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LE FRANÇAIS DU XVIIIe SIÈCLE 441

Le mardi était pour les grands seigneurs; le Qiercredi, pour les poètes, les romanciers, les artistes, les virtuoses, et, chose nouvelle, pour une comédienne^ — mademoiselle Lecouvreur. La marquise faisait deux catégories d'invités, et nous osons croire qu^elle préférait la seconde, en adjoignant à la première les illustrations auxquelles une grande renommée tenait lieu d^'un grand nom. Certain mardi, on agita une question intéressante chez madame de Lambert. Celle-ci, seule de son avis, pensait avoir absolument raison. « Vous êtes tous des ignorants et des imbéciles, dit-elle avec un dépit souriant. Je proposerai la question à mon mercredi, et je gage qu'il pensera comme moi. » Elle en appelait à l'homme de lettres des décisions du haut personnage.

Adrienne Lecouvreur, jusqu'en i730, voyait Fontenelle, Voltaire, Dumarsais, d'Argental, le comte de Caylus et le maréchal de Saxe.

L'intrigante madame de Tencin, jusqu'en 1749, reçut Fontenelle, Bolingbroke, Montesquieu, Marivaux, le jeune Helvétius, et, pendant un moment, Marmontel. Elle donnait deux dîners par semaine. A sa table s'asseyaient des écrivains qu'elle appelait en plaisantant ses « bêtes, > à l'imitation de madame du Maine, et auxquels elle offrait, chaque année, aux étrennes, deux aunes de velours pour se faire une culotte. Montesquieu lui dut peut-être le premier succès de son Esprit des lois, dont elle acheta un grand nombre d'exemplaires, pour les distribuer dans sa « ménagerie. » Elle mit un jour sa main sur la poitrine de Fontenelle, le philosophe sans passions, et lui dit : « Ce n'est pas un cœur que vous avez là; c'est de la cervelle, comme dans la tête. »

Grandes jalousies entre les dames qui ouvraient leurs salons. Avant de mourir^ madame de Tencin, remarquant les visites fréquentes de madame Geoffrin, prononça cette phrase pleine d'aigreur : « Savez-vous ce que la Geoffrin vient faire chez moi ? Elle vient voir ce qu'elle pourra recueillir de mon inventaire. » Elle devinait. Ef-

fectivemeiit^ les « bêtes » de madame de Tencin passèrent dans les appartements de madame GeofFrin, qui les aida de sa bourse et de son crédit.

Il nous semble que les philosophes, personnel assidu des salons aristocratiques^, se laissaient trop allécher par les dîners. Mais mieux valait encore être commensal que domestique, comme précédemment. Les écrivains se livraient trop à leurs protecteurs. Leur seule excuse était le besoin qu'ils avaient d'opposer une force à une autre, de répondre à la haine d'un gentilhomme par l'amitié d'un plus puissant, et d'assurer le triomphe de leurs idées. Quand Helvétius eut publié son livre de l'Esprit^ il dit à ses amis : « Voyons comment madame GeofiPrin me recevra ; ce n'est qu'après avoir consulté ce thermomètre de l'opinion que je pourrai savoir au juste quel est le succès de mon ouvrage. »

Outre a l'ancien fonds » de la Tencin, madame GeofFrin reçut Réaumur, d'Alembert, Grimm, Morellet, Thomas, l'auteur admiré des Éloges, Raynal, Saint- Lambert, d'Holbach, l'abbé de Saint-Pierre, Gentil- Bernard, Yoisenon, Buffon ; l'avocat Gerbier ; les artistes Carie Vanloo, Yernet, Soufflot, Boucher, Lemoine et Latour ; les étrangers Galiani, le Machiavellino qui appelait Paris a le café de l'Europe, » Caraccioli, Hume, Walpole, Gibbon, Sterne, Garrick, Beccaria. Son salon demeura ouvert depuis 1748, au moins, jusqu'en

Madame Geoffrin dépensa cent mille écus pour soutenir VEncijdopédie. Un roi de l'Europe, du haut de son trône, la nommait « maman, » et « bien en relief > était la devise de son salon.

