CHAPITRE Vlll
Mon fils. — Ma fiile. — Entretien grave. — Quelle est la vocation de mon fils Anatole. — Opinion d'un membre des générations modernes sur la musique, le barreau, la littérature, l'art militaire, la médecine, les mathématiques et l'industrie. — Les charmes de la photographie. — Les dixsept ans de Lydie. — Nous voulons marier notre fille. — Potiusmori quam fœdari. — Les charmes d'un gros ventre et d'une paire de lunettes. — Monsieur Coussinet. — Entretien sérieux suivi d'une conversation importante. — A quoi rêvent les jeunes filles d'aujourd'hui. — L'avenir de la branche aînée. — Du romanesque et de la croix d'officier de la Légion d'honneur^ des bals de la cour et du sentiment chez les femmes.— Ma fille, épouse-le«
De mon second mariage j'ai deux enfants, un fils et une fille. Mon fils a vingt et un ans aujourd'hui. Je l'ai fait venir dans mon cabinet ce matin.
— Monsieur, lui ai-je dit d'un ton approprié à la circonstance, il y aura, dans une heure sept minutes et demie, vingt et un ans révolus depuis le jour oii vos yeux se sont ouverts pour la première fois à la lumière. Répondez maintenant, Anatole, à l'auteur de vos jours.
— Je vous écoute, papa.
— Depuis que vous êtes venu au monde, je crois m'être
conduit en bon père avec vous; auriez-vous par hasard quelque chose à me reprocher?
— Non, papa.
— Ne vous ai-je pas fait donner une brillante éduca-tion?
— Si, papa.
— Ne vous ai-je pas fait recevoir bacheher ès lettres?
— Oui, papa.
— Vous convenez donc que vous me devez de la reconnaissance ?
— En effet, papa.
— Il s'agit maintenant de me le prouver. Anatole , je vous rai déjà dit, vous avez vingt et un ans; ne brûlezvous pas de vous illustrer dans quelque carrière ? Quelle est votre vocation, Anatole? quelle qu'elle soit, je jure de ne pas la contrarier.
— Ma vocation?
— Oui, mon fils, votre vocation ?
— Je n'y ai pas encore songé, papa.
— Une vocation vient sans qu'on y pense. Voyons, Anatole, cherchez bien ; n'auriez-vous pas un goût prononcé pour la peinture?
— Non, papa.
— Pour la musique?
DE MONSIEUR JOSEPH PllUDHOMME 115
— Je m'endors toutes les fois que je vais à l'Opéra?
— Pour l'état militaire?
— Encore moins.
— Pour la littérature?
— C'est bien usé.
— Je le vois, mon fils, c'est le barreau qui vous attire.
— Le barreau?...
— Sans doute, n'est-ce pas là une noble profession.
— Je ne dis pas le contraire, papa ; on ne peut nier cependant que le métier d'avocat n'ait singulièrement baissé depuis quelques années. Interrogez les avoués^ tous vous diront que le nombre des affaires a diminué de près d'un tiers. Certes, je conçois le métier d'avocat quand on ne l'exerce pas, quand on veut simplement se parer d'un titre, et encore le titre d'avocat sonne bien creux aujourd'hui. Vous-même, papa, convenez-en, lorsque vous êtes dans le monde, lorsque vous voyez passer un jeune homme de vingt-cinq à trente ans, décoré du titre d'avocat, vous ne prenez pas tout de suite une bien haute idée de son importance. Qu'est-ce qu'un avocat, du moment oii il ne peut plus être ni député, ni ministre? rien, absolument rien. Yous-même, papa, vous rougiriez de voir votre fils, l'aîné de votre race, celui qui doit porter votre nom, obligé de quémander quelques méchantes causes à un procureur, et passant toutes ses
journées dans la poussière de la salle des pas-perdus. Un avocat d'ailleurs n'est pas un homme; il est obligé de suivre une foule de prescriptions qui datent du moyen âge et de répoque des corporations ; il faut qu'il porte une robe ridicule, une toque plus ridicule encore ; qu'il coupe sa barbe et ses cheveux au goût d'un tyran capricieux qui s'appelle le président du tribunal civil ; qu'il soit constamment vêtu de noir et cravaté de blanc. Oh ! papa, vous ne savez pas quel atroce suppUce c'est que l'obligation d'endosser un uniforme! Je connais un avocat qui me disait l'autre jour qu'il ne pouvait passer sur le boulevard, devant l'étalage du tailleur Renart,sans éprouver quelque chose d'analogue au supplice de Tantale. La nuit, ajoutait-il, je rêve que je porte enfin des pantalons ventre-de-biche et des gilets pistache; le jour, il me prend des envies furieuses de sortir avec un habit rouge ou bleu de ciel comme feu Carnavale dont les journaux ont tant parlé. Je suis comme Cazot, le comique des Variétés, qui quitta le théâtre afin de pouvoir porter des moustaches. Ne me parlez donc plus de me faire avocat, papa, je vous en supplie.
