CHAPITRE VIII

Le cardinal de Iximénie quitte le ministère; U conseille au roi d’appeler M. Necker, qui est nommé ministre des finances. — Principes et projets du cardinal ; ils sont suivis par M. Necker- — Seconde assemblée des notables ; leur opinion à l'égard de la convocation des états généraux ; arrêté du parlement de Paris sur le même objet. — Conversation entre M. Necker et moi. — Je reçois ordre de me rendre dans mon commandement h Metz. — Disette de blés ; causes et effets de cette disette.

Le cardinal de Loménie, effrayé de la situation du royaume, et plus encore de la sienne, sans considération , sans ressource, ni dans la chose, ni dans lui-même, abandonna le gouvernement qu’il avait conduit pendant dix-huit mois, entassant fautes sur fautes, imprudences sur imprudences. Il conseilla au roi d’avoir recours encore une fois à M. Necker, qui avait la confiance du public, sans avoir celle de ce malheureux prince , qui lui livra non-seulement le gouvernement de son royaume, mais son sceptre et sa personne. Cet homme imprudent et ambitieux, dépourvu du caractère et du génie nécessaires pour diriger une grande révolution, devenue peut-être indispensable dans le gouvernement , adopta les principes de son prédécesseur.

Qu’on me permette de donner une esquisse du plan que ces deux hommes avaient conçu , et que le dernier exécuta : les erreurs des hommes d’État sont quelquefois utiles à ceux qui suivent la même carrière , en leur faisant connaître les écueils contre lesquels ils ont échoué. Le cardinal de Loménie, en outre des maux que sa conduite politique avait causés au royaume pendant son court ministère, laissa, en le quittant, les

semences de plus grands maux encore, qui se développèrent sous celui de son successeur. M. de Loménie enflamma l’esprit déjà très-inquiet du public, en proposant aux gens de lettres et aux écrivains cette question à résoudre : « Quels étaient les « principes et les formes les meilleures à donner aux états « généraux qu’on devait assembler (1)? » Il fit un bien plus grand mal, en se servant des vertus de Louis XVI pour élever l’édifiee d’un gouvernement philosophique, dont la base politique était l’égalité, et dont le principe moral, dépouillé de l’appui du culte religieux, le premier lien social, était fondé sur les lumières de la raison, suffisantes, selon les philosophes, pour éclairer le peuple sur ses devoirs, et le contenir dans les bornes qu’ils prescrivent. Afin de parvenir à ce but, il chercha à indisposer ce prince contre les premiers ordres de l’État , dont la conduite lui avait déjà occasionné des préventions fâcheuses et peut-être méritées ; il lui fit apercevoir tous les inconvénients qui résultaient des énormes prérogatives du clergé ; il lui représenta l’avidité des grands et des courtisans, qui dévoraient la subsistance de ses sujets ; les abus des privilèges de la noblesse et de ceux de certaines provinces qui s’opposaient au soulagement qu’il désirait procurer à ses peuples par une juste répartition des impôts ; enfin , la désobéissance des parlements, leurs prétentions sans bornes, leur ambition dangereuse. Appuyé par l’opinion publique, il lui fut aisé de lui démontrer que les droits, les prérogatives, l’esprit même de cea corps, mettaientun obstacle à sa bienfaisance, vertu dominantede son cœur ; mais il négligea de lui faire connaître qu’ils étaient la charpente de la monarchie, dont l’existence dépendait de la

(I) Le cardinal de Loménie lit rendre par le roi une déclaration, qui invitait les gens de lettres à proposer au gouvernement les moyens et le modèle meilleur pour former les états généraux du royaume. C’est alors que l’abbé Sieyès lit cet ouvrage intitulé : Qu'estcc que le tiers état ?... et qui a pour but de prouver que le tiers état est la nation tout entière, moins la noblesse et le clergé. (M. de B )

nu MAHQUJS DE BOUILLE. 127

leur, et qu’autant il était nécessaire d’en corriger ou d’en réprimer les vices, autant il était dangereux d’en détruire le principe. Telles furent cependant les préventions que ce premier ministre donna au roi, non-seulement pendant qu’il fut en place, mais même après en être sorti, ayant conservé une grande influence par le crédit de la reine, dont il avait la confiance. Ainsi, les vertus morales et religieuses de Louis XVI servirent les principes déréglés d’un philosophe et d’un athée.

