousser plus loin l'analyse de ce système auquel M. d'Argenson a consacré des pages dignes de Montesquieu et de Rousseau. Mais une réflexion dont il est difficile de se défendre à cette lecture , c'est que si certaines erreurs politiques se perpétuent d'âge en âge d'une, manière affligeante , la vérité aussi conserve la même per<!sistance, et se retrouve toujours dans la pensée et les écrits des hommes de bon sens, en quelque siècle qu'ils aient vu le jour. Nous renvoyons au surplus à l'ouvrage même, et nous osons affirmer que, malgré la distance qui nous sépare du temps où il fut écrit , il s'y trouve peu de pensées que démentit aujourd'hui tout ami sincère du bien public. En est-il beaucoup parmi ceux de la même

SOR LE MARQUIS b'âRGEIïSON. ïlS

époque les plus vantés et les plus dignes de Fétre dont on doive en dire autant?

\ingt années après que le marquis d'Argenson eût composé ses Considérations sur le gouvernement de la France f parut le Contrat social. La dé- Boiocratie pure, justifiée par le philosophe genevois, semble assurément bien au delà du but que s'était proposé le ministre éclairé, mais fidèle, de Louis XV. Cependant il existe entre les théories de ces deux hommes d'état plus d'analogie qu'on. ne le croirait de prime abord. Que devenait la France si le système municipal du marquis d'Argenson eût été suivi dans toutes ses conséquences? Ou eût pu la considérer comme l'assemblage d'une multitude de petits cantons (ï)s'administrant eux-mêmes sous le protectorat d'un chef unique. La liberté de détail sous un Roi modérateur et garant de la paix publique, cette idée se retrouve à chaque ligne. Cette idée, Rousseau ne la désavoue point. En trois passages differens du Contrat social ^ il prend soin de

(i) Grimm, dans sa Correspondance ^ s'exprime ainsi au sujet du plan proposé par le marquis d'Argenson. «De petits cantons » se gouvernant eux-mêmes sous l'autorité d'un monarque, au- » raient des mœurs , du patriotisme , de l'économie, et ne pour- » raient porter aucun ombrage au gouvernement. A moins d'une » révolution de cette espèce , la France sera vraisemblablement » long-temps exposée au fléau de la finance , et ceux qui regret- » teraient dans ce changement les avantages prétendus du bou- » levart parlementaire, seraient sans doute de bonnes gens, s mais à coup sûr des gens de vue courte et dupes de mots. »

I t4 notice

s'etayer de l'autorité du marquis d'Argenson dont Je manuscrit encore inédit s'était trouvé entre ses mains. Au livre 3 , chapitre 8 de son immortel ouvrage y Rousseau ajoute même cette note remarquable : « Je n'ai pu me refuser au plaisir de ci- » ter ce manuscrit , quoique non connu du public^ )) pour rendre hommage à la mémoire d'un homme M illustre et respectable, qui avait conservé jus- D que dans le ministère le coeur d'un vrai citoyen , » et des vues droites et saines sur le gouyernement )) de son pays, m

Voilà peut-être, lorsque les Considérations sur le gouvernement de la France furent imprimées pour la première fois (Amsterdam, 1764^ chez Marc-Michel Rey), ce qui donna lieu au bruit que cet ouvrage était de Jean-Jacques-Rousseau qui avait emprunté le nom d'un ministre connu. 11 n'est pas besoin de s'attacher à réfuter cette erreur, tout honorable qu'elle soit pour le liTre qui en est l'objet. Les opinions du marquis d'Argenson étaient bien connues de son vivant. Il n'en faisait point mystère, et ses écrits les plus remar^ quables avaient été entre les mains de ses amis et des académiciens ses collègues.

Les Considérations sur le gouvernement de la France paraissent être l'ouvrage auquel M* d'Argenson attachait le plus de prix , celui sur lequel il eût souhaité fonder de son vivant sa réputation littéraire , si cette tentation eût dominé son esprit. Cependant cet écrit est loin d'avoir été le seul dont

SUR LE MAUQUIS d'arGENSON. 1i5

la composition occupât ses loisirs. Dans Tinter valle de ses fonctions publiques , c'est-à-dire pendant la plus grande partie de son existence , il se livra constamment à des e'tudes se'rieuses , se permettant très-rarement les distractions du grand monde : « Vous ne soupez pas, lui écrit Voltaire (i), et je » ne dîne jamais. Comment nous rencontrer? » Ce genre de vie, si contraire aux usages reçus, ne contribua pas peu à lui donner de la singularité'. Ses traits offraient une ressemblance frappante avec ceux de son frère; tous deux e'taient d'une taille avantageuse. Lorsqu'ils devinrent ministres en même temps, cette qualité commune aidait à les confondre. Mais le frère aîné était loin de porter dans la société cette amabilité , ce désir de plaire , qui firent du comte d' Argenson un des hommes les plus recherchés de son temps. Plus froid, plus mesuré, ne se livrant qu'à des amis intimes, raisonnant juste, mais sans la même grâce dans la façon de s'exprimer, à une époque où il était d'usage dans la société de donner k tout le monde des sobriquets ridicule^ les habitués de Versailles le désignèrent squs celui de d' Argensoh la bête (p) . « C'était, dit l'auteur de

