Mémoires de madame d'Épinayy t. II

les petits vers et les compliments tendres, comme dans les réunions du xvii' siècle.] La plupart des, hommes de lettres comprenaient que leur mission ne se bornait pas à envoyer des bouquets à Chloris ou à redire des fictions sentimentales. Ils traitèrent, en devisant, les plus sérieux sujets, et la politique fit une chaude propagande. Le salon, comme le théâtre, comme le livre, se transforma en tribune, et il commença d'y régner une sorte d'égalité. La hardiesse des écrivains effarait les puissants. Rohan-Chabot, dînant chez le duc de Sulli avec Voltaire, trouvait mauvais que le jeune poëte ne fût pas de son avis. « Quel est cet homme qui parle si haut? » demandait-il. — « Monsieur le chevalier, répondit Voltaire, c'est un homme qui ne traîne pas un grand nom, mais qui fait honorer celui qu'il porte. > Nul n'ignore le résultat de cette querelle. L'ultima ratio, le bâton, joua son rôle, nuitamment, dans la rue ; et quand Voltaire voulut obtenir réparation, Rohan, au lieu de se battre, fit embastiller son adversaire. Mais l'opinion publique donna raison à Thomme de lettres.

Les discussions les plus graves de politique, de religion ou de philosophie, se glissaient à travers les causeries des salons mixtes, parmi les commérages sur les intrigues de la danseuse en vogue. V Esprit des lois se voyait à côté d'un opéra-comique ; VÉmile, à côté d'une chanson. « Des marquis déclamaient chaleureusement contre le despotisme ; des ducs et pairs vantaient l'agriculture, nourrice du genre humain ; des abbés tenaient contre le fanatisme, et nul ne songeait à relever l'étrangeté de ces contrastes i. Dans tel coin, de jeunes abbés chantaient des romances en s' accompagnant sur la guitare ; dans tel autre, des colonels brodaient 2.

Quels que fussent les caractères des conversations, partout, chez les gens du monde, régnaient le persifflage et