Mémoires de d'Argenson, t. lli
LE FRANÇAIS DU XVIIIe SIÈCLE 415
eu 17S2 et 1753 : « Tout ce que j'ai jamais rencontré dans l'histoire de symptômes avant-coureurs de grandes révolutions, existe actuellement et s'augmente chaque jour en France*. » Duclos supprimait sans façon les titres de noblesse dans la conversation. D'après Morelly, c( rien dans la société n'appartiendra singulièrement ni en propriété à personne... A cinq ans, tous les enfants seront enlevés à la famille et élevés en commun, aux frais de l'État, d'une façon uniforme 2. » Vauvenargues disait à ses amis : « Le monde est rempli de misères qui serrent le cœur ; il faut être humain ; le désordre des malheureux est toujours le crime des riches. » Le roi Stanislas écrivait en 1762 la Voix libre du citoyen, et, en 1769, cette phrase : « Chaque individu doit s'immoler pour les autres^, et je donne volontiers l'exemple. » Dans le Traité des droits du citoyen, Mably indiquait les moyens à suivre pour amener une révolution. Ces moyens furent suivis ; 1789 en résulta. Madame de Châteauroux t voyait venir un grand bouleversement, si l'on n'y portait remède. »
Ce que les philosophes ont cru devoir dire, apparaît aussi sous la plume des historiens, se dégageant des liens qui les entravaient. L'histoire devient une science profonde, très-souvent dogmatique. Elle développe un système de philosophie; elle expose une théorie politique ; elle proclame une vérité brûlante. L'année 1717 voit la première publication des Mémoires du cardinal de Retz, et celle du Petit Carême qui présenle un des modèles de l'éloquence de la chaire. De 1719 à 1724 paraît Y Antiquité expliquée^ de Montfaucon. A l'année 1723 remonte le premier volume de la Collection des ordonnances du Louvre, continuée jusqu'à nos jours par Laurière, Secousse, de Villevant, Bréquigny et Pastoret. De 1729 à 1733, Montfaucon produit encore ses Monuments de la
\. Lettres des 13 avril 1752 et 25 décembre 1753. iî. Code de la uaiure, i(i-i2, Partout, 1755.
monarchie française, La Grandeur et Décadence des Rom«m5 (1734) fournit à Montesquieu Toccasion de prouver qu'il est un patricien ami de la liberté. En 1738, les savants admirent le premier volume du Recueil des historiens de la France et des Gaules : huit volumes par dom Bouquet, de 1738 à 1752 ; cinq volumes par dom Haudiguier, dom Poirier, dom Housseau et dom Précieux, de 1757 à 1767; deux volumes par dom Clément et dom Brial, 1781 à 1786 ; cinq volumes par dom Brial, 1806 à 1822; le tome XIX, par MM. Daunou et Naudet, sur le manuscrit de dom Brial. L'Histoire littéraire de la France est commencée (1733) par dom Rivet; et dom Yaissette, autre bénédictin, travaille quinze années (1730 à 1745) pour écrire son Histoire du Languedoc. Le président Hénault imprime son Abrégé chronologique de l'Histoire de France (1744). De Guignes, par son Histoire des Huns (1756)^ initie notre pays à la connaissance de l'Asie centrale.
L'abbé Lebœuf fait de savantes recherches sur les antiquités nationales ; le comte de Caylus allie les beaux-arts à l'histoire et à l'archéologie *. Dans ses Observations sur l'Histoire de France (1765), Mably veut montrer le tiers état siégeant dans les grandes assemblées politiques et participant à la souveraineté. Ce livre, on l'a justement remarqué, introduit dans la langue usuelle les mots de patrie, de citoyen, de volonté générale, de souveraineté nationale, etc. Duclos écrit les Considérations sur les mœurs, « ouvrage d'un honnête homme, » selon Louis XV. Duclos est tout ensemble un froid historien et un moraliste plein de franchise, t usant en citoyen de la liberté dont la vérité a besoin ^ » . L'histoire de France de Velly excite des critiques assez vives et trop justifiées pour sa négligence à étudier les sources ;
1, Recueil d' antiquités égyptiennes, étrusques, grecques, romaines et gauloises, 7 vol. in-4», Paris, 1732- '767.
i . Considérations sur les mœurs de ce siècle.
mais Villaret et Garnier, qui le continuent, surpassent leur modèle*.
Les érudits du siècle précédent ont aussi des continuateurs^ qui les réfutent ou les complètent. Charles de Brosses a imprimé (17S0) des Lettres sur Eerculanum, premier ouvrage publié sur ce sujet, et un Traité de la formation mécanique des langues (176S). Foncemagne rédige, pour l'académie des inscriptions, des mémoires intéressants sur les commencements de la monarchie française. Lenglet-Dufresnoy, sept fois emprisonné pour avoir rétabli dans ses livres des passages supprimés par la censure, indique la manière d'écrire la géographie et rhistoire, trace le plan d'une histoire générale et particulière de la monarchie française, et justifie l'histoire contre les romans. Fréret se distingue par des travaux excellents de critique historique, après sa captivité (V. plus haut, p. 127.) Louis de Beaufort écrit judicieusement sur (( l'incertitude des cinq premiers siècles de Rome, » puis compose (1766) une histoire très-estimée de la République romaine. Anquetil publie (1771) une traduction du Zend-Avesta. Des humanistes habiles, interprétant dignement les auteurs grecs et latins, font oublier les « belles infidèles > de Perrot d'Ablancourt, D'Olivet, Suard, Larcher, Rivarol, traduisent ; Beauzée et Lhomond enseignent les moyens de traduire.