(f) 9 août 1744*

(q) Ainsi M. de Maurepas avait pour surnom Faqiiinei, le comte d*Argenson la Chèvre^ la belle madame de Flavacourt, sœur de mesdames de Mailly et de Château roux , la Poule. On voit , par les lettres du chevalier de Bouflers et celles si

1 1 6 lïOTIGfi

Y Histoire du dix-huitième siècle y décla»er leur propre ineptie par un si injuste surnom. » Mais c'était encore une des moindres mortifications auxquelles dût s'attendre un homme de bien et qui ne rougit point de paraître tel.

Qu'on ne se figure pas cependant qu'entièrement absorbé dans ses rêveries philanthropiques , M. d'Argenson renonçât au luxe de l'esprit et à l'à-propos des réparties. Le trait suivant suffirait pour démentir cette opinion.

Il existait peu de rapports entre le département des affaires étrangères et l'administration intérieure du royaume. Néanmoins il est certain que le marquis d'Argenson ne négligea aucune tentative pour faire adopter ses idées de réformation , particulièrement en finances. Il obtint du Roi la permission de lui exposer en audience particulière

singulières et si divertissantes de madame de Graffigny, qu'à la cour de Lunéville régnait la même mode. Le surnom de Pampan est si bien resté à celui à qui il fut donné , qu'on sait à peine qu'il s'appelait Devaux y lecteur du roi Stanislas., Les sobriquets •'étendaient quelquefois à une société toute entière. On appelait les personnes de qualité qui composaient celle de la duchesse du Maine les Oiseaux de Sceaux , et les bêtes de madame de Tencin étaient les gens de lettres qui se réunissaient chez elle.

Duclos , parlant un jour de l'injustice de certaines réputations, ajoutait : <i N'a-t-on pas dit d'Argenson la bête y parce 41 qu'il avait un air de bonhomie et un ton bourgeois? Je » doute cependant qu'il j ait eu beaucoup de ministres aussi « ijistruiu et aussi éclairés, v (Journal de madame du Hausset^)

'SOn projet de municipalités et d'abonnemens en matière d'impôts qui en étaient la conséquence. Le Roi lui ordonna de le communiquer au contrôleur général (Machault). Celui-ci l'ayant écouté attentivement : « C'est fort bien , répondit- « il, mais que deviendront les receveurs des i> tailles? » Alors, tournant le dos à son collègue : )) Apparemment , reprit M. d'Argenson , si l'on M trouvait moyen d'empêcher qu'il n'y eût des » scélérats, vous seriez inquiet de ce que devien- » draient les bourreaux. »

w Oui sans doute, écrivait Voltaire (i) à M. de » Richelieu, M. d'Argenson eût ri al dit quelque

>» bon mot , car il en disait » Mais il dédaignait

de les prodiguer en conversations frivoles. On peut se former une idée juste de son genre d'esprit par ses ouvrages qui , n'étant point écrits pour le public , sont conçus dans le langage le plus familier. Aucun auteur peut-être n^a écrit aussi complètement comme il parle et comme il pense. C'est la justesse des idées qui le caractérise, et non le clinquant des 'mots; ou plutôt on y rencontre une naïveté, un laissez-aller, un décousu même, qui en font le charme. En le lisant on se dit avec Grimm, il est impossible qu'un auteur aussi sans apprêt ne dise pas la i^érité,

La franchise, la loyauté, le bon sens, voilà déjà des qualités bien rares; mais, ce qui l'est plus en-

' ■ ■■ ' ■ I. ■! J ■ ■ ■ . 1. .Il I .«

(i) 19 février l'jS'j,.

core, c'est ce coup d'œii qui pénètre dans Tayenir, Tcritable attribut du génie. Cest ainsi qu'ieu dif-* férens passages de ses écrits » il prédit Taccroissement de l'empire russe^ lanéantisseraent de la Pologne^ le soulèvement des colonies anglaises^ la haute civilisation de l'Amérique. Ce qu'il dit à plusieurs reprises de la révolution imminente dont il voit son pays menacé^ n'est pas moins formel. Mais, s'il la prévoyait^ il proposait aussi des moyens efficaces pour la prévenir; et il est bien probable que si la haute aristocratie eût adopté par exemple le plan de conduite qu'il lui traçait dans sa lettre sur If bien que les seigneurs peuvent faire dans leurs terres (i), elle eût évité une grande partie des malheurs qu'elle s'est attirés par sa propre faute.