— On aurait pu vous acheter une étude d'avoué.
— Procureur ! jamais.
— Ou de notaire , si vous aimez mieux.
— Tabelhon ! plutôt la mort. Quoi I je serais cet être rêche, rogue, sec, sans cesse occupé à détruire, à saper tout ce qui peut rester encore de poésie dans le mariage
et dans la société! ne l'espérez point, papa, ne l'espérez point. D'ailleurs, qu'est-ce qu'un notaire aujourd'hui? un industriel semblable à tous les autres industriels; à quoi bon choisir le notariat plutôt que les savons, les • huiles ouïes cafés? Je n'ai pas besoin d'acheter une étude fort cher pour spéculer sur des terrains !
— Nous avons passé en revue toutes les professions ou à peu près toutes; que penseriez-vous maintenant de la médecine?
— Ce que je pense de la médecine, papa?
— Oui, mon fils.
— Absolument la même chose que du barreau ; c'est une carrière bouchée , une profession complètement absurde, et la preuve est qu'il ne se fait plus maintenant ni grands médecins, ni grands avocats. Le médecin a été perdu du jour où il a renoncé au bonnet pointu et à la robe. Toute sa force était là.
Le médecin n'a plus son ancien prestige : le malade se croit le droit de discuter avec cet homme qui est vêtu comme lui, cravaté comme lui, chaussé, coiffé comme lui ; le médecin a commis une imprudence bien plus impardonnable encore en renonçant au latin. Le latin faisait sa force principale; avec le latin, il avait réponse à tout. L'instruction s'étant répandue dans toutes les classes de la société, grâce aux connaissances utiles^ aux dictionnaires dé conversation, aux manuels^ aux encyclopédies, aux médecines de ménage, aux médecines sans
médecin et autres, il n'est pas de malade qui ne se croie en droit de raisonner sur sa maladie. Si le médecin n'est point de son avis, il le renvoie et en prend un autre. Le médecin, s'il veut vivre de son métier, doit se contenter d'être le complaisant, le courtisan , le vassal du client; il faut qu'il plaise non-seulement au maître et à la maîtresse, à la bonne, aux amis, mais encore au chien de la maison. La concurrence est telle aujourd'hui qu'il y a dix médecins pour un malade, et qu'on fait des visites à un franc et même à cinquante centimes. Ne seriez-vous pas profondément humilié d'entendre votre fils vous dire, en vous jetant une pièce de dix sous à la face : Tenez, papa, j'ai gagné ma journée?
Avouez ensuite une chose, papa.
— Laquelle, mon fils ?
— Si, lorsque vous êtes dans le monde, comme je vous le faisais observer tout à l'heure, un jeune avocat produit sur vous un effet assez piteux, que doit-ce être lorsqu'il s'agit d'un jeune médecin ! L'épithète de pauvre diable voltige déjà sur votre bouche, n'essayez point, papa, de le dissimuler.
Mais qu'un jeune ingénieur des ponts et chaussées, fût-ce même un simple ingénieur civil, se présente, aussitôt vous supputez les canaux, les chemins de fer qu'il a construits et le nombre d'actions qu'il a dû recevoir ; vous n'êtes point fâché qu'il invite votre fille à danser et vous lui accordez un sourire de première classe s'il
daigne faire un bout de conversation avec vous. Cela se conçoit, papa ; dans un temps de machines comme le nôtre, l'ingénieur est roi.
— Eh bien, alors, pourquoi n'entreriez-vous pas à l'École polytechnique?
— Il est trop tard, papa; d'ailleurs, j'ai toujours éprouvé une violente répulsion contre le carré de l'hypoténuse.
— Mais enfin, mon fils, il faut prendre un état.
— Vous croyez.
— On ne peut pas toujours rester sans rien faire dans ce monde.
— Pourquoi donc?
A celte réponse, je sentis que j'allais me mettre en colère.
