S. Chappuzeau, Le théâtre français, in-12, Lyon

2. V. Fournel, Le ihéàire français au xvue siècle, Eevrie française, février l&uO.

Beaucoup de personnes s'attribuaient des entrées gratuites à la comédie. C'étaient surtout les pages, les mousquetaires, les gardes du corps, les gendarmes, les chevau-légers. D'autres venaient à crédit, façon indirecte et commode de se créer des entrées gratuites. Avec une salle pleine, telle ou telle troupe faisait quart de recette. Il fallut remédier à ces abus dont souffrait la caisse. L'autorité intervint: car ce n'est pas d'aujourd'hui que date la prétention de certains personnages à parader dans les plus belles places d'un théâtre, sans les payer.

Cette prétention semblait d'autant plus exorbitante que les auteurs, eux, composaient une pièce pour acquérir « l'entrée à la comédie. » En cela consistait leur meilleur profit, parce que les acteurs cherchaient toujours à diminuer leur part. Tout écrivain conquérait le privilège des entrées. S'ils achetaient un ouvrage, les comédiens payaient comptant, sur la réputation de l'auteur, depuis trois écus au moins, jusqu'à deux cents pistoles, et au-delà. Quinault fut, parait-il, le premier auteur dramatique dont les comédiens achetèrent une pièce (1653), « non plus à prix fixe, mais avec le droit de toucher le neuvième de la recette qu'elle produirait. Cette convention; acceptée par Quinault, fut bientôt généralement adoptée pour tous les autres auteurs, et sanctionnée en 1697 par un règlement de l'autorité royale*. » Le neuvième pour cinq actes, le douzième pour trois. Les frais étaient prélevés. Mademoiselle Beaupré, une des premières actrices qui aient joué en femme sur le théâtre de l'hôtel de Bourgogne, représentant des pièces de Corneille, disait : « M. Corneille nous a fait un grand tort. Nous avions ci-devant des pièces de théâtre pour trois écus que l'on nous faisait en une nuit ; on y était accoutumé et nous gagnions beaucoup ; présentement les pièces de M. de Corneille nous coûtent bien de l'argent et nous gagnons peu de chose 2. »

1. L. de Loménie, Beaumarchais et son temps, t. II, in-8<>, Paris, 1856.

2. Segrais, Mémoires et anecdotes, in-4<», Amsterdam (Paris), 1723.

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Chaque soir, les spectateurs pouvaient voir interpréter quelque chef-d'œuvre, dans un des théâtres de Paris ou de la province. Entreprenons donc une sorte de revue dramatique du xvii* siècle, en relatant les faits de la représentation comme historien des mœurs^ plutôt que la valeur des pièces, comme critique littéraire.

Le répertoire de Pierre Corneille, depuis Mélite ']\xs- (\u!d,VL Menteur^ depuis le Cz^jusqu'à Nicomède (V. t. YI, p. 433), alternait avec ceux de Molière et de Racine, qui tenaient le sceptre de la comédie et de la tragédie. Mais que de plaisanteries, très-connues, sur Agésilas, sur Attila et Suréna^ œuvres inférieures du grand Corneille ! A peine Sertorius offre-t-il çà et là quelques éclairs rappelant l'auteur de Cinna.

Thomas Corneille, survivant à son frère, avait fait des comédies, entr'autres, le baron d'Albikrac (1668) ; et des tragédies , dont quelques-unes , Timocrate , Stilicoji, Camma et Ariane (1672), obtinrent à leur apparition ua succès prodigieux. Mais on préférait à toutes ces œuvres le Festiîi de Pie?re (1673), imitation en vers de l'espagnol Tirso deMolina, que Molière avait imité en prose. Aussitôt après Camma^ le Théâtre -Français joua le jeudi, à cause de l'affluence du public, au lieu de jouer seulement les mardi, vendredi et dimanche. Il en résulta que les représentations devinrent quotidiennes (1680). Les pièces de Molière, applaudies d'abord à la cour ou dans les châteaux princiers (V. t. \[l, p. o71 et sui^ vantes), reparaissaient ensuite devant le vrai public, celui qui payait, au théâtre du Palais-Royal, à la Comédie-Française, où furent représentés pour la première fois V École des ?naris (4 juiu 1661), Y École des femmes (26 décembre 1662)^ la Critique de l'Ecole des femmes (1663), le Festin de Pieire (166o), le Misanthrope (4 juin J666), le Médecin malgré lui (9 août 1666), Amphitryon (l3 janvier 1668), l'Avare (9 septembre 1668), les Fourberies de Scapin (24 mai 1671), les Femmes savantes (1 1 mars 1672), et le Malade imaginai» p (1 0 février 1673).