Chez madame Doublet de Persan, veuve retirée au couvent des Filles Saint-Thomas, à Paris, on venait surtout chercher des nouvelles. Cette société était surnommée « la paroisse, » et les fidèles y rédigeaient des c< nouvelles à la main. » Bachaumont y rayonnait à côté de l'abbé Chauvelin, de d'Argental, de Mairan, de

Mirabeau, de Foncemagne, de Yoisenon, de Piron, de Sainte-Palaye et du sculpteur Falconet. Ce fut là qu'il recueillit les anecdotes de ses Mémoires, Chez madame de Graffîgny, parmi les gens de lettres se glissait Turgot, encore écolier de Sorbonne. Aux soupers de madame Filleul et chez mademoiselle Quinault, chez mademoiselle Guimard, à l'hôtel de Brancas, chez le fermier général Pelletier, c'était par la gaieté qu'on se distinguait,

Le fastueux La Popelinière, à Passy, se posait surtout en Méc&ne des musiciens ; Rameau y composa ses opéras ; l'élite de la société, la haute noblesse et les ambassadeurs de l'Europe s'y coudoyèrent fréquemment. Sa femme le trompa. Toute la France connut l'aventure. Lui, il publia quelques jolis ouvrages anonymes et signa deux romans immoraux.

Madame du Deffand avait le défaut d^être méchante comme une vipère. Son salon se constitua avant 1740, et réunit, entre autres personnages, le président Hénault, Pont-de-Yeyle, d'Alembert, Turgot et Brienne. Ses lettres à Horace Walpole lui ont fait une certaine réputation littéraire. Son ancienne lectrice, mademoiselle de l'Espinasse, sans fortune, sans naissance, sans beauté^ s^'éloigna d'elle, après dix ans d'intimité. Mademoiselle de l'Espinasse rassembla une société très-nombreuse, très- variée et très-assidue. Elle enleva, notamment, à madame du Deffand Turgot, Marmontel, et même d'Alembert, qui habita sous son toit. Un esprit supérieur éclate dans ses Lettres au comte de Guibert. Madame d'Épinay, qui n^avait point de maison montée, réunissait quelques amis : Grimm, Diderot, à qui plusieurs nobles fermaient leur porte; Galiani, Saint-Lambert, d'Holbach, Desmahis, Margency; enfin, pendant quelque temps^ Duclos et Jean-Jacques Rousseau, qu'elle appelait familièrement son « ours. » Les Lettres de madame d'Épinay sont sérieuses et spirituelles.

Près de mesdames du Deffand, de l'Espinasse et d'Épinay, la littérature virile trouvait une protection. Les

44i MÉMOIRES DU PEUPLE FRANÇAIS

Encyclopédistes appartinrent d*abord à la société de la première; puis ils se rangèrent sous la bannière de la seconde, en fréquentant aussi la troisième. Les beaux esprits laissaient la place aux esprits forts, que la raillerie voulut vainement atteindre; et les femmes qui hantaient les philosophes affectaient, dans leurs correspondances, une grande liberté d'opinions sur le monde.

Le lieu où toutes les audaces de pensée se montraient le plus librement, c'était la demeure du baron dllolbach, chez qui Ton se rendait le dimanche et le jeudi. Soupers philosophiques ; grande chère. Aussi d'Holbach était-il surnommé « le maître d'hôtel de la philosophie *. » D'Alembert ne le fréquentait point; Buffon s'écarta de lui; Jean- Jacques Rousseau rompit ouvertement, et Marmontel s'excusait de manger à sa table, en assurant que jamais, c devant lui, Dieu, la vertu, les saintes lois de la morale » n'avaient été soumis aux débats des convives *. > Diderot, dont \di Lettre sur les aveugles à l'usage de ceux qui voient avaient établi la réputation comme matérialiste et athée, était assidu dans les salons de d'Holbach, à qui il prêta parfois son imagination et sa plume. Il y charmait les invités ; car « Diderot était dans sa conversation l'homme le plus étonnant de son siècle ; les discours étudiés, travaillés, des plus éloquents orateurs auraient pâli devant ses brillantes improvisations 3. »

Les mardis d'Helvétius étaient fort suivis pendant les quatre mois d'hiver qu'il passait à Paris. Les étrangers de la plus haute distinction demandaient à lui être présentés. Après sa mort, madame Helvétius reçut à Auteuil. Franklin, qui l'appelait « Notre-Dame d'Auteuil, > voulut l'épouser, et Turgot, dit-on, eut le même désir. On se rassemblait le dimanche chez l'abbé Morellet, qui publia

i. Mot de l'abbé Galiani.