Versé dans toutes les branches des connaissances humaines ^ d'une érudition rare , même chez les sa vans , faisant de jolis vers et ne craignant point de provoquer la muse de Voltaire , avec de la sensibilité, de l'usage du monde et de l'esprit dai^s toute la portée de ce mot, il faut convenir que M. d'Ârgenson parait avoir marqué dans la conversation un penchant à la singularité qui lui fit tort , et parfois donna prise au ridicule. C'était une préférence pour certaines lo-r cutions populaires, pour des sentences prover-* biales dont il se servait tout bêtenient pour

(i) Insérée dans le Journal économique , année inSi%n

ainsi dire , platôt que d aller chercher bien loin une penphrase moins expressive. Qu'on joigne à cette habitude 9 une opposition prononcée à la tyrannie des idées reçues^ un souverain mépris pour les graves niaiseries du moment^ une foi robuste et imperturbable dans la possibilité d'un ordre de choses meilleur y et dans l'imminence d'une régénération sociale qui semblait le cpiç-* ble de la déraison ; et l'on ne s'étonners^ pas qu'un homme aussi désintéressé de ce qui agitait les autres ^ aussi préoccupé de ce à quoi nul ne songeait , ait éprouvé de ses contemporains les effets de la prévention et du dénigrement.

Laissons-le parler lui-même : « J'aime le genre » humain ^ écrivait-il ^ je voudrais son bonheur. » El peut-être me trouvé-je plus touché du gén néral que du particulier, de ma patrie que » de mes amis. Oii trouver des amis dignes de » ce nom 2 Les malheureux qui souffrent leur$ » maux avec douceur me frappent d'amour. Je >i me suis cru quelque intelligence pour remédier M aux maux qui m'environnent, et pour y sub- » stituer Tordre et la félicité. Les tableaux, les » images de bonheur tne séduisent et me touchent.. M Je voudrais y fournir des objets, me remplir de M ces spectacles de campagnes heureuses , de villes M policées. Je ne hais rien , j^aime vivement. Mais » arrêtons-nous sur cet éloge qui messied ù se » donner. Cependant je parle ici sans me repro- M cher, ce me semble, de m'y flatter moir-mênie...

1^0 SOTJCÊ

» On m'a fait rhonneur de dire de moi que de )} même que don Quichotte avait eu la tête tour- )} née par la lecture des livres de chevalerie , je » l'avais eue par celle des vies de Flutarqne. »

Enfin , Voltaire le peignit d'un mot en le disant plus propre à être secrétaire d'état dans la répU' blique de Platon (i) qu'au conseil d'un roi de France.

Au surplus , ce même défaut de dignité dans le langage, de choix dans les expressions, qui se faisait sentir dans la conversation et dans le style de ce ministre, lui fut reproché bien plus encore dans ses relations officielles. C'est à cet excès de franchise , de bonhomie , à ce manque de main* tien, de dehors et d'aplomb, que l'on attribua sa prompte défaveur. Du moins, cette impression resta-t-elle dans le public, bien que nous en ayons exposé des motifs beaucoup plus réels. « Une ma- » nière de s'exprimer triviale et commune lui fit » plus de tort que des défauts plus graves. » ( Ci>rrespondance de Grimm ).

On lui reprochait de manquer aux rigueurs de l'étiquette , de ne pas prendre une attitude assez compassée , un ton assez mystérieux avec les ambassadeurs étrangers , de vouloir accommoder avec eux toutes les affaires de gré à gré, et comme entre bons voisins, entre gens loyaux et de bonne foi. Il est vrai que sa manière d'agir simpli-

(i) Lettre à M. de Richelieu , 4 février 1757.

fiait coYisidérablement la besogne et diminuait l'importance des commis , et la complication de la bureaucratie. Ces vices dans l'administration existaient alors comme de nos jours ; et telle était l'insouciance habituelle des ministres et la nécessité de laisser tout faire par des subalternes, que, suivant l'expression de M. d'Argenson, les garçons étaient restés maîtres de la boutique . Comment en pouvait-il être autrement , lorsque nous voyons les places distribuées avec une légèreté telle, que M. de Maurepas débutait au ministère à Tàge de quatorze ans, uniquement parce que la charge était dans sa famille (i) ?