M. Necker, avec plus de moralité, avait les mêmes principes politiques ; ils avaient été fortifiés par l’expérience de son précédent ministère , où il avait éprouvé , dans l’exécution de ses projets de réforme , l’opposition des parlements , la résistance des corps privilégiés, et où il avait été sacrifié aux intrigues de la cour. Il jugea sans doute le moment favorable pour abaisser et anéantir les premiers ordres de l’État , et il pensa que la classe mitoyenne de la nation , humiliée et jalouse de leurs prérogatives , consommerait facilement ce que le gouvernement n’osait entreprendre. L’assemblée des états généraux en fournissait l’occasion ; il ne s’agissait que de donner la prépondérance et la principale influence aux plébéiens , et de rendre ces états périodiques , pour faire tomber la nouvelle puissance que la . magistrature avait élevée. Les états généraux, qui ne devaient plus être alors qu’une assemblée populaire , servaient d’appui à son ambition personnelle , et l’aidaient à exécuter son plan.

M. Necker voyait la France avec les yeux d’un citoyen de Genève ; le roi , déjà prévenu , vit par ceux de son ministre : il adopta facilement ce système funeste ; et le monarque se plaça à la tête de la conjuration contre la monarchie, qu’il sacrifia à l'espoir de rendre ses sujets plus heureux ; car jamais prince n’aima plus ses peuples , comme aucun n'éprouva plus les effets de leur ingratitude. Français! quels sacrifices ne fit- il pas, si ce ne fut pour votre bonheur, au moins pour vous plaire et pour vous satisfaire ? Ah ! s’ils sont effacés de votre mé~

moire , je vais vous les retracer. A son avènement au trône , vous désiriez ardemment le rétablissement des parlements que Louis XV avait été forcé de détruire; il les rétablit : il choisit pour ministres les hommes crus les plus sages et les plus honnêtes , et qui avaient une réputation de probité ou de talents, et il suivit constamment ce principe pendant tout son règne ; s’il.se trompa dans ses choix , il fut égaré par l’opinion publique : il abolit la corvée et la servitude dans quelques-unes de vos provinces ; il changea l'ancien code pénal qui rappelait encore l’ignorance et la barbarie de vos pères ; il fit l’essai des administrations provinciales , dont il voulait étendre le régime sur toute la France , pour établir l’économie dans la perception , et pour détruire l’arbitraire dans la répartition et dans la levée des taxes publiques ; il détruisit l’abus des lettres de cachet , dont vos préjugés nécessitaient l’usage modéré ; il vida les prisons d’État , qui ne renfermèrent bientôt plus que des hommes dangereux pour la société , et détenus par principe d’humanité et de justice; et, pour tout dire enfin, M. de Malesherbes, le plus sage des Français, fut à la tête de la haute police du royaume , qu’il abandonna malgré le vœu et les instances du roi. Toujours occupé du soulagement et du bonheur de ses peuples , il assembla les notables du royaume pour en préparer les moyens : vous avez vu avec quelle ardeur il désirait la destruction de la gabelle et des autres impôts les plus onéreux ; il ne dépendit pas de lui que ce grand objet ne fût rempli.

Au milieu de la cour la plus corrompue , il conserva les mœurs les plus pures ; une piété douce et éclairée , au milieu de l’irréligion et de l’athéisme , et une économie personnelle au milieu du luxe le plus effréné.

