Bois-Jourdain, Mélanges, t. III

constater la dégénérescence du clergé français. Ses chefs les plus révérés n'en doutaient pas. Christophe de Beaumont recevait de la police les doubles des procèsverbaux dressés contre les prêtres qui fréquentaient les lieux de prostitution. A Paris, de 17S4 à 1766, deux cent six ecclésiastiques, dont quatorze moines ou religieux, furent surpris en flagrant délit i.

Quiconque c avait la feuille; » la feuille des bénéfices, et présentait au roi les candidats aux bénéfices vacants, était littéralement assailli par les solliciteurs, incapables de se vouer à la pauvreté évangélique. Des personnes, nommées par Louis XV aux « économats, » administraient les revenus d'un évêché, d'une abbaye, d'un bénéfice, pendant la vacance. On appelait « dimissoire » la lettre par laquelle un évêque permettait qu'un de ses diocésains fût promu aux ordres ou à l'épiscopat par un autre évêque. L'évêque diocésain était F « ordinaire. )) Il conserva encore beaucoup de privilèges établis au moyen âge. Néanmoins, un édit (1757) restreignit le droit de grâce de l'évêque d'Orléans à sa première entrée dans sa ville épiscopale. En 1707, neuf cents prisonniers pour crimes étaient accourus dans les geôles de la ville, et avaient ainsi été délivrés ; en 1733, on en avait compté jusqu'à douze cents.

Le clergé séculier, divisé en haut et bas clergé, comprenait des gens de famille qui avaient embrassé l'état ecclésiastique, la plupart du temps parce qu'ils étaient sans biens. Ils portaient le petit collet ou espèce de rabat. Combien quittaient le petit collçt, c'est-à-dire renonçaient à leur état 1 II y avait aussi une foule de prêtres pauvres, éprouvant de sérieuses difficultés dans l'exercice de leur ministère. Daguesseau assura la subsistance du clergé inférieur ^. Le désintéressement, quant aux jouissances temporelles;, n'était pas le fait des ecclésiastiques ;

i. La Chanté du clergé dévoilée, in-8°, Paris, 1790.

2. Par la déclaration du 14 janvier 1731, sur les curés primitifs.

mais quelques-uns se signalaient par cette vertu. Le curé d*une petite commune de Bourgogne (Maligny, près d*Arnay-le-Duc, Côte-d'Or), nommé Jean Certain, inséra dans son testament la clause suivante : « N'ayant apporté que ma soutane et mon bréviaire en prenant possession de ma cure, je les laisse à mes héritiers ; pour le reste, j'en dispose en faveur des pauvres de ma paroisse. >

Le clergé régulier possédait de grands biens. Il devenait de plus en plus mondain et réfractaire aux sévères prescriptions de la vie claustrale. En droit, une influence considérable appartenait aux « provinciaux, » qui, dans plusieurs ordres religieux, étaient les supérieurs dont la direction s'étendait sur toutes les maisons de cet ordre comprises dans une certaine circonscription territoriale. En fait, leurs volontés et leurs conseils étaient le plus souvent méconnus. L'autorité royale cherchait en vain, comme toujours, à réformer les abus dans les différents monastères \ Très-fréquemment, des moines rentraient dans le monde pour y vivre d'une manière scandaleuse, ou pour attaquer les abus dont ils avaient été les témoins. En 1765, les bénédictins de l'abbaye de Saint-Germaindes-Prés adressèrent une requête au roi pour être affranchis de leur règle et quitter l'habit monastique. En 1770;, le général des capur.ins expédia a Voltaire les patentes de frère spirituel et de père temporel. Voltaire signait : « François, capucin indigne. »

Le peu de communautés religieuses dont on signale l'établissement sous Louis XV, avaient un but utile. Elles s'occupaient d'instruire les enfants ou de recevoir les filles pénitentes. La veuve du sculpteur Théodon fonda à Paris, dans le faubourg Saint-Antoine, les filles de Sainte-Marthe consacrées à l'instruction des jeunes filles pauvres et au service des malades. Pour éloigner des cloîtres «l'imprudence, l'indiscipline et le relâchechement, » on défendit de « s'engager par la profession

i. Arrêt du conseil, 23 mai 1766 ; édits de mars 1768 et de février 1773 .

monastique OU régulière^ » les hommes avant vingt et un ans accomplis, les filles avant dix-huit ans *. Selon la rumeur publique, le chancelier d'Argenson convertit en sérails quelques couvents de religieuses. Il eut un appartement à la Madeleine de Traisnel (faubourg Saint- Antoine). Il s'y reposait en 1720. L'abbesse de ce couvent, madame de Villemont, passait pour accorder simultanément ses bonnes grâces à d'Argenson et à Des Coteaux le flûtiste, qui l'avait rendue mère, assuraitt-on. D'Argenson fut chansonné :

Avec moins de peine, Hené d'Argenson A la Madeleine Fait le carillon.

11 court à la Madeleine, Villemont est son Hélène; Elle en fait son beau Paris, Et par une fausse porte Entrant, ressortant souvent.

Là, sa finance il transporte Et couche dans le couvent.

Par celte porte, en silence, Il console Villemont.

On afficha : « Il a été perdu un grand chien noir avec un collier rouge et les oreilles plates. Ceux qui le trouveront s'adresseront à l'abbesse de Traisnel, et on les récompensera. »

i. Édit de mars 1768. Collection des anciennes lois fnnçaises.

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