Son éJilion de Longin est excellenle

2. Suivant l'expression de l'abbé La Chambre. X Selon le mol de Basnage.

mauvais prédicateurs. Mascaron, Bossuet, Fénelon, Fléchier, Bourdaloue, La Rue, Cheminais et Bretonneau élèvent les âmes en poétisant le dogme. Ces noms-là signalent l'apogée de l'éloquence catholique. Au dur ef sec prédicateur Valladier, dont les paroles subtiles ne peuvent plus nous émouvoir, ont succédé Antoine Singlin, confesseur des religieuses de Port-Royal de Paris, Desmares que ses sermons dans Saint-Roch ont rendu populaire, Lejeune, dialecticien solide, Joly, dont les chaires de Paris et des provinces ont révélé les sérieux mérites, et surtout Vincent de Paul, embrasé du feu divin, empruntant à la charité évangélique ses plus heureuses inspirations. La voix des Jean Claude, des Isaac de Beausobre et des Jacques Saurin^ retentit avec éclat dans les temples des réformés. Saurin est surnommé le « Bossuet de la chaire protestante. » L'éloquence judiciaire et politique a pour chefs Antoine Le Maistre, encore emphatique comme ses devanciers; Olivier Patru, le (( Quintilien français ; » Paul Pellisson, célèbre par ses trois Mémoires sur Fouquet ; Henri-François Daguesseau, qui, opérant une révolution dans l'éloquence du barreau, allie la raison et la science avec la noblesse et la pureté du style.

En poésie, en littérature, ies ouvrages se succèdent rapidement, ceux-ci considérés depuis comme classiques, ceux-là, très-éphémères. Aucune épopée ne paraît. La poésie didactique se distingue par la sagesse et l'élégance. La satire s'adresse principalement aux ridicules littéraires. L'apologue atteint la perfection^ le lyrisme déploie plus d'art que d'enthousiasme. La pastorale reste faible ou trop spirituelle. La poésie est moins piquante que gracieuse.

Tout en renvoyant le lecteur aux nombreuses productions du xvii^ siècle, que l'on n'a pas cessé de réimprimer, et qu'il peut relire chaque jour, il est bon de rappeler ici les différents genres cultivés par les écrivains de cette époque. Combien de personnes dévoraient en-

core des poèmes épiques I Le Saint-Louis de Pierre Lemoyne (V. t. VI, p. 390) a été prôné d'avance comme un chef-d'œuvre; mais on l'a peu lu et fort critiqué, dès son apparition, à cause du fatras, de l'enflure et de l'extravagance qu'il renferme. Clovis ou la France chrétienne, par Jean Desmarets de Saint-Sorlin, n'a pour admirateur que Chapelain, taudis que Boileau accable de ridicule l'ouvrage et l'auteur, qui a commis aussi Marie-Madeleine ou le Triomphe de la grâce^ et Esther, deux poëmes remarquablement ennuyeux. George de Scudéri, dans Alaric ou Rome vaincue, n'a pas obtenu un durable succès en chantant « le vainqueur des vainqueurs de la terre; » et Jean Chapelain, avec la Pucelle d'Orléans, obtient six éditions en dix-huit mois, mais tombe ensuite dans l'oubli. Quelques autres élucubrations achèvent de nous prouver qu'il existe bien des « bâtards d'Apollon » ou mauvais rimeurs, affectés de la manie épique.

D'autres poètes, visant moins haut, mais atteignant davantage leur but, composent des vers noblement inspirés, ou tout au moins aimables. A la suite des Chassignet, des Malherbe, des Racan, des François Maynard, nous distinguons Chaulieu, La Fare et Jean-Baptiste Rousseau. Le premier, « Anacréon du Temple,» plein de verve épicurienne, s'inspire parfois de sujets sérieux; le second, épicurien aussi, chante avec insouciance et gaité ; le troisième débute par l'ode sacrée et finit par l'épigramme libertine, après avoir créé la cantate, espèce nouvelle du genre lyrique. Puis viennent les Deshoulières : la mère, que le père Bouhours appelle « la Sapho de notre siècle, » et dont les Llylles obtiennent une grande vogue ; la fille, moins célèbre, mais auteur d'épitres réussies. Segrais écrit des églogues louées par Boileau; Houdard de la Motte, partisan des modernes, met en vers VIliade, qu'il réduit en douze chants par la suppression de plusieurs épisodes. Bernard de la Monnoye édite (1700, 1701, 1706) ses Noels bourguignons^ charmants de naïveté et de hardiesse tout ensemble. Cha-

pelle et Bachaumont font leur gai Voyage en Provence et en Languedoc, où le plaisir se révèle par une poésie facile et une prose amusante. Paul Scarron,

Un boute-tout-cuire,

Qui ne fait que sauter et rire, Prodigue, bon vivant,

réussit beaucoup dans la poésie burlesque. Ce genre est devenu une sorte d'épidémie qui gagne tout le monde. Scarron, ce « raccourci de la Qiisère humaine, » charme les hommes de son temps avec V Enéide travestie, que nous ne lisons guère. Bien des auteurs, courant sur ses pas au succès, sont oubliés aujourd'hui.

Le plus remarquable poëte satirique, c'est Nicolas Boileau. De 1660 à 1668^ année où les six premiers livres de La Fontaine paraissent, la publication des neuf premières satires de Boileau frappent cruellement les fadeurs littéraires sans pourtant les anéantir tout à fait, comme on le verra. De 1669 à 1674, V Art poétique, le Lutrin, publié sous les auspices du président Lamoignon, et les cinq premières épîtres du fameux critique achèvent de discréditer le faiseur de madrigaux, le poëte qui « s'en va chercher son pain do cuisine en cuisine. » Mais la satire contre les femmes attire sur Boileau des chansons, des épigrammes, de vives répliques, et peut-être des coups :

Boileau, ce rimeur satirique Ayant senti la vertu du bâton.

Demeura sans réplique.

Ce remède, quand on l'applique.

Range la rime à la raison *.

Il est vrai de dire que le « législateur du Parnasse » ne frappe pas toujours juste, et que plusieurs de ceux