Enfin , toujours constant dans ses principes de bonté et dans le désir de vous plaire , il vous accorda le retour des anciens états généraux , que la politique ou plutôt la sagesse et la prudence de ses prédécesseurs , ainsi que vous l’avez prouvé »

avaient rejetés depuis longtemps ; il les rassembla librement , il remit à vos représentants , enivrés des fumées de la liberté , sou autorité souveraine, désirant n’en conserver que la portion nécessaire pour assurer votre bonheur : ils l’en dépouillèrent entièrement...

Je reprends le fil des événements qui ont amené cette grande catastrophe. Soit que M. Necker balançât dans l’exécution du plan qu’il avait conçu ou adopté, soit qu’il en prévît les dangers , soit qu’il voulût fixer ses idées sur la formation et les principes des états généraux, il en fit précéder la convocation par une assemblée des notables du royaume , composée des mêmes membres que la précédente, et il lui soumit les questions sur le mode de leur convocation , de leur formation et de leur composition (1). Les notables , qui n’avaient fait aucun bien dans leur précédente assemblée, firent beaucoup de mal dans celle-ci : ils s’opposèrent, il est vrai, à la double représentation du tiers, qui était sans doute un grand mal , mais qui était demandée impérieusement par les plébéiens. Un seul des sept bureaux qui divisaient l’assemblée , celui de Monsieur, l’approuva ; c’était le vœu du roi : mais tous adoptèrent la forme démocratique de la représentation nationale , en donnant la faculté à tous les hommes sans état et sans propriété, de chacun des trois ordres, d’être électeurs et membres de cette assemblée. Cette opinion des notables fut appuyée par lp parlement de Paris , qui , après avoir précédemment demandé que les états généraux fussent

(l) Cette assemblée des notables fut divisée, comme la précédente, en sept bureaux, présidés par des princes du sang, rétais encore de celui du duc d’Orléans, qui se présenta au sien le jour de l’ouverture, et qut déclara que des raisons particulières l'empêchaient de le présider. Il se refusa à toutes les instances que nous lui fimes, nous assurant qu’il assisterait seulement quelquefois à nos délibérations, ce qu’il lit, mais trèsrarement, sans vouloir donner qi manifester son avis. Nous crûmes que sa conduite était l’effet de son insouciance naturelle qui l’entrainail vers la dissipation ; mais l’on a pu juger depuis qu'il était dirigé par une politique adroite, qui lui prescrivait de ne pas faire connaître alors ses principes ni ses opinions. (M. de B )

formés sur les mêmes principes que ceux de 1614, fit le 7 décembre, au moment de la clôture de l’assemblée des notables , un nouvel arrêté qui renfermait des principes entièrement opposés à ceux qu’il avait énoncés dans le premier. Il demandait le retour périodique des états généraux ; l’obligation , de la part du gouvernement , de ne pas lever d’impôt sans son consentement ; l’abolition des lettres de cachet , la responsabilité des ministres, non-seulement vis-à-vis des états, mais vis-à-vis des procureurs généraux des parlements. Le parlement de Paris annonçait en même temps , dans cet arrêté , qu’il ne prétendait point indiquer la forme de la convocation ni le nombre des députés qui devait être laissé à la disposition du roi , et réglé dans sa sagesse , observant seulement qu’on devait avoir égard aux changements survenus dans le gouvernement , dans les mœurs, dans les usages mêmes de la nation, depuis 1614.

On est sans doute étonné de voir les parlements tenir, dans cette circonstance, une conduite si opposée aux principes qu’ils avaient suivis précédemment : mais ces compagnies étaient divisées en deux partis : les anciens voulaient une révolution dans le gouvernement , qui remplît les vues ambitieuses de leur corps , en leur faisant partager la partie législative de la souveraineté : les jeunes gens en voulaient une générale, qui satisfît leur ambition personnelle. Dans cette circonstance , ceuxci l’avaient emporté sur les premiers , et cet arrêté , du 7 décembre , fut préparé au club des Enragés, que le duc d’Orléans avait formé cette année , et auquel il avait associé les membres les plus factieux du parlement, entre autres, d’Eprémesnil , Duport, Semonville, Saint-Fargeau, etc., instruments dont il se servait utilement pour former sa conjuration , qu’il rejeta ensuite quand elle fut plus avancée , qu’elle eut pris un autre caractère , et qu’ils devinrent inutiles et même nuisibles à ses projets. J’ai été confirmé dans l’opinion que les jeunes gens avaient dicté ce dernier arrêté, par une conversation que j’eus

