Legrand d'Aussy, Vie privée des Français, t. Il, p

2, Déclaration du i2 avril 1772; voir plus haut, p. 6i.

LE FRANÇAIS DU XVIIIe SIÈCLE 409

éloges à Voltaire, que Saint-Lambert plaçait au-dessus de Corneille et de Racine. L'abbé Charles Le Batteux avait produit un certain effet avec son Cours de belleslettres. Enfin, chaque jour, quelque idée doctrinale surgissait dans le cerveau des auteurs, qui conviaient aussitôt le public à partager leurs opinions.

Au premier rang des écrivains, un peu comme réformateur politique, beaucoup comme légiste et historien, il convient de placer Charles de Segondat, baron de Montesquieu. Notre cadre ne nous permet pas d'entreprendre l'analyse de ses travaux; mais nous devons signaler l'influence de ce génie, qui ne manqua aucune occasion de déshonorer le despotisme. Montesquieu, dans ses Lettres persanes (1721), esquissa, sous une apparence frivole, les périls de la société française. Ce livre eut tout d'abord un débit prodigieux. Les libraires voulaient en avoir des suites. Tirant par la manche les auteurs qu'ils rencontraient, <c Monsieur, disaient-ils, faites-moi des Lettres persanes. » Dans V Esprit des lois, dont la Grandeur et décadence des Romains (1734) était l'éloquent préludée, Montesquieu loua sans restriction la constitution anglaise. h' Esprit des lois eut vingt-deux éditions en dix-huit mois, et fut traduit dans presque toutes les langues de l'Europe. Une foule de brochures attaquèrent cet ouvrage, en faveur duquel s'étaient déclarées madame de ïencin et madame Geoffrin. Madame du Deffand l'appelait « de l'esprit sur les lois. » L'auteur le « défendit * » avec chaleur, et obtint gain de cause, non-seulement devant ses contemporains, mais devant la postérité.

D'après Montesquieu, il n'y a qu'une souveraineté, celle