AURORE CABAS

(( Ma chère cousine,

» J'ai réfléchi è votre proposition de Tautre jour. Mes faibles revenus, placés en biens-fonds, me suffisent à peine, je ne puis pas faire à l'église tout le bien que je voudrais. J'ai donné ordre de vendre ma ferme de Normandie pour placer les cent mille francs qu elle me rapportera à six pour cent dans la charge de votre mari. C'est un honnête homme, et on peut lui confier sa fortune sans crainte. Présentez-lui mes compliments, et croyez à toute l'amitié de votre cousine pour la vie.

(( Yeuve tartan. »

c( Ma chère filleule,

» Dix-huit cents francs de retraite et autant de revenus sur hypothèques, tout cela est bien court quand on aime à recevoir de temps en temps ses camarades à la campagne et à fêter les vieux anniversaires.

» Je ne serais donc pas fâché d'augmenter mon petit bien-être. Je te remercie donc d'avoir pensé à moi pour la grande affaire de ton mari , ce brave Prudhomme que j'ai toujours regardé comme mon filleul.

» Je tiens donc trente mille francs à ta disposition, et suis jusqu'à la mort

» Ton parrain.

» Major PETITCARD. ))

— Mais ce n'est pas tout encore, reprit Félicité quand j'eus achevé la lecture de ces lettres; je me suis adressée à tous nos parents et amis, et voici ce que j'ai obtenu d'eux :

Le cousin Paintendre entre dans la charge pour 50,000 francs ;

L'oncle Friturier pour 60,000 francs ;

La tante Parasol pour 100,000 francs ;

L'ami Blaireau pour 40,000 francs.

Nous fournirons le reste, et je serai agent de change.

Je savais par expérience qu'une fois que Félicité s'était mis quelque chose dans la tête, il était difficile de l'en faire sortir. J'essayai cependant une dernière objection.

— Nous avons l'argent, mais ce n'est pas tout.

— Ce n'est pas tout !

— Pour faire un civet, que faut-il?

— Un hèvre, c'est connu.

— Eh bien, pour être agent de change, il me man- (^ue...

— Quoi donc?

— Le lièvre, c'est-à-dire la charge.

— J'ai songé à tout; monsieur Durand se retire et vous cède sa charge. Le traité est rédigé, vous n'avez plus qu'à le signer.

Je compris que toute résistance serait inutile, je me i'ésignai.

Je fus proposé à la chambre syndicale par mon prédécesseur. Après enquête préalable sur ma fortune et sur ma moralité, il fut reconnu que j'étais parfaitement digne de faire partie de l'honorable compagnie des agents de change.

Je reçus bientôt une lettre du syndic, une lettre officielle m'annonçant ma nomination. Tout était consommé, madame Prudhomme était agent de change.

Je pris jour. pour monter au parquet.

Toute la famille, et je puis dire toute la charge, se donna rendez-vous pour assister à mes débuts.

Les femmes ne pouvant pénétrer dans la salle de la Bourse, madame Prudhomme, la tante Aurore, la veuve Tartan, la tante Parasol en grande toilette m'att(^ndirent sous les arbres de la place de la Bourse.

Le parrain Petitcard, le cousin Paintendre, l'oncle Filturier, Tami Blaireau me contemplèrent du haut de la galerie.

Madame Prudhomme avait eu la tendre attention de me faire cadeau du carnet, signe distinctif de ma nouvelle dignité, en me disant : « Il te port(:ra bonheur ! »

Je dois l'avouer, à mon apparition devant la corbeille, je fus intimidé; on criait, on gesticulait, on vociférait autour de moi comme dans une bagarre. Il me semblait que mes collègues se menaçaient du poing en s'offrant de la rente. Comme un conscrit

qui voit le feu pour la première fois, je n'osais bouger de place.

Eu portant machinalement mes yeux sur la galerie, j'aperçus le major qui me contemplait du haut de quinze ou vingt mètres. Cette vue me donna du courage, je me jetai tête baissée dans la mêlée, et sans trop savoir ce que je faisais, j'offris, en m'époumonnant, une certaine quantité de rentes.

Mon offre fut acceptée, et je l'inscrivis sur mon carnet. Je n'étais plus un conscrit, je venais de recevoir le baptême de la rente.

A. trois heures, quand le premier coup de cloche eut sonné, je me hâtai de sortir pour prendre l'air. Mes parents et associés m'attendaient sous le péristyle pour me presser dans leurs bras.

— Il a été admirable I s'écriait le major; quel feu I quel entrain I dans huit jours quel magnifique agent de change ça fera I

Le cousin Friturier ne tarissait pas d'éloges sur mon aplomb, et l'ami Blaireau soutenait que, rien qu'à mon air, il avait jugé que je devais gagner des millions.

Madame Prudhomme m'assura qu'elle était contente de moi, et ces dames mêlèrent leurs compliments aux siens. Je remerciai tant bien que mal tout le monde, et nous rentrâmes au logis pour nous asseoir au banquet préparé pour célébrer en famille ma nomination.

A partir de ce jour, madame Prudhomme fit confec-

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tionner de nouvelles cartes de visite sur lesquelles on lisait :

MONSIEUR ET MADAME JOSEPH PRUDHOMME Agent de change.

Tout n'est pas roses dans le métier d'agent de change, je l'avais bien prévu, je m'y attendais, et je fus appelé bientôt à en faire la triste expérience.

Depuis un mois que j'étais monté au parquet, j'avais déjà maigri de plusieurs millimètres. Madame Prudhomme, au contraire, engraissait à vued'œil. Son salon ne désemplissait pas de visiteurs ; on étouffait à ses mercredis ; elle recevait au moins une douzaine de visites par jour. Jamais pn ne vit femme plus contente, plus radieuse.

— Vous le voyez, me disait-elle, je vous disais bien qu'il fallait être quelque chose dans le monde pour être comptée. On m'évitait il y a trois mois, chacun me recherche depuis que je suis agent de change.

Pour moi, au milieu de nos fêtes, de nos raouts, de nos dîners, je regrettais amèrement notre obscurité passée ; mais je me serais bien gardé de le dire à madame Prud homme, elle m'aurait battu.

Je voulus prendre Anatole avec moi et le lancer dans la

finance ; mais il me répondit qu'il n'avait aucun goût pour la fmance, et qu'il ne comprenait pas qu'un homme de bon sens exposât sa fortune sur le tapis vert de !a Bourse.

J'étais, au fond, de son avis ; j'interposai néanmoins mon autorité de père, et je le forçai à venir au bureau.

Le jour même il installa un daguerréotype à côté de !a caisse, et il photographiait les commis, les garçons de bureauç, les clients et les clientes, en un mot tous les gens qui se présentaient.

Je fis enlever le daguerréotype, le lendemain j'en trouvai un second ; désespérant de venir à bout de sa paresse, je finis par le prier d'aller daguerréotyper plus loin.

Ce ne fut point cependant sans essayer de tous les moyens pour lui inspirer un peu d'émulation. Je crus même un moment avoir réussi.

Ce jour-là j'avais conduit pour ainsi dire de vive force Anatole au bureau, et je le forçais à copier des chiffres sur le secrétaire même où j'étais installé, lorsque j'entendis une petite voix qui m'appelait :

— Monsieur Prudhomme, s'il vous plaît ?

Je me retournai, et je vis un petit bonhomme de treize à quatorze ans tout au plus.

— C'est moi, lui dis-je, qu'y a-t-il pour votre service?