Selon l'opinion de Gœihe

de petits écrits contre Lefranc de Pompignan et Palissot. Les réunions de madame Necker commencèrent vers 1765. Cette dame intronisa la politique chez elle, où les libres penseurs reçurent le meilleur accueil. Elle donnait à dîner le vendredi, jour d'abstinence, pour faire pièce au clergé. Son salon fut € une espèce d'administration littéraire et sociale» à laquelle participaient Buffon, Marmontel, Saint-Lambert, Grimm, et beaucoup d'autres esprits, souhaitant à la France de nouvelles destinées. Elle se tenait sur la limite des deux mondes qui luttaient, en déclarant, à propos des affaires publiques : t L'opinion prend ses bottes de sept lieues. » Madame Necker disait en riajit : t Rien ne donne mieux l'idée de l'ancienne Cour que les étoiles et les soleils dansants des vieux opéras. »

Paris n'avait pas seul le privilège des salons trèsfréquentés. On allait à Eaux-Bonnes chez Saint-Lambert; à Moulin- Joly chez Watelet; à Sannois chez madame d'Houdetot; à Fontenay-aux-Roses chez madame Suard.

Résolus à satisfaire leur irrésistible besoin de penser et d'agir en commun, les Français élargirent les centres de réunions. Aux groupes restreints des salons se joignirent des groupes à ramifications bien plus étendues, et dont l'action était à peu près de même sorte. Des sociétés publiques se formèrent, les unes purement littéraires, d'autres vouées au plaisir, d'autres philantropiques, économiques ou politiques ; toutes fournissant leur apport au mouvement social qui entraînait les esprits libres.

Sous le nom de € Régiment de la calotte, » une confrérie de joyeux officiers lançait des satires contre les actes ridicules, les paroles déplacées et les sottises avérées. Elle prit naissance un jour que des courtisans, ayant plaisanté sur le mal de tête d'un d'entre eux, lui proposèrent (( une calotte de plomb, » et s'accordèrent ensuite pour décerner une pareille calotte à tous ceux qui se

signaleraient par leur humeur originale. Us créèrent un a régiment de la calotte^ » ayant des étendards, un sceau avec armes parlantes, des médailles spéciales. Aymond, porte-manteau du roi, en fut le général. Les armes comportaient une calotte, une pleine lune^ un rat, un drapeau, une marotte, deux singes habillés, bottés, avec Tépée au côté. Quelques poètes versifièrent les brevets, envoyés aux gens dont la sottise éclatait au grand jour, et que parfois on nommait alors « calotins. » Le régiment se mêlait un peu à la politique, comme le prouve un de ses arrêts cités plus haut (page 337). Ministres^ princes, maréchaux, courtisans, dames titrées, chacun était exposé aux traits de la confrérie, qui garda pour devise : Favet MomuSy luna inftuit^^i : c C^est régner que de savoir rire.» Louis Xy et la reine, quoique attaqués par les associés, s'intéressaient beaucoup au régiment de la calotte.

<( Sayoir rire » était aussi le but des gens qui fondèrent le « Caveau, » vers 1735. Piron, Crébillon fils et Collé payaient pension, pour le souper, chez un épicier de la rue des Lombards, nommé Gallet, chansonnier connu. Le trio lui donna un dîner au Caveau, cabaret célèbre, situé au carrefour Bussy. Il y avait d'autres invités, parmi lesquels Crébillon père, Duclos, Helvétius, Fuzelier, Saurin, Salle, le peintre Boucher. Ce dîner fut très-gai; les convives le renouvelèrent, les premier et seize de chaque mois. Rame au y assista. Les dîners chantants se perpétuèrent, après le premier Caveau, chez Pelletier, fermier-général; puis, sous la présidence de Crébillon fils, le Caveau se réinstalla rue de Bussy, avec Favart, Dorât, le peintre Yernet, Goldoni, etc. Cette société fut promptement remplacée par la Dominicale, réunie les dimanches chez le chirurgien Louis. Les gens de lettres allaient opérer au Caveau leur digestion plus ou moins laborieuse, selon Grimm. Les arrêts de la société étaient souvent rendus en chansons, et ils faisaient une impression momentanée.

L'esprit d'association ne se borna pas à produire des

LE FRANÇAIS DU XVIlIe SIÈCLE 447

assemblées épicuriennes. La franc-maçonnerie s'introduisit en France, principalement vers 1736. Bientôt le duc d'Antin, puis le comte de Clermont furent grands maîtres, ce qui n'empêcha pas la police d'agir contre la franc-maçonnerie , société secrète , regardée comme dangereuse. Fleuri fit fermer les loges des e maçons, » et, après sa mort, le Châtelet procéda très-vigoureusement contre les c frimassons » (maçons), parmi lesquels on admettait des femmes. La manie des réunions mystérieuses se développa. Il y eut l'ordre de la « Félicité, » composé de « chevaliers » et de a chevalières, » cachant sous des termes de marine le scandale de leurs discours * ; l'ordre des « Fendeurs » ou a d'Adoption, » fondé en 1747 par le chevalier Beauchaine qui, moyennant six francs, conférait en un seul jour tous les grades. Les dames pouvaient entrer dans cet ordre.

Philantropique en principe^ et cosmopolite, la francmaçonnerie remplit peu à peu un rôle politique. Mais les questions du jour se traitaient généralement au club de l'Entre-sol, » place Vendôme, où l'on se réunissait une fois par semaine, tous les samedis. Les membres de ce club à la façon anglaise, devaient être en place à cinq heures; et ils y restaient jusqu'à huit, heure à laquelle, l'hiver, chacun s'en retournait chez soi; l'été, on allait aux Tuileries, sur les terrasses, « confabuler^ ». Montesquieu composa le Dialogue de Sylla et dfEucrate pour le club de TEntre-sol % germe de l'académie des sciences morales et politiques. L'abbé de Saint-Pierre lut fréquement des mémoires dans ce cénacle où l'on parlait de diète européenne, de listes de scrutin pour nommer les fonctionnaires, de décentralisation administrative absolue, d'abolition des privilèges nobiliaires, de liberté du com-

1. Formulaire du cérémonial en usage dans V ordre de la Félicité, etc.,