Le marquis d'Argenson, au contraire, passa toute sa jeunesse à se préparer à un ministère auquel il ne parvint que dans un âge avancé. Il se donna la peine de s'instruire, de fixer ses idées, d'exercer son jugement. Assidu et méthodique, rien ne sortait de ses bureaux qu'il ne l'eût mûri et médité dans son travail particulier. Outre les dépêches officielles , il adressait presque toujours aux ambassadeurs près les cours étrangères des lettres conûdentielles fort étendues, toutes de sa main, et contenant ses réflexions sur les événe-

(i) « Ce sont des gens bien heureux que les ministres en » France , » dit Bolingbrocke dans une de ses lettres ( à Prior, i6 février 1714-) « Ce sont de grands hommes , depuis le ber- » ceaa jusqu'au tombeau. Ils sô trouvent sur une scène d'affai- » res, chacun suivant la prédestination de ses parens^ etc.. »

122, é NOTICE

mens rëcens et la politique du monieut : telle fut^ avec M. de Yauréal, ambassadeur en Espagne, sa volumineuse correspondance dont nous avons cité quelques fragmens.

Au surplus , si les manières simples et l'esprit solide du marquis d'Argenson prêtaient aux ëpigrammes de la cour , il fut différemment jugé par les chargés d'affaires étrangers. Ceux-ci, moins sensibles aux atteintes d'un ridicule auquel euxmêmes ne pouvaient se flatter d'échapper, ne considéraient que sa franchise et sa droiture, auxquelles ils se plaisaient à rendre hommage, a Je » suis bien aise de vous dire , lui écrivait Vol- » taire (i), que les ministres étrangers sont en- }) chantés de vous; qu'ils aiment vos mœurs et » respectent votre esprit. Ce que je dis là est à la » lettre ; comptez sur la vérité de votre ancien et » très-ancien ami (2). »

(j) 26 décembre 1744-

(•i) « Je dois à l'amitié qui nous liait le marquis d'Argenson et » moi , l'éloge de ce ministre. Mais je dois aussi à la vérité ce » que j'ai pensé de ses talens. Il n'y eut jamais un plus hon- » nête homme , aimant plus son roi et sa patrie. Jamais aucun » ministre n'a apporté, en arrivant en place, autant -de con- » naissances et de théorie. Elles étaient le fruit d'une longue » étude et de la plus grande application. Le marquis d'Argen- » son avait un grand sens et une bonne judiciaire. Mais , peu » au fait de la cour, il n'avait jamais pu acquérir cet esprit » d'intrigue si nécessaire pour s'y maintenir. Cela fit qu'il né- » gligea les avi$ qu'on lui donnait d'une prochaine disgrâce. Il

Nous îivons essayé jusqu'ici de faire apprécier , comme il mérite de Têtre, cet homme d'état que Voltaire n'hésitait point à reconnaître (après qu'il fut rentré dans la vie privée) pour le meilleur ci-^ tojren qui eût jamais tâté du ministère. (Lettre du 3 mai lyâo. ) Mais on le jugera mieux en lisant Touvrage qu il a consacré à exposer naïvement, et sa façon de vivre et sa façon de penser. Les persoimes qui décident du mérite des livres sur leur titre, et le nombre en est considérable, ont fait un crime à celui-ci d'être intitulé dans quelques éditions : Essais dans le goût de ceux de Montaigne. On a dit que c'était aspirer trop haut que de prétendre imiter un auteur inimitable. Ce serait une bien légère concession à faire à la critique que de lui abandonner ce point; mais, quiconque pren-

» crut qu'en se renfermant dans les devoirs de sa place , dans M un travail réglé et assidu , il pouvait se confier aux bontés » que son maître lui marquait» Il avait un ennemi puissant » dans le maréchal de Noailles. qui mit tout en usage pour jc- » ter du ridicule sur son travail et même sur sa personne. Le 1» marquis d'Argenson est bien une preuve qu'un petit ridi- » cale est plus nuisible à la cour que de grands vices. . Peut- » être à la vérité y donna-t-il lieu par quelques réponses singu- » lières qu'il fit à difierens ministres étrangers , et par son peu » d'usage de la cour. Mais il n'en est pas moins vrai qu'il fut » capable de grandes idées générales, et que peu d'hommes » ont apporté au ministère autant de lumières que lui. »

Ce passage est extrait des Mémoires du marquis de Valorj-, ambassadeur de Fmnce à Berlin, publiés en 1820 , par le comte Henri de Yalory, 2 volumes in- 8*^.

dra la peine d'ouvrir ces Essais ne pourra s'enipccher de i*econnaître avec Grimm, que c'est un livre attachant par le patriotisme et le bon sens de son auteur. Ce genre d'intérêt n'est point le seul qu'on y rencontre. Ce sont des mémoires instructifs sur l'histoire du dernier siècle. Tel fut l'avantage de la position où se trouva l'auteur. Ayant vécu long*temps à la cour, en relation intime avec ce que l'Europe renfermait de personnages éminenSy il conservait partout cet esprit d'observation qu'il avait contracté dès sa jeunesse. Il avait su partager son temps, comme il le dît lui-même, entre la bonne compagnie , et une meilleure qui est la retraite.

