Médailles, gravures, chansons du temps
voulu se faire la protectrice de la Pologne que pour la rendre esclave. » Seulement, le cardinal-ministre agit avec une mollesse déplorable, en se contentant d'envoyer aux Polonais, — qui attendaient une flotte et une armée, — un vaisseau, trois millions et quinze cents hommes contre cinquante mille Russes.
Car la Russie et TAutriche s'étaient coalisées pour écarter du trône de Pologne Stanislas Leczinski^ forcé de quitter Varsovie, et de se retirer à Dantzig, qu'investit une armée russe. Un jeune français, un Breton, Hippolyte de Brehan, comte de Plélo, ambassadeur en Danemark, se mit à la tête du secours envoyé par Fleuri, qui compromettait notre honneur et s'agenouillait devant l'Autriche. Les Polonais, en mourant, blasphémaient la France. Plélo résolut de sauver Dantzig ou de périr. Il effraya les Russes, mais tomba bientôt, percé de coups, en intrépide chevalier. Stanislas s'échappa de la ville, sous un déguisement de matelot^ traversa en bateau les lignes des Russes, et courut mille dangers avant de pouvoir revenir en France.
Aussitôt, le débat s'engagea en Italie, où l'Espagne et le roi de Sardaigne voulaient reprendre à l'Autriche le Milanais et les Deux-Siciles. La France, alliée de l'Espagne et du Piémont, s'empara de la Lorraine* (13 octobre 1733). Le maréchal de Berwick passa le Rhin, et, à cette nouvelle, Paris ne se sentit plus d'aise : il y eut des tafletas, des rubans « du passage du Rhin. » Berwick fut tué au siège de Philipsbourg, dont son armée resta maîtresse (12 juin 1734). On publia le « Triomphe de la France ; » on composa une « complainte » sur la mort de Berwick. D'autre part, Yillars terminait sa carrière par la prise de Pavie (4 novembre 1733), de Pizzighettone (9 décembre) et de Milan (30 décembre). Il mourait six mois après, à Turin^ en regrettant de ne pas avoir le sort de Berwick, presque au moment où Coigny fai-
1. D' Haussonville , Histoire do la réunion de la Lorraine à la Franc?.
sait une campagne honorable, gagnait successivement les batailles de Parme et de Guastalla. Une chanson dit:
Coigny cogne, et recogne Dans tout le Parmesan, etc. *.
Les Espagnols reprirent Naples et la Sicile, et y établirent l'infant don Carlos (juillet 1735). Par un traité conclu à Vienne (octobre), ils gardèrent les Deux-Siciles ; la France eut la Lorraine pour Stanislas, avec reversion à la couronne. Ce traité avantageux compensait la paix d'Utrecht. On grava un « Trophée à la gloire de LouisXV pour la paix de Yiemie » ^.
« Tout resta paisible entre les princes chrétiens, si on en excepte les querelles naissantes de l'Espagne et de l'Angleterre pour le commerce de l'Amérique. La cour de France continua d'être regardée comme l'arbitre de l'Europe ^ » Elle conseilla à la Turquie de donner la paix à l'Autriche, pacifia Gênes et Genève^ et devint médiatrice entre l'Espagne et l'Angleterre. A cette époque, 1(3 ministère de Fleuri fut assez glorieux. Le traité de Vienne fit honneur à Louis XV, et les enthousiastes de Louis XIV s'imaginèrent que son arrière-petit-fils allait se reposer sur ses lauriers.
Mais la mort de l'empereur Charles VI (20 octobre 1740) ne tarda pas à rallumer la guerre. Ce prince avait fait jurer aux puissances européennes une « pragmatique, » il leur avait fait garantir sa succession entière à sa fille, Marie-Thérèse, épouse de François de Lorraine, duc de Toscane. A peine il eut fermé les yeux que les électeurs de Bavière et de Saxe, les rois d'Espagne, de Sardaigne et de Prusse réclamèrent, voulant démembrer
1. Chanson accompagnant une estampe. Bibl. nationale. -. Cabinet des estampes, à la Bibl. nationale. 3, Voltaire, Siècle de Louis XV.
l'Autriche. L^Espagne demanda la Bohème et la Hongrie, le roi de Sardaigne le Milanais, Frédéric la Silésie, l'électeur de Bavière et l'électeur de Saxe, roi de Pologne, la succession tout entière. La France fit élire empereur, sous le nom de Charles YII, l'électeur de Bavière. Un traité de partage fut conclu.
En même temps, Frédéric II, voyant Marie-Thérèse sans armée et sans trésors, profita de l'occasion, envahit la Silésie (décembre 1741). Marie-Thérèse, enceinte, croyait < qu'il ne lui resterait pas une ville pour y faire ses couches. > Mais l'Angleterre et la Hollande, redoutant le triomphe de la France, qui cherchait partout des ennemis à la fille de Charles YI, avait donné à celle-ci des subsides (27 septembre). Une escadre anglaise força le roi de Naples à la neutralité. Frédéric II fit défection, signa à Breslau (17 mai 1742) un traité par lequel Marie- Thérèse lui abandonnait la Silésie. La Saxe adhéra à ce traité.