— Calmez-vous, papa, reprit Anatole , et examinons froidement votre proposition : ce On ne peut pas toujours rester sans rien faire dans ce monde.» Cela est profondément vrai pour les gens qui n'ont point d'argent. Il faut travailler pour vivre, rien de plus juste, quand on n'a pas d'autre capital que son travail ; mais quand on est riche, à quoi bon? Or, vous êtes riche, papa; ne cédez pas à ce vulgaire préjugé qui oblige un homme à s'affubler d'un titre ridicule, avocat, médecin, notaire, avoué, pour se rendre ainsi plus respectable aux yeux du vulgaire, et pour se donner des airs de travailler tandis qu'il passe sa journée à faire des aquarelles ou de la potichomanie. Foin de cette hypocrisie I Je veux avoir jusqu'à
mon dernier soupir le courage de ma parfaite oisiveté, et mettre sur mes cartes de visite :
ANATOLE PRUDHOMMEj oisif.
Tant de logique et de philosophie a de quoi surprendre dans un jeune homme de vingt et un ans ; mais ils sont tous ainsi, à ce qu'il paraît. C'est la faute à l'Université, assure-t-on : mais sa mère n'a pas voulu lui confier son fils, et Anatole a été élevé chez les pères de Yaugirard.
Force m'a bien été de le laisser à son oisiveté et à la photographie, l'unique occupation, à ce qu'il paraît, de la plupart des jeunes gens qui composent l'aristocratie financière.
Au demeurant, Anatole n'est point un mauvais garçon. Quant à sa sœur, c'est un ange : je ne puis pas trouver de mot qui rende mieux ma pensée.
Je voulais la^ mettre dans un pensionnat, mais ma femme a préféré qu'elle fût élevée au Sacré-Cœur.
Lydie est jolie comme les amours; elle a dix-sept ans, mais on lui en donnerait vingt, tant elle est formée pour son âge; nous voulons la marier.
Jusqu'à présent, Lydie ne paraissait faire aucune différence entre les jeunes gens qui viennent à nos soirées, du moins aucune différence trop marquée , car il me semble, depuis quelque temps, qu'elle ne danse plus
guère qu'avec deux cavaliers, le comte de Lavernie et monsieur Coussinet.
Monsieur de Lavernie est le descendant d'une des plus anciennes familles du Poitou; il a trente ans, l'air chevaleresque, une figure charmante et sept à huit mille livres de rente tout au plus. Ce n'est pas énorme pour porter un pareil nom; mais Lavernie vit sur ses terres une partie de l'année. Ne pouvant servir en France à cause de ses opinions légitimistes, à l'âge de dix-huit ans il courut se ranger en Espagne sous les drapeaux de don Carlos. Il fit deux ou trois campagnes en qualité d'aide de camp du général en chef, reçut plusieurs blessures, manqua deux ou trois fois d'être fusillé, et rentra en France après la chute de son parti. Plusieurs de ses parents ont occupé des fonctions importantes auprès des divers gouvernements qui se sont succédé en France depuis une quinzaine d'années. Des postes brillants lui ont été offerts dans la diplomatie, il les a toujours refusés pour rester fidèle à ses croyances ; il pourrait prendre pour emblème une hermine avec la devise : Potuismori quant fœdari.
Je trouve tout naturel que monsieur de Lavernie, avec son nom, sa tournure élégante et noble, ses beaux yeux, ses jolies moustaches noires et ses antécédents romanesques, fasse une certaine impression sur un cœur de dixhuit ans, et c'est tout au plus si Lydie les a ces fameux dix-huit ans. J'en parlerai dès demain à sa mère, et ensemble nous aviserons.
Quant à monsieur Coussinet, ce n'est pas précisément par la beauté qu'il se recommande, ni par les g^râces de la tournure. Il a le nez épaté, le front dégarni, le ventre déjà un peu proéminent, et des lunettes. Je ne comprends pas quel plaisir Lydie peut trouver à valser si souvent ayec lui. Il est vrai que Coussinet, qui est très-bien en cour et fort influent au ministère des travaux publics et à celui des finances, a fait inviter, Thiver dernier, ma femme et ma fille aux bals de ces deux ministères, et on veut sans doute reconnaître cette galanterie.
Coussinet est sorti le premier, deTÉcole polytechnique; ingénieur des ponts et chaussées, il a donné sa démission il y a quatre ou cinq ans pour se mettre dans Tindustrie particulière. Il est entré dans une compagnie de chemin de fer et s'y est enrichi. Aujourd'hui, Coussinet est intéressé dans toutes les grosses affaires du moment; il est membre de trois ou quatre conseils de surveillance et d'une foule de conseils d'administration. Coussinet a tronte-sept ans sonnés; il parle sans cesse de wagons, de rails, de tenders, de tunnels; il a le ridicule que les femmes pardonnent le moins, celui de se croire toujours jeune. Coussinet est chauve et ne craint pas de valser. Je doute qu'il parvienne à fasciner Lydie.
