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désordres ; mais elle fut tenue sous le roi Jean. Ce prince était prisonnier ; le royaume était déchiré par une guerre intérieure et étrangère; les Anglais en occupaient une grande partie. Le nombre des représentants ne fut jamais fixé : il a été rarement au-dessus de sept cents, quelquefois au-dessous de deux cents. Il était indifférent qu'un des trois ordres eût un nombre supérieur de députés, les délibérations se faisant par ordre, par bailliage ou même par nation; car c’était alors une des divisions nominales.de la France, comme celle des gouvernements l’a été depuis. Les membres du parlement y assistaient individuellement dans le tiers, quand ils étaient élus. Le roi annonçait dans les lettres de convocation l’ob • jet de la tenue des états ; il les séparait à sa volonté. Il permettait aux différents ordres et aux provinces qui avaient presque toutes des états particuliers, de lui présenter leurs griefs, appelés doléances, dont le redressement était à sa disposition (t). Le clergé avait alors une grande considération, la noblesse une grande puissance , et le tiers état, sans force, suivait l’impulsion des deux premiers ordres.

Depuis les états de 1614, dont les parlements avaient invoqué les formes et les principes, il ne restait aucun vestige de l’ancien gouvernement , et les parties élémentaires des états généraux n’étaient plus les mêmes. Dans le clergé , les évêques et les abbés, élus autrefois par les membres de ce corps, du consentement du peuple, et, depuis le concordat, choisis en général parmi les hommes les plus recommandables par leurs mœurs, leur piété ou leur érudition, inspiraient, dans un temps où les sentiments religieux étaient dans toute leur force, la plus grande vénération au peuple ; mais n’étant plus choisis, dans

(l) On ne reconnaissait autrefois, aux états généraux, que le droit de remontrance et de supplication , le roi déférant , en toute autre matière que celle de l'impdt, à leurs demandes et à leurs doléances, selon les règles de sa prudence et de sa justice. ( Voyez le président Hénault, Histoire chronologique de France .) (M. de B.)

ces derniers temps, que parmi la jeune noblesse de la cour et des provinces , cet ordre avait perdu une partie de sa considération, d’autant plus que le respect pour la religion s’était trèsaffaibli.

La noblesse avait éprouvé de plus grands changements encore; elle avait perdu, non-seulement son ancienne splendeur, mais même jusqu’à son existence , et elle était entièrement décomposée. Il y avait en France à peu près 80,000 familles nobles. ( Ce qui ne paraîtra pas surprenant, puisque quatre mille charges civiles donnaient la noblesse ou la transmettaient, et que le roi accordait journellement des lettres de noblesse, qui avaient été si prodiguées dans la guerre de la succession, qu’eues se vendaient 2,000 écus tournois. ) Dans cette nombreuse noblesse, il existait environ mille familles dont l’origine se perdait dans les temps reculés de la monarchie. Parmi celles-ci , on en voyait à peine deux ou trois cents qui avaient échappé à la misère et à l’infortune. On remarquait encore quelques grands noms à la cour qui rappelaient le souvenir des grands personnages qui les avaient illustrés, mais qui, trop souvent, étaient avilis par les vices de ceux qui en avaient hérité. On voyait quelques familles, dans les provinces , dont l’existence et la considération avaient surnagé, en conservant le patrimoine de leurs pères , malgré les bornes qu’on avait mises aux substitutions qui auparavant étaient perpétuelles chez les nobles, ou plutôt en réparant la perte de la fortune de leurs pères, par des alliances avec des familles plébéiennes. Le reste de cette ancienne noblesse languissait dans la pauvreté, et ressemblait à ces chênes antiques mutilés par le temps, dont il ne reste que le tronc dépouillé. N’étant plus convoquée , soit pour le service militaire, soit pour les états des provinces ou pour ceux du royaume, elle avait perdu sou ancienne hiérarchie. Si les titres honorifiques s’étaient maintenus dans quelques illustres ou anciennes familles , ils étaient aussi le partage d’une multitude de nouveaux nobles qui avaient acquis, par leurs richesses, le

droit de s'en revêtir arbitrairement. La plus grande partie des grandes terres titrées étaient devenues l’apanage des financiers, des négociants ou de leurs descendants. Les fiefs, pour la plupart, étaient entre les mains des bourgeois des villes. La noblesse enfin n’était plus distinguée des autres classes des citoyens, que par les faveurs arbitraires de la cour, et par des exemptions d’impôts moinsutiies pour elle-même, qu’onéreuses pour l’État, et choquantes pour le peuple. Elle n’avait rien conservé de son ancienne dignité et de sa première considération ; il lui restait seulement la haine et la jalousie des plébéiens. Telle était la situation de la noblesse du royaume, si j’en excepte la Bretagne et quelques provinces d’États, où elle avait encore des prérogatives honorifiques.