N'eût-il même aucun fond d'instruction solide , l'homme du monde qui écrit ce qu'il a vu et entendu dire , ne peut manquer d'intéresser. C'est , en ce sens que , suivant la remarque de M. d'Argenson, il peut y avoir quelque vérité dans celte plaisanterie de Molière , que les gens de qualité savent tout sans avoir rien appris. En effet , il n'est que trop vrai que la fréquentation des gens instruits, l'habitude de causer de tout et avec tout le monde , donnent aux esprits les plus superficiels, cette promptitude de jugement, cette familiarité de tous les sujets, cette quintescence de l'esprit des autres, qui offrent toutes les apparences du vrai savoir et en ont quelquefois la réalité.

Mais ce n'est pas sous ce point de vue que l'on doit envisager le marquis d'Argenson. Il ne se re-

SUR LE MARQUIS d'aRGENSON. 1^5

posa pas sur cette maxime si commode pour Tindolence y si flatteuse pour la yanitë. Ses connaissances étaient réelles ^ sa lecture était immense; c'était de sa part une habitude d'enfance de fixer en toute occasion ses observations sur le papier (i); et ce soin , dans lequel il persévéra toute sa vie, ne contribua pas peu à mettre dans ses idées de Tordre f de la suite , de la netteté.

On voit aussi que le goût des livres était chez lui une passion véritable , contre les excès de laquelle il cherchait à se prémunir, se faisant, à ce sujet, les objections les plus sensées; mais qui l'entraînait en dépit de lui-même par un attrait irrésistible, ce En parlant de l'abbé de Rothelin, dit-il dans ses » Mémoires , je me suis trouvé engagé à traiter de » la manie des livres ; je ne sais si ce que je viens » de dire ne sera pas par la suite à l'usage de quel- » ques-uns de mes amis, et de certaines personnes » auxquelles je dois le plus m'întéresser. En tous » cas , je le dis franchement , en fera son profit » qui voudra. »

Cette personne qu'il semble vouloir détourner de la passion des livres , c'était M. de Paulmy , son propre fils; et l'on va voir jusqu'à quel point celui-ci justifia plus tard les pressentimens de son j)ère.

Mais il est impossible de se défendre d'un sentiment de vénération, lorsqu'on entend parler

(r) Fayez son éloge , par M. le Beau.

avec cette candeur^ cet aimable abandon^ x\n homme d'état qui , en d autres circonstances , a montré toute la portée de son génie. Tout dans ses écrits offre une empreinte de sincérité qui ferait excuser les fautes les plus graves si Ton pouvait lui en reprocher une seule. Ce qu'il dit des autres est si juste et en même temps si indulgent; ce qu'il dit de lui-même est si honorable et en même temps si modeste^ que Ton peut avec lui différer d'opinion^ mais jamais soupçonner la pureté de son cœur*

Puissent ceux qui jetteront les yeux sur ces lignes n'y point porter cette indifférence bien naturelle pour des sentimens auxquels on est étranger ! Mais^ qu'en lisant les écrits de M. d'Argenson-, ils tiennent compte, et du siècle où il vécut , et de la position où il fut placé; qu'ils se rappellent, et ce qu'il fit pour son pays et plus encore ce qu'il eût voulu faire ; je doute alors que les plus prévenus puissent lui refuser leur estime. Peut-être aussi qu'en faveur des vertus de cet excellentj^citoyen , ils jugeront avec quelque indulgence le faible travail destiné à les retracer.

Malgré la modestie avec laquelle le marquis d'Argenson parle dans ses Mémoires de cette bibliothèque , objet de ses plus chères affections , on sait qu'elle était belle et nombreuse. D'ailleurs , il suffit de la nommer pour la faire connaître. Elle existe encore , et d'après une destination que lui-

même n'eAt point désavouée^ elle est ouverte chaque jour aux recherches des personnes studieuses. C'est la bibliothèque de Yjirsenal (i).

Il est vrai que depuis sa mort, arrive'e le 26 jan- . vier ^jSjf elle fut consideVablement augmehte'e par son fils , M. de Paulmy , qui mit à la compléter toute son ambition , toute sa vie , et une partie considérable d^e sa fortune : aussi parvint-il à eu faire une des plus belles que jamais particulier ait possédées en Europe. En cela , il n'y eut de sa part ni luxe, ni ostentation. M. de Paulmy y passait ses journées entières; et il est certain que d'environ cent mille volumes qu'il possédait, il n'y en ayait pas un seul qu'il n'eût lu, extrait, analysé. a II n'y en a même qu'un petit nombre et des » moins intéressans, en tête desquels on ne trouve >j une notice de sa main , dans laquelle il indique ce >* que contient le livre, ce qu'on doit y chercher, » et rapporte les anecdotes littéraires et biblîo- >3 graphiques qui concernent l'ouvrage, l'auteur » et l'édition (2). »

Cette bibliothèque fut vendue en 1785, par M. de Paulmy, au Roi régnant (alors comte d'Artois.) M. de Paulmy ne s'en réserva que la jouis-

(i) M. de Paulmy, étant gouverneur de l'Arsenal, y avait t:ransporté son domicile et ses livres.