Diqitized by Goos

avec M. d’Ormesson, premier président du parlement de Paris, mon voisin à la campagne , un des hommes les plus vertueux que j’aie connus , qui avait conservé toute la pureté des mœurs de l’ancienne magistrature. Je lui demandai, peu de jours après, comment sa compagnie avait pu faire une démarche aussi inconséquente, aussi déraisonnable et aussi dangereuse? 11 m’assura que tous les anciens magistrats en étaient désespérés, qu’ils s’y étaient opposés de toutes leurs forces ; mais qu’ils avaient été entraînés par une jeunesse bouillante et nombreuse qui dominait dans leurs assemblées , et que leurs compagnies n'étaient plus à présent qu’une démocratie gouvernée par les jeunes gens : c’est ce qui peut faire excuser la conduite que la magistrature tenait depuis longtemps.

On a pensé cependant , et je crois avec quelque fondement , que ceux qui dirigeaient alors le parlement de Paris (dont quelques-uns , tels que Duport et Fretcau , étaient à la tête du parti janséniste qui , depuis plus de quarante ans , influençait cette cour, et la gouvernait même depuis l’extinction des jésuites ) , avaient une politique mieux calculée, et une ambition établie sur des bases en apparence plus solides. On juge même qu’ils cherchaient à appuyer sur les états généraux les principes de l’aristocratie parlementaire qu’ils s’occupaient à établir depuis si longtemps , et à laquelle ils seraient parvenus , si le chancelier Maupeou n’eût anéanti leurs projets parleur destruction. Ainsi , au lieu d’être effrayés de la convocation des états , ils la demandèrent, persuadés que les membres de la magistrature , répandus en grand nombre dans l’ordre de la noblesse, y domineraient par l’éloquence de plusieurs d’entre eux, et par l’habitude de parler en public qu’avaient la plupart ; en même temps qu’ils se flattaient d’une influence plus grande encore dans le tiers état par les membres du barreau et des tribunaux subalternes, qui devaient, ainsi qu’il est arrivé, remplir et diriger cet ordre. Us ne craignaient pas le clergé ; outre qu’ils jugeaient que la jalousie et l’animadversion même qu’excitaient les ri-

ehesses et les privilèges de cet ordre , lui ôteraient toute influence, et lui donneraient du désavantage vis-à-vis des deux autres, ils comptaient sur le clergé de la seconde classe , qui devait avoir plus de prépondérance, et qui était accoutumé à regarder les parlements comme un appui contre l’autorité de scs supérieurs dans les appels comme d’abus qu’il adressait saus cesse aux tribunaux pour se soustraire à la discipline , et que ceux-ci accueillaient toujours avec empressement.

Mais le parlement de Paris , ainsi que ceux des provinces , avait déjà perdu une grande partie de sa considération, de son importance , et de la confiance de la nation , qui avait placé toutes ses espérances dans les états généraux. Il est vrai que le duc d’Orléans , en formant son plan de conspiration , s'était lié avec les membres les plus violents et les plus accrédités du parlement de Paris , qui croyaient faire servir ce prince à leur ambition, tandis que lui-même les fit servir à la sienne, tant qu’il crut ne trouver que dans les parlements des ennemis puissants contre l’autorité ; mais dès que l’assemblée fut formée, et qu’il en eut associé à ses projets les membres les plus virulents, et des hommes dont les vues étaient plus étendues et les moyens plus grands , il abandonna les premiers. Alors les parlements sentirent , mais trop tard , qu’en appelant les états généraux , ils avaient perdu leur crédit auprès du peuple, et leur force vis-à-vis du gouvernement. Ils avaient espéré de fournir un grand nombre de députés à l’ordre de la noblesse ; très-peu de leurs membres y fureut élus : ils croyaient que le grand nombre d’avocats etde gens de loi qui composeraient le tiers état, conserverait leur respect et leur dévouement pour les magistrats , qui pourraient ainsi les diriger encore ; ils se trompèrent. L’ambition et l’amour-propre rompirent tous les liens de la subordination, et tous ces membres subalternes de la magistrature n’employèrent leurs talents et leurs intrigues qu’à s’élever sur ses ruines, comme sur celles des autres premiers ordres de l’État; le même esprit régnait dans le clergé et causa également sa destruction.

