Expressions de Montesfjuieu, dans les Lettres persanes

ques compliments pour le roi, l'éloge funèbre de Facadémicien décédé^ celui du cardinal de Richelieu, et celui du chancelier Séguier. Les assemblées furent des solennités.

La belle salle du Louvre, sanctuaire de l'Apollon Palatin^ ne pouvait pas toujours contenir le public, composé de rois, de princes étrangers ou nationaux, et de l'élite de la société parisienne. Toute la ville se pressait pour assister à une réception, à une distribution des prix fondés — par Balzac pour Téloge, par Pellisson et M. de Clermont-ïonnerre pour la poésie. Les prix, décernés pour la première fois en 1671, dans la séance solennelle de la Saint-Louis, consistaient en une médaille d'or (300 francs). Plus de six mois avant le jugement, l'Académie répandait par toute la France un bulletin indiquant le sujet de chaque concours. Les pièces présentées pour le prix d'éloquence devaient avoir une approbation signée de deux docteurs de la faculté de Paris, et finir par une courte prière à Jésus- Christ. Les pièces qui concouraient pour le prix de poésie, ne pouvaient excéder cent vers, auxquels il fallait ajouter une courte prière à Dieu pour le roi. La Monnoye, premier lauréat, plaça dans sa pièce ces vers:

Sagesse, esprit, grandeur, courage, majesté, Tout nous montre en Louis une Divinité.

Mademoiselle de Scudéri^ madame Deshoulières, Fontenelle, Ilénault, Pellegrin et Lamotte-IIoudard figurèrent aussi parmi les lauréats. Le prestige des concours académiques ne fit qu'augmenter avec le temps. Peu à peu, les concurrents ôtèrent de leur œuvre « quelques grains d'encens » pour Louis XIY^ qui donna à l'illustre compagnie « quarante fauteuils, » devenus depuis les symboles de la dignité académique, et qui repoussa l'institution des académiciens honoraires, en évitant généralement d'intervenir dans le choix de la docte assemblée.

D'autres compagnies, littéraires ou scientifiques, se fondèrent où se reconstituèrent sur le modèle de l'Académie française. Les « jeux floraux » de Toulouse (V. t. III, p. 358) complètement dégénérés, furent érigés par Louis XIV en une Académie^ qui a depuis cette époque publié annuellement les pièces gratifiées de l'amarante d'or ou de la violette, de l'églantine et du souci d'argent» L'Académie des jeux floraux, toujours indépendante, eut trente-six mainteneurs, y compris le chancelier et le maire de Toulouse, académicien-né. Depuis Vidal de Castelnaudariqui obtint le premier, en 1324^ la violette d'or, combien d'auteurs couronnés par cette compagnie, que Louis XV devait bientôt placer sous la protection immédiate du roi et du garde des sceaux ! Elle a encouragé les travaux littéraires des La Monnoye, des Hénault, des Favart, des Marmontel, des La Harpe, des Champfort, des Millevoie, des Chênedollé, des Soumet et des Victor Hugo.

Chez Claude Brossette, à Lyon, quelques hommes aimant la littérature, Falconnet, de Serres, Puget, Dugas, les Pères Fellon et de Saint-Bonnet, se réunissaient fréquemment. Leurs assemblées devinrent hebdomadaires, et ces lettrés s'organisèrent en société régulière, que protégèrent l'intendant Trudaine et François-Paul de Neuville de Villeroy. Celui-ci reçut l'Académie naissante dans son palais. Les académiciens de Lyon se donnèrent de bons règlements, et cherchèrent à se rendre utiles *. Leur réunion compta parmi les meilleures, et Boileau écrivit : « Je suis persuadé que dans peu ce sera à l'Académie de Lyon qu'on appellera desjugements de l'i^cadémie de Paris » ^. Vingt-cinq membres composaient cette compagnie, sur le modèle de laquelle ne tarda pas à se fonder, à Lyon aussi, une société des Beaux-Arts. Les deux corps tinrent séparément leurs

J.'B. Montfalcon, Histoire de Lyon, t. II, in-8», Lyon, 1847. Lettre de Boileau à Brossette, du 2 juin 1700.

séances. A l'Académie de Lyon, les nouveaux élus prononçaient, comme à Paris, un discours en forme de remerciement, avec éloge du souverain.