(2) Foyez son éloge , par M. Dacier, parmi ceux de l'Académie des inscriptions et belles-lettres , tome 47- M. de Paulmy «tait aussi de l'Académie française.

sance sa vie durant^ et mourut deux années après; le i5 août 1787.

On ne saurait nous blâmer , en raison de cette conformité de goûts et d'occupations entre le maiv quis d'Argenson et son fils^ de compléter cette notice en y joignant quelques mots sur la vie de celui-ci (i).

Né le 6 novembre 17^2, à Valenciennes , durant l'intendance de son père , M. de Pauliny se montra passionné pour les lettres dès son plus jeune âge. Voltaire fait compliment à son père de ses essais précoces en poésie. (Lettre du 9

août 1741-)

Quelques années plus tard^ pendant le ministère du marquis d'Argenson, M. de Paul my fut désigné pour accompagner en Allemagne le duc de Richelieu , chargé de demander à l'électeur de Saxe sa fille en mariage pour le dauphin. Voltaire lui-même le recommande au roi de Prusse. Voici la réponse du grand Frédéric, (f8 décembre 1 746-) ^< M. de Paulmy sera reçu comme le fils d'un » minisire français que j'estime, et comme un » nourrisson des Muses accrédité par Apollon » lui-même. »

Presque aussitôt le même prince témoigne à Voltaire toute l'amitié qu'il a conçue pour ce jeune homme, (17 février 1747.)^^^'^^ ^^ 1^ petit Paulmy, » aussi doux qu'aimable et spirituel; nos beaux-

(ï) Marc-Antoine-Bené de Voyer de Paulmy.

^) esprits Font dévalisé en passant. Il a été obligé >• de nous laisser une comédie charmante, qui a » eu assez de succès à la représentation. Il doit » être à présent à Paris. Je vous prie de lui faire » mes complimens, et de lui dire que sa mémoire >» subsiste toujours ici parmi celle des gens les » plus aimables. »

Plus portée par ses goûts, à la culture paisible des lettres qu'au soin des affaires publiques, ce ne fut qu'à contre-cœur que M. de Paulmy se vit élevé à des honneurs qui avaient peu de prix à ses yeux. Il fut, pour ainsi dire, victime d'un système d'hérédité dans les places qui , tout vicieux qu'il fût, imposait des devoirs auxquels il était difficile de se soustraire.

Le comte d'Argenson , ministre de la guerre, s'attacha son neveu comme adjoint. Il le fit recevoir, en octobre lySi, secrétaire d'état en survivance, ayant voix.au conseil des ministi'es. Peu de temps après il le chargea de l'inspection des places frontières du royaume, oîi l'on faisait , d'après un Taste système de défense, des travaux fort importans* Mais , tandis que l'on s'occupait à parer aux dangers d'une guerre extérieure, il était aussi question d'une guerre civile. Les religionnaires des Céveunes étaient dénoncés comme supportant impatiemment l'interdiction dont ils étaient frappés. Les évêques d'Alais et d'Uzès appelaient hautement de nouvelles dragonnades. On avait même déjà fait marcher des troupes vers ces provinces.

1 5o KOTICE

M. de Faulmy, qui venait de les parcourir^ y avait recueilli une impression tout opposée. Dans lé rapport cpi'il fit au conseil , il attesta qu'il n'y avait pas de meilleurs citoyens que ceâ calvinistes si calomniés , et que dans leurs réunions secrètes t>il on les accusait de tramer la rébellion^ leurs vœux ne s'adressaient au Ciel que pour le rétablissement de la santé du Dauphin^ déjà menacé d'une mala- ' die mortelle.

Ce rapport y joint à la sagesse du maréchal de Richelieu, gouverneur du Languedoc^ épargna peut-être au dix -huitième siècle les horreurs d'une autre Saint-Barthélémy.

M. de Paulmy succéda au comte d'Atgenson 9 son oncle, après la disgrâce de celui-ci. Mais il ne remplit ce poste que peu de mois (février lySy jusqu'en mars 1768) au milieu de la plus grande agitation causée en Europe par la guerre de sept ans.