Nous avons inauguré notre salon et donné notre première soirée dansante. Avant de rentrer dans mon appartement, j'ai demandé à ma femme un moment d'entretien.
DE MOhbliilUB JOSEPH FIUJDMOMME ' 12^)
— Il est bien tard, nf a«-t-elle dit, si nous remettions ^ cet entretien à demaiin ?
— Il n'est jamais trop tard pour songer au bonheur de ses enfants.
— De quoi s'agit-il donc?
— Yous n'avez rien remarqué ce soir dans la conduite de Lydie?
— Elle a dansé toute la soirée, voilà tout,
— Avec qui, s'il vous plaît, madame ?
— Avec le comte de La vernie.
— Ensuite ?
— Avec monsieur Coussinet.
— Ainsi donc elle n'a pas eu d'auires cavaliers?
— Aucun.
— Et cette persistance à danser toujours avec les mêmes personnes ne vous a pas frappée?
— Il en était déjà de même l'année dernière, et vous n'y faisiez pas plus attention que moi.
— Mes yeux se sont enfin dessillés, madame : notre fille aime quelqu'un.
— Yous pouvez penser...
— Et ce quelqu'un, c'est le comte de Lavernie. - — Qui peut vous faire croire?...
— N'allez-vous pas supposer, madame, que votre fille a pu s'amouracher de ce petit monstre de Coussinet?
— Coussinet est homme aimable et d'une intelligence solide. Ge n'est point un songe-creux, un paladin, comme vous dites ; mais une femme pourrait être parfaitement heureuse avec lui.
— Ce ne serait pas probablement l'avis de Lydie.
— Il y a un moyen bien simple de le savoir ; elle n'est point encore déshabillée ; je Tentends à côté, dans sa chambre, vous pouvez la faire venir et l'interroger.
— J'y songeais; mais auparavant, encore un mot, madame.'
— Voyons, monsieur.
— Avez-vous quelque répugnance contre monsieur de Lavernie?
— Aucune.
— Si ce mariage devenait possible, ne vous y opposeriez-vous pas ?
— Nullement.
— Vous me donnez votre parole?
— Je vous la donne.
Après cet entretien, je pris place dans un fauteuil, et j'attendis Lydie, qui ne tarda pas à paraître.
— Ma fille, lui dis-je en lui montrant une chaise, asseyez-vous; votre mère et moi nous avons à vous entretenir de choses sérieuses.
Lydie me regarda avec un air étonné et presque effrayé par le ton solennel que j'avais cru devoir adopter pour la circonstance.
■—Rassurez-vous, repris-je, mon enfant, il n'y a rien dans ce que nous allons vous dire qui doive vous inquiéter. Votre mère et moi nous avons pris une résolution immuable à votre égard.
— Quelle résolution , mon père? demanda Lydie en nous regardant tous les deux.
— Nous voulons te marier.
— A quelqu'un que je ne connais pas? répliqua-t-elle impétueusement.
— Votre père et votre mère vous aiment trop pour entreprendre jamais quelque chose contre votre inclination. Il s'agit d'une personne que vous connaissez.
— Un peu?
— Beaucoup.
— Et vous le voyez tous les jours ?
— Au moins trois fois la semaine.
— Ah! et comment se nomme-t-il?
— Vous ne devinez pas?
— Non, mon père, je vous le jure.
— li faut donc tout vous dire, ingrate! mais je veux laisser à votre mère le soin de vous apprendre cette heureuse nouvelle.
— Parlez, monsieur, parlez, répondit ma femme, je vous cède ce privilège!.
— Vous le voulez absolument 1
— Oui, monsieur.
— Ma fille! m'écriai-je alors la voix iouiû pleine de sanglots paternels, tu aimes le comte de Lavernie , qu'il soit mon fils!
J'ouvris en même temps mes bras pour recevoir Lydie, qui ne pouvait manquer de s'y précipiter pour cacher ses larmes pudiques; mais elle resta immobiii^ sur son siège»
— ]\|on père, me dit-elle d'un petit ton lennu après un moment de silence^ vous êtes dans une erreur complète, je n'aime pas le comte de Lavernie.
— Et tu ne danses qu'avec lui !
— Ou avec monsieur Coussineto
— Par reconnaissance pour ses invitations, car du diable si Coussinet donne jamais dans l'œil d'une jolie fille, tandis que Lavernie.,.
— Est un cbarmani valseur, j'en conviens, mais il ne sera jamais mon mari.
Ma femme jeta sur moi un regard de triomphe.
— - Et puis~je connaître la raison de ceXio répugnance est-ce qu'à mon insu Lavernie aurait commis quelque action qui le rendît indigne de toi!
