Expression de Voltaire

la palme à mademoiselle Clairon, «Melpomène arrangée par Phidias, » dit Bacliaumont. Mole excitait un enthousiasme extraordinaire, surtout chez les femmes ; Lekain s'identifiait avec ses personnages, au point d'émouvoir les spectateurs les plus sceptiques; Grandval, Bellecour, Préviile, La Noue, Brizard et bien d'autres, avaient des fanatiques nombreux. Avec juste raison, car, sous le rapport du jeu dramatique, le xvni* siècle est le grand siècle du théâtre.

Souvent, l'apparition d'une pièce motivait quelque bataille au parterre. Les combattants s'étaient échauffés par avance chez Procope, ou dans un cabaret voisin de la comédie. Le 20 décembre ,1748 eut lieu la première représentation de Catilina, par Crébillon. La cour, en haine de Voltaire, avait fait de grands efforts pour que cette pièce eût un grand succès. Le roi avait payé les costumes des acteurs. Catilina fut joué vingt fois de suite.

Charles Palissot, par sa comédie des Philosophes (1760), défendait la monarchie, attaquait les esprits forts, qui répondirent par des écrits satiriques. Dorât, avec les Prôneurs, comédie dirigée contre d'Alembert, n'eut pas non plus les rieurs de son côté. Tantôt les cabales atteignaient une œuvre annoncée par certains chefs de file comme détestable, ou qui froissait le sentiment public ; tantôt elles protestaient contre la censure, ou soutenaient une nouveauté remarquable.

Dans le Siège de Calais (février 1765), de Belloy créa la tragédie nationale. Ce fut un grand succès, mais qui dura peu. Ses autres pièces ne produisirent qu'un effet très-médiocre. Saurin créa la tragédie bourgeoise avec Beverley (1768). La théorie de Diderot sur la « comédie sérieuse » sembla mener directement au drame ; mais son Fils naturel ne fut joué que deux fois, et son Père de famille n'arriva pas à la réussite complète. Beaumarchais était l'objet d'applaudissements et de critiques à oniraiice. Apn'^s son Eugénie, drame représenté en 1767,

les Deux Amis (1770) inspirèrent ce quatrain cité par Grimm :

J'ai TU de Beaumarchais le drame ridicule. Et je vais en un mot vous dire ce que c'est :

C'est un change où l'argent circule

Sans produire aucun intérêt.

On mit sur Taffiche des Deux Amis : « par un auteur qui n'en a aucun. » Beaumarchais allait faire du pamphlet sur la scène, comme il en faisait au harreau, et il donnait une force nouvelle à la comédie satirique, ou plutôt politique. En 1764, après sa condamnation, le prince de Conti et le duc de Chartres le reçurent, le protégèrent liautement. Ils lui fournirent l'occasion de lire le Barbier de Séville devant toute la cour. C'était parfois une affaire d'État que de permettre la représentation de la plus innocente bluette, dès qu'on pouvait s'imaginer qu'elle s'appliquait à tel ou tel haut personnage. Mais le public et l'auteur se moquaient de la censure. Tôt ou tard^ l'œuvre voyait le jour. La Partie de chasse de Henri IV, par Collé, était interdite au théâtre (1766); elle s'imprimait et se réimprimait. L'autorité, pendant longtemps, empêcha de jouer le Philosophe sans le savoir, chef-d'œuvre de Sedaine (1765), ancien ouvrier maçon, qui, dans cette pièce, annonçait l'émancipation de la bourgeoisie.

Dès 1753, une foule d'ouvrages dramatiques étaient traduits de l'anglais. Bientôt Saurin, auteur des Mœurs du temps, essaya de corriger l'anglomanie par sa comédie AqV Orpheline léguée (1766). Cependant, imitant Voltaire^ qui avait tiré sa Zaïre de V Othello et qui devait aussi à Shakespeare la Mort de César, Ducis transporta sur notre scène quelques-unes des pièces du poète anglais : son Hamlet, en 1769, et son Roméo, en 1772, paies reflets du génie, attendrissaient le parterre, lorsque Le^ tourneur traduisait les I^uits d'Yung et le théâtre entier de Shakespeare, ce qui promettait, pour l'avenir, un retour des Français vers l'idéal.

Sous la direction de Louis Riccohoni, une nouvelle troupe italienne s'établit à Paris (1716). Son premier registre porte : « Au nom de Dieu, de la vierge Marie, de Saint-François de Paule et des âmes du purgatoire, nous avons commencé, ce 18 mai 1716, par VInganno fortunato, b On l'appelait «troupe du Régent,» ayant des « comédiens de S. A. R. Monseigneur le duc -d'Orléans, régent de France, » pour ne pas la confondre avec celle de 16S3, que Ton convint d'appeler « ancienne troupe de la Comédie italienne. » Sur le nouveau théâtre italien parurent des pièces de Marivaux, de d'AUainval, de l'Isle, de Legrand, de Jolly, d'Autreau, de mademoiselle Riccohoni, de Gueullette, de Pesselier, de Dominique, de Romagnesi et de Riccohoni fils.

Les théâtres principaux de Paris étaient l'Opéra, dont nous nous réservons de parler lorsque nous nous occuperons spécialement des œuvres de musique ; et la Comédie italienne, à laquelle l'Opéra-Comique fut annexé (1762). Les autres, très-suivis, n'avaient ni la majesté^ ni la dignité, ni le mérite des deux premiers, ni l'agrément du troisième. Mais partout il se jouait des pièces où les traits d'esprit surgissaient ça et là, de manière à faire pardonner la pauvreté des sujets. Parmi les parades des houlevards, on remarquait celles de Salle, de Fagan, de Montcrif, de Piron, de Collé et de Corhie. Quels rires provoquaient V Amant poussif, la Chaste Isabelle, le Doigt mouillé, V Amant cochemard {sic), la Confession des Cocus, etc.^!

Après souper, à cette époque, on se dirigeait vers les théâtres de la Foire, pour applaudir les gais ouvrages de Lesage, de d'Orneval et de Fuzelier; ou bien, on allait, sur les boulevards, assister au spectacle des comédiens de bois. Nicolet, directeur d'un petit théâtre des marionnettes des foires Saint- Germain et Saint-Laurent, obtint