Il serait injuste de reprocher à un jeune ministre les fautes commises par la volonté capricieuse d'une favorite alors toute-'puissante, devant laquelle des hommes d'état plus expérimentés que lui venaient de succomber. Ce ne fut point M. de Panlmy qui administra durant cet espace de temps. Ce fut madame de Pompadour qui renvoya d'Estrées vainqueur à Hastenbeck^ et combla d'honneurs Soubise battu à Rosbach.

Accablé par de tels dégoûts, M. de Paulmy ne tarda point à donner sa démission d'une charge qu'il n'avait exercée que de nom. Le maréchal de

SUR LE MARQUIS jb ARGEIÏfSON. l5l

Belle-Isle le remplaça , et , maigre' une grande babitude des ajBTaires et des tàlens militaires fort vantés > les choses n'en allèrent pas mieui.*

Depuis ce moment ^ M. de Paalmy n'a plus exercé d'autres fonctions que celles des ambassades ^ carrière plurs conforme à ses goûts pacifi(|ues et studieux. Avant son ministère , il avait été chargé d'une mission en Suisse (1747-50), dont le résultat fut un renouvellement d'amitié avec les cantons évangéliques qu'une politique peu éclairée avait exclus de notre alliance. Depuis il fut envoyé en Pologne (1762-64), s'y trouva lors dé l'élection de Stanislas Poiliatow^sky , et demanda son rappel aussitôt l'entrée des troupes russes, ne Voulant point autoriser par sa présence l'avilissement de la république (i).

Enfin il remplit les mêmes fonctions près la république de Venise (2) , oîi deux de ses parens (le père et le grand-père du garde des sceaux d'Argehson) avaient déjà résidé comme ambassadeurs (5).

Pendant la courte durée dé son ministère > M. de Paulmy trouva l'occasion de renouer avec Voltaire ces relations d'amitié et de services mutuels qui avaient existé entre sa famille et ce grand liomme. On peut lire à ce sujet avec intérêt deux

(i) Rhulières, Histoire de Pologne^ tome i. (2) De 1766 à 1770.

(5) De i65ï à i656:

ï5:2 KOTTCE

lettres ëcrl.les par Voltaire à M. de Paulmy, (de Celmar; les 20 février et 1 3 août 1 764 ), et inseVées dans les dernières éditions de sa correspondance. Ces lettres nous reVèhent de nouvelles persécutions qui viennent s'ajouter à la liste inépuisable de celles qu'éprouva cet homme illustre durant le cours de sa longue et glorieuse carrière. Mais on y voit en même temps que ce fut à l'amitié constante de MM. d'Ârgenson qu'il eut recours pour détourner les effets de sa fâcheuse destinée.

Voltaire, à son retour de Prusse, était tombé malade à Golmar, et de plus menacé de poursuites judiciaires pour la publication de V Abrégé de r flûtoire universelle y ouvrage dont plusieurs volumes, fort incorrects et désavoués par lui, avaient paru en Hollande. Le Roi avait dit formellement qu'il ne souffrirait jamais que Voltaire revînt à Paris.

« Le Roi veut-il que je meure dans l'hôpital de » Colmar? écrivait celui-ci; il est aflreuxde soUfn frir tout ce que je souffre pour un mauvais livre, » et qui n'est pas de moi. Daignez me faire savoir » si je peux voyager. Je vous devrai robligation » cTexister, et je vivrai plein du plus tendre res*- » pecl pour vous. »

Effectivement, M. de Paillmy luiobtiïit la grâce de pouvoir sortir du royaume, et fit ceçser les effets de la procédure commencée. Mais il ne s'en tint pas là. Lorsque Voltaire fut établi aux Délices sur le territoire de Genève, le même ministre usa

SUR LE MARQUIS DARGËIfSON. ] 35

de son crédit près cette république el les autres cantons suisses^ pour lui assurer le repos quQ soa aversion prononcée contre toute espèce d'hypocrisie ne pouvait lui fair^ trouver même dans un pays calviniste (i).

Durant le cours de ses longs voyages , M. dfe iPaulmy visita le patriarche de la philosophie, dont il reçut toujours raccueîl le plus distingué, et qui lui confiait les nouvelles productioiis de sa muse, consultant son goût et déférant même à sa critiqiie (a) .

