SUE LA VIE DU MARQUIS DE BOUILLE. VII

momeDt du moins, parut sourire à nos drapeau.\. De rang en rang l’on répétait le nom du marquis de Bouillé. Le maréchal de Broglie , témoin de son heureuse audace, le chargea de porter à Versailles et 1a nouvelle et les gages du succès. Aussi modeste que brave, il remit au roi ses dépêches, répondit aux questions du prince, vanta beaucoup les actions des autres, et garda le silence sur les siennes. Messieurs, dit Louis XV aux courtisans qui l’entouraient , il est le seul dont il ne parle pas, et cependant il s’est fort distingué : il a pris des canons et des drapeaux. Mots flatteurs qui payaient déjà ses services ! Le roi joignit à ces paroles le rang de colonel. M. de Bouillé fit avec honneur une seconde campagne en Allemagne (l); et, rappelé sur les côtes de la Normandie , il allait s’embarquer avec sou régiment pour une expédition lointaine, quand les négociations entamées mirent un terme à la guerre et à nos longs désastres.

Le traité de Paris, qui nous fit acheter la paix aux plus dures conditions, nous rendit cependant les lies ravies à la France dans une guerre où la marine n’avait pas éprouvé moins d’humiliations que l’armée. Nos possessions coloniales avaient besoin d’un chef dont l’administration ferme, vigilante, éclairée, réparât les maux qu’elles

(I) M. de Bouillé, en attendant la vacance d’un régiment, fit le service de colonel sans quitter les dragons de la Ferronnays. On lui confia souvent le commandement de nus avant-gardes. Il eut une affaire brillante sous les murs d’Eimbeck. Blessé d’un coup de sabre et renversé de cheval au combat de Quedlimbourg, il fut fait prisonnier. On l’échangea peu de mois après. Il eut , à cette époque , le régiment d’infanterie de Wostan, dont le colonel venait d’étre tué au siégé do Brunswick. Ce régiment porta le nom de Bouillé, qu’il garda jusqu’à la paix; il prit alors celui de Vevin

NOTICE

avaient soufferts , rallumât dans le cœur des habitants des sentiments d’affection refroidis par nos désastres , et mît, pour l’avenir, leurs ports à couvert des insultes, et leurs biens à l’abri du pillage. M. de Bouillé fut, à vingt-huit ans, nommé gouverneur de laGuadeloupe. Des mers lointaines, un ciel , un climat, des lieux nouveaux pour lui, allaient offrir de graves sujets de méditation à son esprit. Les devoirs de sa place, d’accord avec ses inclinations, l’attachaient plus que Jamais aux études qu’exigeait son état.

Quelles sont les entreprises que peut tenter le courage au milieu de ces lies séparées entre elles par d’étroits bras demer, occupées pardes nations toujours rivales et souvent ennemies ? Sur quel point de ses possessions la puissance anglaise est-elle attaquable? Pour triompher dans les Antilles, faut-il employer la force ou la ruse? Quels temps, quelles saisons , quels vaisseaux, quelles armes y sont favorables aux combats? Voilà quels soins occupaient la pensée toujours active du nouveau gouverneur. Il voulut savoir ce qu’on avait à redouter de la chaleur du climat et de la violence des vents. Il apprit à connaître, sur la carte, pardes voyages ou par de fidèles rapports, la profondeur des eaux, la rapidité des courants, les mouillages que présentent les eûtes, les fortifications qui les couvrent, le nombre des soldats qui les défendent ; en sorte qu’au sein même de la paix il avait tout préparé pour les succès de la guerre.

Elleéclata, en 1778, à l’occasion de l’indépendance américaine, et l’on put regarder comme un signe précurseur des intentions de la France, la nomination de M. de Bouillé au gouvernement général de la Martinique et des îles du Levant. Dans les récompenses données à l’administrateur, il

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était aisé de voir ce qu’on attendait du zèle et des talents du guerrier.

Ce n’est point ici le lieu de remarquer comment un impôt abusif, établi par le gouvernement anglais dans les provinces du nord de l’Amérique, disposa leurs habitants à la résistance ; ni comment quelques ballots de thé jetés dans la mer, à Boston, produisirent une secousse dont le contrecoup se fit sentir dans les deux mondes (l). La France fut-elle habile, imprudente ou généreuse dans sa politique, en épousant la querelle des insurgés américains ? C’est une question que je n’examinerai point davantage ; mais il importe à la connaissance du caractère et des opinions de M. le marquis de Bouillé, de montrer comment il prit une part brillante aux événements de cette guerre, sans approuver l’esprit qui la dirigea.

[.orsque, après trois années de séjour à la Guadeloupe , M. de Bouillé revint en Europe, il fut frappé des progrès que de nouveaux principes avaient faits parmi ses compatriotes. Il devina bientôt quel sentiment de bienveillance animait, en faveur des colonies anglaises, les écrivains qui commandaient en France à l’opinion publique. Le congrès de Philadelphie avait consacré leurs maximes et réalisé leurs vœux par les déclarations dans lesquelles il revendique les droits des peuples. Le caractère national secondait puissamment, à cette époque, l’impulsion que le parti philosophique donnait aux esprits. Un peuple

(I) Peut-être les causes, les principales circonstances, et surtout les résultats de la guerre (f Amérique, seront-ils un jour exposés dans une introduction aux Mémoires du maréchal de Rochambeau. Ce tableau général appartient, en effet, au récit des campagnes que firent, sur le continent américain, les troupes françaises unies aux soldats de Washington.

NOTICE

généreux devait voir avec intérêt des hommes qui, sans expérience et pour ainsi dire sans armes, soutenus uniquement par l’espoir d’affranchir un jour leur pays, luttaient contre les bataillons aguerris et nombreux de la Grande-Bretagne; et cette ardeur guerrière, si prompte à s’allumer dans le cœur des Français, s’enflammait encore du désir de protéger la faiblesse et d’aider le patriotisme.

M. de Bouillé, nourri dès sa jeunesse dans le respect des anciennes institutions monarchiques, fut étonné sans doute de voir, à Paris, les ministres d’un prince absolu favoriser l’indépendance, et plus surpris encore d’entendre les courtisans de Vereailles propager eux-mêmes l'enthousiasme des idées républicaines; il put appréhender dè-slors que ce changement dans la politique ne préparât bientôt une révolution dans l’État. Quoi qu’il eu soit, ses principes expliquent assez comment, à l’époque où de jeunes officiers, devançant les ordres de leur gouvernement, s’associaient, avec autant d’éclat que de constance, à la fortune longtemps douteuse des Américains, et semblaient entraînés dans leurs rangs par l’amour de la liberté, M. de Bouillé ne voyait à soutenir, dans les combats auxquels il allait prendre pari, que l’antique honneur des armes françaises et la gloire de la monarchie.

La France lui dut ses premiers succès en Amérique. Ses plans sont arrêtés, ses dispositions sont prises : pour mieux tromper la vigilance des Anglais, il choisit le moment où le marin le plus intrépide craint d’affronter une mer indomptable. La témérité de son entreprise doit en favoriser le succts. Il débarque à la Dominique, marche vers un des forts qui la protègent, et l’enlève l’épée à la