Défense de l'Esprit des lois, par Montesquieu

■m MÉMOIRES DU PEUPLE FRANÇAIS

de la nation sur elle-même. Il protestait contre l'esclavage et plaidait pour la liberté civile. Il réclamait contre la loi du sacrilège, et lançait des invectives contre la torture ; il limitait le droit de conquête, et frappait sur les prétentions des monarques absolus.

Quoique lié avec les philosophes, xMontesquieu n'attaquait pas le christianisme. Il avait de l'éloignement pour Voltaire, qui combattait le système général de VEsprit des lois, trop favorable à la religion.

C'est que Voltaire, se présentant surtout comme un ennemi du catholicisme, recommandait à Diderot Vinfâme (la superstition), en disant qu'il (( fallait la détruire chez les honnête* gens et la laisser à la canaille *.» 11 rapportait à la religion chrétienne tous les maux de l'humanité. Ses Lettres philosophiques, brûlées (173o) parla main du bourreau, l'avaient obligé à se cacher au château de Cirey (Champagne), où, pendant cinq années, il avait préparé le Siècle de Louis XIV et VEssai sur les mœurs, paru en 1740, ouvrage qui continuait le Discours sur r histoire universelle de Bossuet, d'une façon toute imprévue, et avec des idées bien différentes.

Voltaire ne vivait pas mal avec la royauté : Louis XV donna un ordre pour le faire recevoir à l'Académie (1746). Mais, tout en gardant beaucoup de condescendance dans son commerce avec les grands, l'auteur des Lettres philosophiques défendit la liberté de conscience, la liberté d'écrire, la liberté individuelle. Il voulut l'impôt pour tous et l'abolition'du droit d'aînesse, un code uniforme et des lois plus douces. Il flétrit la vénalité des charges, la torture et la consfiscation des biens. Il lutta pour Dieu contre d^Holbach, pour Timmortalité de l'aQie contre La Mettrie ^, pour le désintéressement contre Helvétius, pour la civilisation et les spectacles contre J.-J. Rousseau. Il servit de sa fortune et de son éloquence la

i. Lettre de Voltaire à Diderot.

2, L'Art de ouïr, V Homme machine, Traité de Vâme.

LE FRANÇAIS DU XVIIÏo SIÈCLE 411

famille de Jean Calas, les Sirven dépouillés par les jésuites, le comte de Lally, qui n'avait pu se défendre, le chevalier de La Barre, soupçonné d'avoir brisé un crucifix ; Martin et Montbailly, exécutés pour des crimes que les vrais coupables avouèrent plus tard ; et, enfin, les serfs du mont Jura, dont il sollicita l'affranchissement.

Au demeurant. Voltaire était assez courtisan,, envers Louis XV, envers la Pompadour, envers Frédéric II, auquel il écrivait : a Vous avez fait ce que faisait le peuple d'Athènes. Vous valez bien ce peuple à vous tout seul *. » Il écrivait au duc de Richelieu : « Vous avez bien raison de dire. Monseigneur, que les Genevois ne sont guère sages, mais c'est que le peuple commence à être le maître^. » La voix de Voltaire ressemblait à celle d'un potentat. Sa puissance était illimitée. Son ennemi Fréron succombait sous les satires. Sa personnalité perçait toujours; il la mettait au service de l'opinion publique, de la raison humaine, et aussi de ses propres passions, soit contre certaines institutions, soit contre certains hommes. L'ironique Voltaire détruisait en partie la vieille société, sans chercher, comme l'enthousiaste Jean-Jacques Rousseau, à en reconstruire une sur des bases nouvelles, au risque de multiplier les théories inapplicables.

Une génération d^écrivains philosophes prit naissance pendant le règne de Voltaire, sous l'influence de Montesquieu, et aussi par le fait des économistes. La littérature et la politique se touchèrent. La plupart des œuvres de ce temps, quelque forme qu'elles affectassent, traitèrent même, au fond, certaines questions sociales ou religieuses. Dans tel conte, telle comédie, telle relation de voyage, une thèse se déroulait aux yeux du lecteur, — pour le convertir aux idées de l'auteur.

h' Introduction à la connaissa7ice de V esprit humain^ suivie de Pensées et Maximes^ par Vauvenargues^ défen-