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Ainsi , lorsque le roi et ses ministres croyaient se servir des états généraux pour' rendre l’autorité royale plus absolue et plus indépendante , les parlements jugeaient au contraire qu’ils seraient un instrument utile à leur ambition : la monarchie fut renversée, et la magistrature anéantie.

Cependant M. Necker, appuyé du consentement du roi , de l’opinion des notables , de celle du parlement et du public , ainsi que du vœu de la majeure partie de la nation , présenta au conseil du roi , le 27 décembre , son plan sur la nouvelle composition des états généraux; il y fut approuvé (1). L’ouverture de l’assemblée fut indiquée pour le 1 er de mai; les élections furent fixées au mois de mars , et les états durent se tenir à Versailles. M. Necker avait proposé de les assembler à Paris ; les ministres y trouvèrent de si grands inconvénients, que le roi fit ce seul changement à ses dispositions. Quelques amis de M. Necker, hommes honnêtes et éclairés , cherchèrent à lui faire sentir les inconvénients des principes qu’il établissait pour la formation des états généraux ; ils lui proposèrent des changements et des modifications utiles. Soit aveuglement, soit opiniâtreté, il s’y refusa constamment. On lui proposa d'influencer les élections , pour donner quelques partisans au gouvernement dans les états ; il rejeta , comme immorale , cette démarche , ainsi que celle qui lui fut proposée , peu de temps après , de gagner quelques membres des plus virulents de cette assemblée. Je doute que M. Necker eût autant de méchanceté que d’ambition ; mais il ne connaissait pas les hommes ; il les mesurait tous dans son cabinet, avec un compas

philosophique (2).

(I) Dans la déclaration qne M. Necker lit au nom du roi , pour la convocation des états généraux, il dit que le peuple étant le plus nombreux et le plus riche, il doit avoir un plus grand nombre de députés aux étals généraux, et une plus grande prépondérance; et on peut dire que ce fut le texte de la révolution. (M. de B.)

(21 Les grandes erreurs de M. Necker, commises d’ahord dans la composition des états généraux, ont été, à ce que j’ai remarqué, le peu

Une conversation que j’eus avec lui au mois de janvier 1789, et qui a été la dernière, ne l’ayant plus revu depuis, réalisa toutes mes conjectures sur ses projets , et sur le résultat qu’il