Du reste , la grande bibliothèque de M* de Paul^ my suffisait à son bonheur. L'agitation d'une carrière^ active ne la lui avait jamais fait perdre de vue^ Dans tous les pays qu'il avait parcourus, il' avait travaillé à Tenrichir par des acquisitions nouvelles^ Aucune entreprise scientifique, quel^ que vaste qu'elle fût, ne rebutait son activité laborieuse. Les vieux livres français avaient , par la grâce et la naïveté de leur style, ainsi que par leur intérêt historique, le plus vif attrait pour lui. H possédait en ce genre de vrais trésors. Aussi cour çut-il l'idée de les ressusciter de leur oubli ; et , en

(i) « Je m'en rapporte avec confiance à votre amitié et aux >» bontés de leurs excellences à qui M< de^Paulmy m'a recom-

» mandé. » {Lettre de Voltaire à M. Elle Bertrand^y 5o novembre 1735. )

(a) M .'de Paulmy, qui est un peu du métier, trouve que ma » pièce finit bien » [Y Orphelin de la Chine ). {Lettre à M- d' Arpenta! ^ datée de» Délices, 5o juillet 1755. )

1 54 îiOIlGE

]ie3 dépouillant de leur rouîUe antique , de mettre ^ la portée de tous les lecteurs les notions précieu-!* ses qu'ils renferment sur les mœurs ^ les usages , les amusemens et le genre de vie de nos aïeux. Tel fut le but de l'ouvrage périodique qui parut sous sa direction et à l'aide de ses matériaux, sous le titre de Biblioth^ue des Romans. De 1776 à 1778, quarante livraisons se succédèrent, dans la plupart desquelles se trouvaient des articles importons fournis par M. de Paulqiy. Mais quelques différens survenus entre lui et ses collaborateurs Rengagèrent à se retirer, et la collection continua sous d'autres auspices.

M. de Paulmy , de son coté, ne resta point oisif. Ce fut alors que , sur un plan beaucoup plus vaste , il publia , dans l'espace de huit années, soixantepinq volumes in-8°., sous le titre de Mélanges H-' rés ffime grande bibliothèque. C'était en effet toute la sul]^tance et l'analyse de la sienne. On y trouve, ^ rangés dans un ordre méthodique, des extraits et des jugemens sur une infinité dWvrages peu connus; l'histoire littéraire, scientiâque, anecdo* tique, de presque toutes les branches des connaissances humaines. C^est une vraie encyclopédie, presque aussi complète et beaucoup plus amusante que ne le sont bien des traités ex professo sur la littérature, l'histoire, la géographie, la morale , la jurisprudence, la théologie même; et plusieurs parties de ce vaste recueil ne se trouvent nulle part ailleurs rédigées ayec le même soin i^il^ même

SUR LE mabqIjis d'argewson. i55

ctendue. NovfcS pourrions citer, par exemple ^ la description à la Ibis statistique et historique de la {*r$(pce, province par province , ville par yîlle, égUse par église 9 et presque château par château, tal^^^Vk pUin d'intëréty d'une utilité de tous les momf nsi,,Qt qui n a pas^ je crois^ été reproduit dans uq en^eJQiible aussi satisfaisant. La sne privée des Français, dans toufi les temps et à toutes les épogi^ de Isk monojrchie y qiM M. de Paulmy fit réimprimer plus tard en un volume séparé (i 78S) , (onne \^ complément de ces recherches instructives.

Cet ouvrage de longue haleine , sans aveir jamais la sécheresse des notices bibliograplûques, atteste partout une rare érudition et une patiçnçe infatigable. Le style en est toujours clair et précis^ mérite assez difficile lorsqu'il s'agissait de porter W flambeau de la critique au milieu d'un fatras gothique et suranné.

Cependant, en d'autres compositions littéraires ,. M. dePaulmy ne déploie pas moins de grâces dans l'imagination, ni d'invention dans l'esprit, qu'il n'a montré de jugement dans ses compilations et d'érudition dans ses analyses. Telles sont les nouvelles qu'il fit paraître d'abord dans la Bibliothèque des Romans, puis réimprimer séparément (i). Après avoir présenté cette énumération bien incomplète des titres de M. de Paulmy à la recon-

(1) Choix de Romans de diffërens genres y revus, corrigés et

l36 NOTICE SUR LE MARQUIS DAR6£NS0N.

naissance du petit nombre de ceux qui font de la lecture une étude , aussi-bien que du grand nombre qui en font un délassement , nous nous tairons sur ses vertus privées. Nous craindrions ici comme ailleurs le reproche d affections personnelles. Aussi préférons-nous nous en rapporter au souvenir encore vivant des gens de lettres qu'il accueillit , qu'il ' aida de son exemple^ de son appui , de ses conseils et de ses livres ; certains d'avance que quelques éloges que nous entreprissions de donner aux qualités de son cœur, aux charmes de son esprit , nous ne serions démentis par aucun de ceux qui le connurent.

augmentés. Londres, et se trouve à Paris, chez Gattey, libraire, 1782, 2 volumes in-S".

L'Histoire du Juif enxuU^ ou Ronian de l'Histoire universelle, se lit surtout avec intérêt. L'idée en est ingénieuse et bien suivie.

fin DE LA. NOTICE.

DU

AYERTISSEMïlNT