La haute érudition suit sa voie ; les vulgarisateurs, plus ou moins sérieux, abondent. * C'est une chose vraiment effrayante que de voir à quel point les faiseurs d'esprits, d'abrégés, de pensées, de dictionnaires, de compilations de toute espèce^ se sont multipliés depuis quelques années ^. » Tout cela sert à activer les intelligences, à éveiller l'esprit d^analyse et de critique.
Dans les mémoires et les correspondances , la vie privée de toutes les classes de la société se révèle. Aux
d. Velly, mon en 17o9; Villaret, en 1766; Garnier, en 1805. 2. Mémoires secrets^ 1766.
vni.
lettres delà marquise de Lambert, de madame d'Épinay, de madame du Deffand, il faut joindre celles de la marquise du Châtelet. Quelques mémoires offrent un intérêt véritable. Madame de Genlis commence d'écrire; madame Cottin va naître.
Les romans de Voltaire, de Marivaux, de Duclos, de Crébillon fils, de madame Riccoboni, de madame de Tencin^â qui Ton doit le Comte de Comminges ; les Lettres péruviennes^ de madame de Graffigny, partagent avec la Nouvelle Héloise (17S9), de Rousseau, le privilège de distraire la belle société, tantôt en arrachant des larmes, tantôt par des tableaux presque obscènes. Les romans de Voltaire sont des chefs-d'œuvre ; ceux de Marivaux contiennent de curieuses observations ; l'abbé Prévost a créé le type achevé de Manon Lescaut (1733); Crébillon fils a recherché les succès de scandale. Sur les traces des romanciers, une foule d'écrivains, oubliés aujourd'hui, cultivent ce genre dans lequel il est si difficile d'atteindre à la supériorité. Mais le public est avide des lectures qui le font rire en voyant le tableau de ses vices.
Les contes de fées semblent à la mode dans la grande société du xviii* siècle. Madame de Leutot, madame Husson, mademoiselle de Lubert en composent d'assez médiocres. Ceux de Perrault et de madame d'Aulnoy n'ont rien perdu de leur vogue immense. Le comte de Tressan restaure la littérature provençale du moyen âge, et redonne quelque lustre aux naïfs romans de chevalerie.
Ce n'est pas Voltaire qui, avec la Eenriade^ peut relever le poëme épique en France. Mais quels charmes dans ses poésies légères 1 Louis Racine, avec la Grâce et la Religion^ œuvres didactiques, reste loin de son père. Son ami, Lefranc de Pompignan, auteur de Poésies sacrées^ s'est attiré une foule d'épigrammes et de satires. Gilbert a vu refuser deux de ses pièces de vers à l'Académie française, où Saint Lambert est admis, après les
Saisons. Voisenon ne compte que pour ses mots pleins d'esprit et de gaieté, pour sa collaboration avec Favart. Les vers badins de Gresset sont réussis : on lit son Vert- Vert et sa Chartreuse, Dorât dépense sa fortune en plaisirs et pour l'impression de ses œuvres : odes, héroïdes, fables, madrigaux. Il est criblé d'épigrammes. Gentil Bernard obtient une grande réputation avec son Art d'aimer y tant que ce poëme n'est pas publié. Desmahis plaît avec son Voyage de Saint -Germain, Bernis entre à l'Académie, dès l'âge de vingt-neuf ans, à cause de ses poésies légères ; pourtant on ne les relit point volontiers. Les épîtres de Golardeau charment les « êtres sensibles. » Piron, Panard, Gallet et Collet font honneur au Caveau (V. plus bas, I IV.) Parny approche : il donnera une certaine puissance à la poésie erotique.
Chansons, couplets, parodies, pots-pourris, toutes les sortes de compositions en vers se répandent ; toutes les sortes de réputations sont enviées. 11 existe maintenant une poésie des halles, et les poissardes ont leurs adulateurs comme les souverains.
Cependant, la carrière littéraire présente des écueils, — prison, misère, hôpital. On recherche et Ton redoute le Français qui tient une plume, t Ceux qui ont le talent d'instruire les hommes et le don de les émouvoir, les gens de lettres, en un mot, sont, au milieu du public dispersé, ce qu'étaient les orateurs de Rome et d'Athènes au milieu du peuple assemblé * ». Les écrivains, quoique non mêlés journellement aux affaires, mettent dans toutes leurs œuvres, depuis le profond traité jusqu'à la chanson grivoise, une certaine dose de politique abstraite ^. Leurs idées, parfois inconsistantes, enflamment, sous toutes les formes, le monde des oisifs, les femmes à imagination, même les paysans et les ouvriers. Ils tiennent l'autorité, sans exercer le gouvernement, et leur influence est d'autant plus considérable sur
1. Malesherbes, Discours de réception à l'Académie française, 1775.
