Recueillis en 3 voi. in- 12, Mahon

LE FRANÇAIS DU XVIIIe SIÈCLE 439

(1764) rautorisation de construire une salle, qui devint celle de la Gaîté (boulevard du Temple.) Pendant les entr'actes, on y admirait les exercices d'audace et d'adresse qu'accomplissaient des équilibristes^ des joueurs de tambour de Basque et des tourneuses, a C'est de plus fort en plus fort, comme cbez Nicolet » , disait-on proverbialement. Non-seulement on y voyait les grands sauteurs et les danseurs de corde, mais encore de petits drames, annoncés extérieurement par des parades; enfin des loges d'animaux^ des pièces mécaniques, des cabinets curieux et singuliers.

Afin de se dérider, plus d'un homme sérieux se rendait, toujours sur les boulevards, à l' Ambigu-Comique d'Audinot, où des enfants représentaient des drames. Audinot, auteur du Tonnelier^ opéra-comique, mit sur son rideau : (( Sicut infantes audi nos. » C'était un excellent acteur pour les rôles à tablier.

Les visiteurs ne manquaient pas au t Cabinet physique » de Cornus, aux baraques de saltimbanques. Plus tard, on admira, sur les boulevards, les figures de cire de Curtius et les feux d'artifice de Torré. Des cafés et des magasins de modes contribuaient^ avec les théâtres, à attirer la foule dans cette promenade « agréable et récréative ^ »

Tout à coup les Parisiens, et presque tous les Français, éprouvèrent une sorte de vertige, par suite de l'invention des c( pantins, » petites figures en carton découpé que l'on faisait mouvoir avec des fils, à l'instar des marionnettes. Hommes graves^ femmes raisonnables, se montraient en public, à la promenade, au théâtre avec un pantin dans la main^ et s'amusaient à agiter ses bras et ses jambes au moyen d'une ficelle. Les poètes composèrent plusieurs chansons dont le refrain était : « Tout homme est un pantin. » Les modistes, les ouvrières habillèrent les dames « à la pantin ; » et l'on s'amusa de ce?

1, Mercier, Tableau de Paris.

petites figures jusque dans les salons, malgré les épigrammes :

D»an peuple frivole et volage, Pantin fut la divinité; Faul-il être surpris s'il chérisjfiit riuiage Dont il est la réalité?

Naguère, Thôtel de Rambouillet avait devancé TAcadémie (Voy. t. VI, p. 384etsuiv.) ; TAcadémie, auxviir siècle, était tenue en échec par les réunions littéraires, philosophiques et politiques. Les divers groupes de lettrés s'assemblaient non -seulement dans les cafés, où il fallait (( une voix de gourdin* » pour la foule et le bruit, mais encore dans les salons, où des femmes distinguées trônaient du matin au soir. Ces salons exerçaient autant d'influence sur le public que le théâtre lui-même.

Mesdames de Lambert^ de Tencin, GeofFrin^ du Deffand et de Lespinasse, d'Holbach et Helvétius, etc., avaient des sociétés particulières et lançaient dans la célébrité les savants, les gens de lettres, les hommes politiques, et, jusqu'à un certain point, les employés et les industriels. Les gens qui voulaient parvenir fréquentaient Procope, en face de la Comédie^ ou Gradot, sur le quai de l'Ecole. Ils allaient davantage encore dans les réunions l)articulières, où quelque protecteur les avait introduits.

l.e salon de la marquise de Lambert, ancir^nne invitée de Ninon, dura vingt-trois années, à partir de 1710. Les hommes de lettres y montrèrent encore plus d'indépendance que près de mademoiselle de Lenclos. Madame de Lairbert fit alors la plupart des académiciens et conserva, en pleine régence, des manières très-bienséantes. Après la conférence académique, madame de Lambert c prêchait la belle galanterie à des gens qui allaient un peu au delà. » Elle recevait deux fois^ le mardi et le mercredi.