— Lui I mon père/c'est le meilleur, le plus noble et le plus généreux des hommes.
— Eh bien alors ?
— Nos caractères ne se ressemblent pas.
— Tu t'exagères cela.
— Nous n'avons ni les mêmes habitudes...
— C'est se prononcer bien vite.
— Ni les mêmes opinions...
— Tu as donc des opinions?
— Que voulez-vous» papa, c'est plus fort que moi, je ne crois plus à Favenir de la branche aînée.
— Ah î
— Henri Y mourra dans l'exil.
— Tu n'en serais pas moins comtesse.
— A quoi cela sert-il quand on ne va pas à la cour, qu'on est obligée, par décorum, de bouder six mois à la campagne? Or, vous le savez, papa, j'ai toujours profondément détesté la campagne.
— Eh bien, n'en parions plus.
— Du comte de Lavernie, non ; mais puisque nous j sommes, si nous parlions de l'autre?
— De quel autre?
— Mais de lui.
— Qui lui?
— Monsieur Coussinet.
— Coussinet... vous aimez Coussinet?
— Je ne dis pas cela, mon père.
— Eh bien alors?...
— Je dis que monsieur Coussinet est un homme fort riche.
•—C'est vrai.
— Et fort considéré.
— ^ Je ne dis pas le contraire.
— 11 peut faire placer une foule de gens dans les chemins de fer.
— C'est possible.
— Il est officier de la Légion d'honneur.
— Il est difficile de ne pas s'en apercevoir, il n'épargne guère le ruban à sa rosette.
—Sa femme serait invitée aux bals de la cour, ainsi que sa belle-mère.
— Et son beau-père ?
— Cela va sans dire. II n'aime pas la campagne, il me Ta dit, sa femme n'irait jamais; il monterait une grande maison à Paris dont elle ferait les honneurs. Ce serait une belle position, et quelle influence !
— Eh bien donc, qu'il demande ta main.
— Vous consentez à ce mariage?
— Puisqu'il te convient, ma fille, épouse-le. Maintenant adresse -toi à ta mère.
— C'est inutile, papa.
— Inutile?
— Il y a longtemps que nous sommes d'accord sur ce chapitre. Demain, vous recevrez la visite de monsieur Coussinet.
On ne dira pas du moins qu'au couvent on rend les filles romanesques. Il est difficile de montrer plus de raison, plus de bon sens et d'expérience que ma fille dans cotte question si délicate du mariage. En eût-il été de même si je l'avais confiée à une maîtresse de pension? On m'assure que oui. Nous sommes dans une époque de calcul et de raisonnement, la poésie n'a plus d'asile nulle part, puisque le cœur même des jeunes filles lui est fermé. Je suis bien forcé de m'en réjouir comme père.
Le mariage entre monsieur Désiré-Dieudonné-Bienaimé Coussinet et mademoiselle Eugénie-Marie-Lydie Prudhomme a été célébré samedi dernier, à Saint-Roch, au milieu d'un concours prodigieux.
On remarquait dans l'enceinte Leurs Excellences les ministres des finances et des travaux publics ;
Les chefs de division des deux ministères;
Les ingénieurs divisionnaires des ponts et cbaussées ;
L'illustre banquier baron de Nucingen.
C'est révêque d'Arnopolis in partibus qui a donné la bénédiction nuptiale aux deux jeunes époux.
J'aurais voulu par la même occasion marier Anatole, mais au premier mot que je lui ai touché à ce sujet, il
m'a déclaré qu'il avait encore bien moins de vocation pour la profession d'homme marié que pour celle de médecin, d'avocat, de notaire ou d'avoué. Pour se marier dans la société àctuelle, il faut être un sot ou un fripon.
Anatole ne cesse de daguerréotyper : il m^a fait poser trente-deux fois, vingt-sept fois sa mère; tous les do-== mestiques mâles et femelles de la maison y ont passée
Il me semble encore entendre sa sœur courant se réfu» gier auprès de sa mère en criant :
— Maman, faites finir ce vilain Anatole, il veut encore 'me daguerréotyper !
Le gendre Coussinet a été sa dernière victime : nous avons une tête de Coussinet dans chaque chambre de la maison.
Anatole a fini par louer un commissionnaire et par daguerréotyper cet Auvergnat à l'heure et à la journée»
Madame Prudhomme, depuis le départ de sa fille, n'est pas devenue plus aimable. Je m'aperçois, au silence qu'elle garde depuis huit jours et à l'air sérieux de son visage, qu'elle médite quelque grand projet. Nous saurons bientôt à quoi nous en tenir.
En attendant , voilà où nous en sommes.
