VIII

Le roi laissait Fleuri agir en liberté. L'étiquette le forçait de paraître au Conseil ; maisil participait aux discussions, sans les diriger. Parfois, dit-on, après avoir donné son avis, il s'écriait en riant : « Yous verrez qu'ils prendront le plus mauvais. » On rapporte que, plus tard, Louis XV s'enfermait dans l'Œil-de-Bœuf, et que là, avec deux valets, il brûlait soigneusement les papiers qu'on lui rendait, en ne se retirant qu'après avoir bien remué dans les cendres pour effacer jusqu'au moindre vestige d'écriture. Il entretint personnellement des correspondances à rencontre des hommes politiques officiellement chargés de gouverner.

La sagesse du précepteur Fleuri était mêlée d'égoïsme, et déjà, du vivant de l'homme qu'on a appelé le « Fontenelle des ministres, » Louis XV, malgré son « goût pour la vertu, » au dire des flatteurs, trouvait l'existence monotone, quand il « laissait aller toute seule la bonne machine. » La reine était toujours enceinte. Médailles sur la fécondité de Marie Leczinska ; vers sur la naissance des enfants de France; chanson (1730) sur la venue du duc d'Anjou:

Vertublenl quel homme Que notre bon Roy t. etc.

Mais Louis XV ne disait mot à sa femme, qui lui donnait beaucoup d'enfants. Blasé sur tout, il s'ennuyait. Des intrigues amoureuses le désennuyèrent. Il prit ses ébats, perdit sa timidité, en sacrifiant tout à son sensualisme glacial, et, saturé de plaisirs, parfois ignobles, il en arriva à s'écrier, dans un perpétuel enchantement: « Comme les jours passent 1 » En ce temps où paraissait « l'Almanach de Cythère, dédié à la jeunesse pour 1730,» il voyait dans toutes les femmes des Vénus impudiques. En effet, la plupart se pressaient pour que Louis XV leur «jetât le mouchoir. » Le rêve de beaucoup d'entre

LE FRANÇAIS DU XYUIe SIÈCLE 291

elles était de courir au déshonneur ; toutes se pâmaient d'aise, à la pensée d'obtenir un regard favorable :

La Dodun dit à Frison (coiffeur en renom)

CoifTez-moi avec adresse;

Je prétends avec raison

Inspirer de la tendresse.

Ghignonnei, chignonnez, chignonnez-moi,

Je vaux bien une duchesse ; Chignonnez, chignonnez, chignonnez-moi>

Car je soupe chez le roi K

Moins sensé que le Régent, Louis XV accorda un rôle politique aux femmes. Il devait être, il fut toujours mené, « et plus souvent mal que bien, » dit madame de Tencin. Louis XY n'était pas fort, avait souvent des défaillances, chassait presque toujours en voiture, et, pour se remettre, buvait parfois coup sur coup quatre verres de vin pur 2. Frédéric appela en riant son règne le règne des trois Cotillons : ce Châteauroux, Cotillon I" ; Pompadour. Cotillon, II ; du Barry, Cotillon III. »

Le vieux Fleuri n'empêcha pas le roi, après une querelle de ménage avec Marie Leczinska, de prendre pour maîtresse madame de Mailly, aînée de la maison de Nesle, femme de mœurs faciles, et dont le mari, ruiné, mangea la somme que Louis XV donna. Madame de Mailly, aimant le Champagne, en inspira le goût au roi^ désormais voué aux excitants et au libertinage ejffréné. Chaque fois qu'on lui parlait d'une femme nouvelle, il demandait : ce Est-elle plus belle que la reine ? »

Bientôt il préféra à madame de Mailly une de ses sœurs, madame de Yintimille. Alors, il ne fit point ses pâques, * par scrupule^ et il continua de posséder les deux sœurs. Madanae de Yintimille mourut en couches, laissant