de qualités exigées pour l'élection et pour l'éligibilité, ce qui a donné a des hommes sans propriété l’entrée aux états ; le salaire accordé aux députés, qui a attiré des aventuriers qui avaient peu ou point de ressources d’ailleurs; le choix du lieu de l’assemblée des états, à Versailles; la liberté qu’on a donnée i ceux qui possédaient des terres ou des fiefs dans différentes provinces , de s’y faire représenter dans toutes aux élections, et de donner à leurs procureurs les mêmes droits, comme électeurs et éligibles , qu’ils auraient eus eux-mémes ; l’inadvertance, qui peut paraître très-minutieuse, mais qui fut cependant d’une très-grande importance par ses effets, de n’avoir fait construire que deux chambres pour le clergé et pour la noblesse , et point pour le tiers état , ce qui laissa il cet ordre la possession et la jouissance de la salle des étals, et lui donna un prétexte pour engager les autres ordres «i s’y réunir. On peut ajouter à toutes ces fautes, la double représentation du troisième ordre ; et enfin ce qui y mit le comble, fut la conduite faible et incertaine qu’on lit tenir au roi dans ses rapports avec les états généraux, dont on le sépara entièrement, au lieu de l’en rendre l’arbitre. On aurait dû, dans la déclaration pour leur convocation, spécifier les objets pour lesquels ils étaient assemblés ; on aurait dû prévoir les premières difficultés qui devaient se présenter, ét dont les principales étaient de vérifier les pouvoirs des députés , et de déterminer les cas où les trois ordres devaient délibérer, conjointement ou séparément Ces deux questions devaient être soumises au gouvernement ; ce qui était conforme à l’esprit et aux principes des états généraux. Le roi aurait dû faire , à l’ouverture de cette assemblée, les concessions qui lui ont été imposées depuis par nécessité, et auxquelles il pouvait d’autant moins se refuser, que , par les cahiers et par les instructions données aux députés par leurs constituants, ils insistaient généralement pour que l’on mit des bornes raisonnables à l'autorité royale, et pour qu’on réformât les abus. Enfin, le roi aurait dû donner, le 4 mai 1789, la déclaration qui lui fut arrachée, en quelque manière , le 23 juin suivant, qui fut rejetée alors, et qui .aurait été acceptée avec enthousiasme à l’ouverture des étals. Le grand art des gouvernements dans de pareilles circonstances, est d’accorder, à propos et volontairement au peuple, ce qu’il peut, dans la suite, lui arracher par la force et par la violence. Il est très-difficile de Juger le moment où il doit faire ces sacrifices, et c’est à ce défaut de Jugement à cet égard que l’on doit attribuer presque toutes les révolutions que l’on peut prévenir dans le principe, mais qu’il est difficile d’arrêter quand elles ont une fois fait des progrès. Je désire que le gouvernement de Franee soit le dernier qui éprouve la vérité de celte maxime. (M. de B )

en attendait. Je lui représentai avee force et avec vérité les dangers de la composition qu’il allait donner aux états généraux ; je lui dis qu’il armait le peuple contre les premiers ordres de l’État , et que , les lui livrant désarmés , ceux-ci éprouveraient bientôt les effets de sa vengeance, dirigée par les deux passions les plus actives du cœur humain , l’intérêt et l’amour-propre ; j’entrai dans les détails. Il me répondit froidement , en levant les yeux au ciel , qu’il fallait bien compter sur les vertus morales des hommes. Je lui répliquai que c’était un très-beau roman, et qu’il verrait une tragédie horrible , dont la scène serait ensanglantée : je lui conseillai seulement d’en éviter la catastrophe. M. de Necker sourit, madame Necker me dit que j’étais un homme exagéré ; et si elle ne me dit pas que j’étais un fou , elle le pensa.

Dans le même temps , effrayé des troubles qui s’étaient renouvelés en Bretagne , et des scènes sanglantes qui se passaient à Rennes , où les états de la province étaient alors rassemblés , et où la bourgeoisie , ainsi que celle de plusieurs autres villes qui s’y était réunie, s’était armée, et attaquait ouvertement les nobles, auxquels elle avait livré plusieurs combats dans les rues , j’en parlai au comte de Montmorin , ministre des affaires étrangères , qui avait commandé dans cette province l’année précédente : il était mon ami et mon parent ; je lui représentai avec franchise et avec liberté la nécessité de faire cesser promptement ce désordre par l’interposition de l’autorité royale et de la force militaire. Je lui fis apercevoir les conséquences qui pouvaient résulter de ne pas étouffer, dès ce moment , ces semences de guerre civile et d’anarchie. Il me répondit , à mon grand étonnement : « Le roi est trop mécontent de la noblesse et du parlement de Bretagne pour les protéger contre la bourgeoisie, justement irritée de leur insolence et de leurs vexations ; qu’ils s’arrangent entre eux ; mais le gouvernement ne s’en mêlera pas (I). » Je lui répliquai : « S’il ne s’agissait (1)11 régnait, dans le mois de janvier 1789, en Bretagne, les plus grands