XII . Honcs

lever le pont derrière eux. Ils tont vainqueurs puisqu'ils n'oDt plus qu'à combattre : une poignée d*honiBies a conquis cette ile qui pouvait, disait Tamiral Rodney,. résister aux efforts d*une armée nombreuse.

Ceux qui trouvaient M* de Bouilté si redoutable dans Faction , s'étonnaient de sa douceur après le combat. Le colon , l'étranger , le commerçant , ne réclamaient jamais en vain sa protecticm. On admirait également sa justice et son désintéressement (i)^Ses ennemis redontaienisa valeur et donnaient des éloges à son kumahité.^ Un jour les ven^s furieux qui soulèvent les mers des Antilles , bri« sèrent en éclat deux frégates anglaises sur les c6tes de la Martinique. Averti par des signaux de détresse, M. da Bouille vient porter des secours à ceux contre lesquels il a si souvent combattu* Des feux protecteurs sonl allumés sur le rivage*, des cordes sont lancées à la mer. It rassemble les débiis échappés à la tourmente ] il recueille les malheureux naufragés, les nourrit, les habille, et les renvoie, touchés de reconnaissance , et surpris d'-ètre libres , à l'amiral anglais. Je ne vois point d'ennemis , disait-il , je ne vois que des infortunés^ dans ceux que poursuit la tempête; et je ne saurais faire prisonniersdes hommes que les flots ni ont livrés sans défense.

Un dernier exploit allait signaler sa valeur. Au milieu

(i) Ijes Anglais disaient eux-mêmes que M. àe Bouille comptait deux puissans auxiliaires dans les Antilles^ sajustice et son désintéressement. L'amiral Rodney avait donne d''autres exemples , en s'emparant de Ftle Saint-Eusiache , au mépris du droit des gens. Deux millions six cent miUe livres qu'il avait ravis aux Hollandais se trouvaient encore dans rtle au moment oui M. de Bouille' en fit la conquête : il rendit ces fqpdt à leurs véritables possesseurs. En 1786, les États-Généraux de Hollande lui firent remettre, par.leur ambassadeur à Paris, un solitaire de a4>ooo florins, pour reconnaître a la fois set METice&et Hê gâiéreux procédés.

SUR LA TIE DU MARQUIS DE BOUILLE. Xtll

de nie Saint-Christophe, s'élive un rocher immense, dont les flancs escarpés rendent le sommet inaccessible. L^œil découvre de loin , sur les eaux , ce mont or* ^aeilleii?c qui semble dominer les Antilies. Les travaux de Fart ont ajouté à ses fortifications naturelles , €t quinze cents hommes se sont renfermés dans les tnnrs qui couronnent ce nouveau Gibraltar. Telles lont les positions que M. de Bouille vient attaquer. En vain ^ par une manœuvre adroite , Tadmiral Hood sépare les troupes débarquées de la flotte qui les protège ; en varn il essaye de jeter des secours dans Brimstonehill ; M. de Bouille , livi^ à ses seules ressources , contient les assiégés , et disperse les renforts qu'on leur destine. Son artillerie bien dirigée foudroie les remparts de la plaee , dont le feu commence à s'éteindre : bientôt nos grena« £ers pourront s'élancer sur la brèche. L'ennemi consent à leur livrer les portes d'une forteresse dont la baïonnette allait leur ouvrir le chemin ; mais , tandis que nos soldats triomphent, nos marins laissent échapper l'occasion d'une victoire (i).

(i) Le comte de Gratse, à 1« t^e de tren£e-deox vaisseaux de ligne français, dievait prot^get les troupes de terre occupées au siège de Briaistonehill. « On croyait , dit l^cm des historiens du diz4iuitiènie i siècle, on croyait n'avoir rien â Craindre de l'escadre anglaise: elle » était inférieure de dix vaisseaux à celle du comte de Grasse. L^ainiral » Hood, qui en avait pris le commandement, parut pourtant venir affron- » ter ces forces supe'rieures. Aussitôt que le comte de Grasse l'aperçoit ,

> il fiiit lever les ancres. Uamiral anglais feint d'abord d'accepter la bay» taille ; il se' retire ensuite', et voit avec plaisir Tescadre française s'é» » loigner de plus en plus de l'île assiégée. Par une habile manœuvre que

* secondent les vents et l'extrême agilité de ses vaisseaux, il évite Ui

* Ugne française, et, se fusant derrière elle, arrive au même mouillage

> ({«e le comte de Grasse venait d^abandonner. Honteux de la surprise

> qui lui a été faite, le comte de Grasse attaque enfin 1m flotte anglaise )» dont tous les vaisteatUL enbossés ne pouvaient plus manœuvrer, il est

XIY NOTICE

Sens le désastre qu^ëprouvèrent UèntAt nos forces na* Yales, le vainqueur de SainuEustache et de Saint-Chris» tophe exécutait encore de plus vastes projets. Des men de r Amérique , monté sur une flotte française y qui devait grossir une escadre espagnole , il voulait s'élancer vers» TEurope , et reporter sur le sol de l' Angletern les maux et les combats qu'elle envoie aux extrémité du monde* Mais déjà de nouvelles tentatives seraient sa» objet. Epuisée par ses e£fbrts et par ses succès mêmes . TAnglelerre fléchit; VAmérique est libre, la France esi satisfaite, la paix est conclue. Les exploits de M. deBouilU contribuent puissamment à la rendre honorable poor son pays.

. Le gouvernement le Tappeila dans sa patrie pfour y recevoir les éloges: et les récompenses dus à sa con* duite (i). Il voguait vers la terre natale, plein d'cs-

» repoussé ^eux fois , et n'ose du ne sait pats user du moyeo par lequel » Pauglais Elphiuston , moxité sur une escadre russe , brûb » en 1 770, la » flotte turque dans là rade de Tschesme'. » ( Histmre de France par Charles Lacretelle, tome V.) *

M: de Grasse pourait encore réparer sa faute. Après la prise de la forteresse assiégée, il semblait difficile que l'amiral Hood quittât le mouillage qu'il occupait , sans poi^er cette iovs la peine de sa témérité. Cependant M. de Grasse ne profîta poiittde dette occasion favorable. L^amiral Hood leva l'ancre et regagna paisiblement Sainte-Lucie. En le voyant ainsi s'échapper en prrâenee des vaisseaux français, M. de Bouille qui venait de forcer le gouvemeur de Saint-Christophe à se rendre , ne put s'empêcher de dire en sooriant, queoùla rCéteàtpas dans la (iapkMlatiùn. • (i) M. de BouiUé avait été nommé maréchal-de-camp en 1777. U fut élevé au grade de lieutenant-général , après la' prise dé Saint-Christo* phe j et lors de lasignature de la paix, à r^poqoedeson retour en France, il fut compris dans la promotion que le roi fit en 1783 de piiisieurs chevaliers de ses^ordres. Lia guerre, loin d'enrichir M. de Bouille, lui avait coûté de grands sacrifices j il devait sept cent»mille livres. Louis XVI kd fit demander Pétat de ses dettes et voulait les ac<{uitler ; mais la délicatesse de ML-de^BomAé ne-pulM permetCre- d'accepter cette marque