Mais ce que le clergé et la noblesse avaient perdu en considération, en richesse et en puissance réelle, le tiers état l’avait acquis depuis le règne de Henri IV, et depuis la dernière assemblée des états généraux en 16t4. La France avait fondé des colonies en Amérique; elle avait établi un commerce maritime ; elle avait créé des manufactures ; elle avait, pour ainsi dire, rendu l'Europe entière et une partie du monde tributaires de son industrie. Les richesses immenses qui s’étaient introduites dans le royaume, ne s’étaient répandues que sur les plébéiens, les préjugés de la noblesse l’excluant du commerce, et lui interdisant l’exercice de tous les arts mécaniques et libéraux. L’introduction même de ces richesses, en augmentant le numéraire, avait contribué à l’appauvrir, ainsi que les propriétaires en général. Mais les villes s’étaient considérablement augmentées : il s’était établi des places de commerce, telles que Lyon, Mantes, Bordeaux, Marseille, devenues aussi considérables et plus riches que les capitales de plusieurs États voisins. Paris s’était accru d’une manière effrayante ; et tandis que les nobles quittaient leurs terres pour venir s’y ruiner, les plébéiens y puisaient des trésors à l’aide de leur industrie. Toutes les petites villes de province étaient devenues plus ou moins com-

merçantes, presque toutes avaient des manufactures ou quelqu’objet particulier de commerce. Toutes étaient peuplées de petits bourgeois plus riches et plus industrieux que les nobles, et qui avaient trouvé le moyen, eux ou leurs pères, de s’enrichir dans les régies ou dans les fermes des fiefs et des terres des grands seigneurs et des nobles, ou même à leur service, lorsqu’ils ne pouvaient se livrer à de plus grandes spéculations (1 ) . Ils avaient reçu, en général, une éducation qui leur devenait plus nécessaire qu’aux gentilshommes, dont les uns, par leur naissance et par leur richesse , obtenaient les premières places de l’État sans mérite et sans talents, tandis que les autres étaient destinés à languir dans les emplois subalternes de l'armée. Ainsi, à Paris et dans les grandes villes, la bourgeoisie était supérieure en richesses, en talents et en mérite personnel. Elle avait dans les villes de provinces la même supériorité sur la noblesse des campagnes -, elle sentait cette supériorité, cependant elle était partout humiliée ; elle se voyait exclue, par les règlements militaires, des emplois dans l’armée ; elle l'était, en quelque manière, du haut clergé , par le choix des évêques parmi la haute noblesse, et des grands vicaires en général parmi les nobles ; elle l’était de plusieurs chapitres de cathédrale. La haute magistrature la rejetait également, et la plupart des cours souveraines n’admettaient que des nobles dans leur compagnie. Même pour être reçu maître des requêtes, le premier degré dans le conseil d’État qui menait aux places éminentes d’intendant, et qui avait conduit les Colbert et les Louvois et tant d’hommes célèbres aux places de ministres d’État, on exigeait dans les derniers temps des preuves de noblesse.

(I) SI l’on voulait remonter à l’origine des personnages qui ont Joué des rôles principaux dans la révolution , avocats , procureurs , médecins, etc., etc., on verrait qu’ils sont les filsou petits fils des intendants, des valets de chambre et des domestiques en général des grands sei gneurs et des nobles , dont ils ont persécuté et dépouillé la postérité.

(lit. de B.)

Ainsi , tandis que la noblesse avait été dépouillée de sa prérogative, nécessaire dans une monarchie, on donnait aux nobles des privilèges nuisibles à la société.

Tels étaient les changements survenus dans la nation, quand son vœu unanime pour la convocation des états généraux se prononça avec une telle force, qu’il entraîna le gouvernement le plus faible qui eût existé depuis longtemps. Je ne parlerai pas de l’opinion qui , généralement dans les villes, surtout à Paris, et déjà même dans les campagnes de certaines provinces était tournée vers l’irréligion et la licence. On remarquait dans toutes les classes, de la haine pour l’autorité , et du mépris pour ceux qui en étaient revêtus. On jugera donc ce que l’assemblée des états généraux devait produire, s’il était possible de les former des mêmes éléments et sur les mêmes principes qu’ils l’avaient été autrefois, et quelle habileté, quelle force et quelle adresse il fallait dans le gouvernement pour les diriger vers un but utile, et même pour empêcher qu’ils ne causassent une subversion totale.

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