Collection Laterrade; Bibliothèque nationale

Il est facile de concevoir le succès de ces gravures et caricatures. Les curieux qui assiégeaient les boutiques des marchands d'estampes, riaient d'abord de la chose ; puis, par une pente naturelle, insensible, la réflexion engendrait chez eux le mépris.

Tout logiquement, les nuances des opinions des députés varièrent à l'infini. Trois grandes divisions s'établirent. Il y eut le < côté droit » de l'Assemblée, composé des intolérants, de ceux qui ne voulaient accepter en aucun point les nouvelles doctrines ; le « côté gauche, » c'est-à-dire les partisans des réformes et des innovations politiques; les «impartiaux, » enfin, autrement appelés le « ventre » ou les « amphibies, » qui n'avaient pas encore d'idées arrêtées ; hommes louches, dont un œil contemplait les splendeurs et l^s douces béatitudes du temps passé, dont l'autre apercevait déjà dans l'ombre le tableau des créations futures. Ces dénominations, d'abord purement statistiques, selon la position des députés par rapport au président, commencèrent à être employées au figuré^ quelques séances après l'ouverture des états généraux.

Autour du gouvernement gravitaient les clubs, écoles mutuelles de politique, parmi lesquels ressortaient — celui des Américains^ puristes libéraux, fondé en 1785 ; le clqb de Bretagne^ précurseur des Jacobins^ et d'autres sociétés formées par les amis éprouvés de la famille royale, désignés sous le nom ironique de «monarchiens^ . » Tous ces clubs, plus ou moins nombreux ou importants, se déclaraient parfois « en permanence, » et se préoccupaient déjà du salut de la patrie. Imbu des principes qui y étaient enseignés, le peuple semblait posséder un sens de plus que par le passée celui de la libre discussion. Il lisait avidement les comptes rendus des séances de l'Assemblée nationale. L'habitant des campagnes quittait sa charrue pour interroger les courriers, les commis marchands, les voyageurs.