Coibert, « prévoyant qu'il aurait à faire élever beaucoup de monuments à la gloire du roi, à faire frapper des médailles pour consacrer la mémoire de ses grandes actions, forma une espèce de petit conseil de gens de lettres auquel il pût demander les plus belles inscriptions, les plus belles devises pour les arcs de triomphe, les médailles et tous les divertissements de la cour. Chapelain, « qui avait le goût le meilleur et le sens le plus droit pour ces sortes de sujets ; » l'abbé Bourséis, prodige de science et de littérature ; l'abbé Jean Cassagnes, que des odes et des traductions avaient mis en réputation ; Charles Perrault, connu alors par quelques vers et par une pièce en prose sur l'achat récent de Dunkerque^ empruntés tous les.quatre.j dès 1662, à l'Académie française, préparèrent cette œuvre d'adulation ofticielL;, qui s'étendit bientôt à la correction des ouvrages composés en l'honneur du roi, et embrassa un projet d'histoire que devaient rédiger ces Messieurs de l'Académie... » Charpentier fut le cinquième membre de la petite Académie, et fit abandonner le projet d'histoire, en refusant d'écrire « sans connaître les mémoires et le secret des affaires » *. La petite Académie, » — tel était tout d'abord le sobriquet de cette commission, — s'occupa de choisir des projets de dessins pour les tentures royales et les estampes accompagnées de descriptions ; elle composa les récits des solennités et des fêtes de Versailles. En un mot, pour satisfaire l'impatience du roi, elle donna ses avis sur des sujets autres que sa tâche principale, celle de présenter dans une série de médailles l'histoire de Louis XIY ^. Elle s'éloigna de son but sérieux, indiqué par une médaille où l'on voyait

1. Ch. Dreyss, Mémoires de Louis XIV", t. 1er, p. yn et viii.

2. A. Maury, L'ancienne Académie des inscriptions et belles-lettres, in-8% Paris, 1864.

« Mercure, tenant un style, avec lequel il paraît vouloir escrire sur une table d'airain. » Mais un nouveau règlement (16 juillet 1701) constitua l'Académie royale des inscriptions et médailles. Quarante membres : dix « honoraires, » dix « pensionnaires, » dix « associés » et dix « élèves. » Le roi choisissait, chaque année, parmi les honoraires, le président et le vice-président. Les trois premières catégories se recrutaient par Télection ; les élèves étaient à la désignation individuelle des pensionnaires. On appelait «vétérans» ceux qui^ restant titulaires de leur classe, cessaient d'en faire partie, soit volontairement, soit par décision royale. Ainsi constituée, l'Académie tint sa première séance publique le 15 novembre 1701, et fit frapper des jetons avec cette devise : Vetatrnori *. Douze années durant, elle poursuivit, sans beaucoup d'éclat, ses travaux d'antiquités etd'épigraphie, et publia, en i702, la première édition de V Histoire du roy par les médailles. Elle eut au Louvre une salle de séances particulières, mais elle coûta du reste fort peu d'argent à Louis XIV 2.

Une société de savants et d'amateurs, assemblée chaque semaine, d'abord chez le père Mersenne, le même qui avait traduit en français les écrits de Galilée, puis chez le maître des requêtes Montmort, enfin chez Melchisédec Thévenot, avait compté parmi ses membres Descartes, Roberval,Blondel, Mersenne, Gassendi, accusé d'avoir fait revivre la philosophie d'Épicure, le janséniste Biaise Pascal, et son père. Colbert résolut de transformer cette société en institution royale. Louis XIV approuva son projet, et l'Académie des sciences fut fondée, vers le temps où la Sorbonne se familiarisait avec le système de Copernic et les découvertes de Galilée. Cette pléiade d'hommes distingués, « destinés à rechercher les secrets de la nature et à perfectionner

1. G. Desjardins, Académie des inscriptions et belles-lettres, in .8», Paris,