Tout le fardeau de la guerre retomba sur les Français, qui perdirent Prague où le général François de Chevert, seul, conserva intact l'honneur de la France, en dictant lui-même les conditions d'une reddition (2 janvier 1743). Chevert avait répondu à un parlementaire autrichien, qui le sommait de se rendre à discrétion : « Si votre général ne m'accorde pas les honneurs de la guerre, je mets le feu aux quatre coins de Prague, et je m'ensevelis sous ses ruines. » L'héroïsme du plébéien Chevert contrastait avec la mollesse des généraux de cour ; de Belle- Isle aux projets fantastiques; de Maillebois qui cherchait à éviter les combats; de Broglie, dont Frédéric II se moquait.
Nos soldats, une douzaine de mille hommes, revinrent péniblement, sous la conduite de Belle-Isle, à travers les neiges de la Bohême. Fleuri les avait laissés presque dans le dénùment. Le ministre, selon son habitude, avait fait les choses à moitié : il s'était décidé à la guerre, sans prendre tous les moyens de la rendre profitable à la
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France, et en dirigeant de sou cabinet les opérations militaires. Une chanson plaisanta sur Belle-lsle :
Quand Belle-lsle sortit une nuit De Prague à petit bruit.
Il dit, en voyant la lune :
Lumière de mes jours.
Astre de ma fortune.
Conduisez-moi toujours.
Les Français évacuèrent la Corse. Ségur s'était trop hâté de capituler dans Lintz, et les Impériaux avaient repris Passaw. Au milieu de ces revers, et quand la guerre pour la succession d^Autriche durait encore, Fleuri mourut (29 janvier 1743), à Tâge de quatre-vingtdeux ans et sept mois, peu après la capitulation de Prague. Pendant son agonie, les ch,ansons, les épigrarames, les démonstrations abondèrent jusque dans son antichambre, jusque dans sa chambre. Elles attaquèrent le mourant et M. Gassegrain, son directeur, Maurepas, alors ministre de la guerre, dénonça dans une épitaphe Tambition et l'égoïsme du défunt cardinal :
Cî-git qui, loin du faste et de l'éclat. Se bornant au pouvoir suprême, N'ayant vécu que pour lui-même.
Mourut pour le bien de l'État.
Ce long ministère ne laissa pas de très-brillants souvenirs, au point de vue des affaires extérieures; mais, sous le rapport de l'administration intérieure, il contenta davantage les besoins de la France. « Le cardinal de Fleuri n'était pas, par sa naissance, du nombre de ceux qui, sans avoir eu dans leur jeunesse une conduite parfaitement régulière, peuvent la faire oublier bientôt en se conduisant mieux, et parviennent tous à peu près au même but dans l'état ecclésiastique, c'est-à-dire à l'épiscopat et aux abbayes. L'abbé de Fleuri, né dans la bourgeoisie, sentit qu'il n^avait pas les privilèges des abbés de qualité, et que pour parvenir il était condamné au manège et à l'intrigue. Cependant avec de l'esprit et une
figure agréable, il aimait le plaisir, il voulait le goûter, et le plaisir est quelquefois un moyen pour la fortune ; mais il était obligé d'éviter l'éclat. 11 tâcba de plaire aux femmes, et y réussit. 11 fut aimé de plusieurs, et n'oublia rien pour en dérober la connaissance au public, et surtout au roi. Cette habitude de contrainte, de dissimulation et de cachotterie devint en partie son caractère, et il le porta dans les affaires du gouvernement. Quoique nos ministres, dans les cours étrangères, fussent, par état, chargés des négociations^ cela n'empêchait pas le cardinal de Fleuri d'y avoir des agents secrets inconnus aux principaux ministres. Il envoya, par exemple, Jeannel, homme de mérite^ à la Haye, depuis le mois d'octobre 1734 jusqu'en février 1735, négocier un plan de paix avec les puissances maritimes, à l'insu du marquis de Fénelon, notre ambassadeur en Hollande^ où Horace Walpole s'était rendu pour le même objet. Il envoya, avec le même mystère, la Baume à Yienne; et ces négociatious servirent de base au traité de paix conlu en 1736, et publié le 1" juin 1739c *. »
On avait lancé sur Fleuri cette épigramme : t La France est un malade que, depuis cent ans, trois médecins, de rouge vêtus, ont successivement traité. Le premier (Richelieu) l'a saigné ; le second (Mazarin) Ta purgé, et le troisième (Fleuri) Ta mis à l'a diète ^ . » Cet homme, qui parlait de Richelieu avec dédain, de Mazarin avec admiration ', était exact et laborieux, sans avoir les qualités d'un grand homme. 11 laissa tranquillement la France réparer ses pertes et s'enrichir par le commerce, sans rien innover. Il aimait à tourner les difficultés, comme Mazarin. Mais, sous le rapport de l'habileté et des vues politiques, il se montra tout à fait inférieur à l'Italien, dont il n'eut pas non plus l'avidité, car il laissa une succession relativement très-modeste. Pendant ses