A la quatrième représentation de ce dernier ouvrage, Molière fut pris d une convulsion dont il mourut le 17 février 1673, à peine âgé de cinquante-et-un ans. Chaque pièce de cet immortel génie était un événement ; soulevait, à la cour et à la ville, les bravos enthousiastes ou les critiques acerbes. Tout Paris s'émut, à propos de V École des femmes.

Le commandeur voulait la scène plus exacte; Le vicomte indigné sortait au second acte.

Contre cette comédie se liguèrent les sots et les prudes, dont Molière se vengea en écrivant la Critique, lidèle image de la sottise et du pédantisme. Deux scènes du Festin de Pierre excitèrent un tel déchaînement qu'il fallut les retrancher à la seconde représentation. A propos du Misanthrope^ nombre de beaux esprits répétèrent ces vers de Robinet :

« On diroit, mon benoît lecteur, Qu'on entend un prédicateur. »

Le théâtre fut désert dès le troisième jour. Certains intolérants prétendaient que Tartufe était une ruse de guerre en faveur des Jansénistes, et qu'il continuait les Provinciales, On imprima vingt libelles contre Molière; un curé de Paris dit qu'il fallait le brûler. D'autres attaquèrent la valeur littéraire de l'ouvrage :

Un si fameux succès ne lui fut jamais dû, Et s'il a réussi, c'est qu'où l'a défendu.

La foule condamna la comédie des Femmes savantes avant de l'avoir entendue. Beaucoup de dames de qualité, précieuses vieilles ou jeunes « illustres, » celles qui parlaient sans cesse de Descartes^ des « tourbillons » et de « l'horreur du vide, » celles qui s'occupaient de discussions grammaticales, des travaux de "Vaugelas et de

iOO MÉMOIRES DU PEUPLE FRANÇAIS

Ménage, firent en sorte que cette pièce fut d'abord froidement accueillie. Mais Molière finit par gagner la bataille.

A la suite de deux œuvres médiocres et vivement critiquées, Jean Racine, avec Andromnque (1667), jouée la même année que Tartufe^ avait obtenu un succès d'enthousiasme^ et s'était attiré presque autant d'ennemis que Corneille, autrefois, avec le Cid. Andromaque^ première tragédie complètement réussie de Racine, révéla le créateur d'un nouveau genre. Elle fut suivie des Plaideurs, comédie, sorte d'intermède entre Andromaque et Britannicus (1669)^ tragédie « fort travaillée*,» et d'abord très-mal reçue par le public, car l'envie se mettait sous les armes. L'auteur ne tarda pas, pourtant, à être placé au premier rang par les hommes les plus distingués deTépoque; et son œuvre, qui n'avait eu que huit représentations, resta en possession du théâtre. Dans Bérénice (1670), jouée quarante fois à l'hôtel de Bourgogne, Racine vainquit Corneille traitant le même sujet, représenté au Palais-Royal. Les applaudissements ne manquèrent pas, non plus, kBajazet (1672), kMithridate (1673), surtout à Iphigénieen Aulide (1674), où la tendresse des sentiments éclate d'une façon si dramatique ; et à Phèdre (1677), où la passion semble ne pas connaître délimites. D'abord la Phèdre de Pradon, représentée trois jours après au théâtre de la rue Guénégaud, l'emporta sur celle de Racine. Cette énormité résultait d'une cabale dirigée par le duc de Nevers, la duchesse de Bouillon et madame Deshoulières. Toutes les loges des deux théâtres, qui avaient été louées par la cabale, pour plusieurs représentations, furent remplies pour Pradon et laissées vides pour Racine. La Phèdre de Pradon triompha pendant un an. Cela coûta près de vingt huit mille francs aux c( ennemis » de Racine, qui se dégoûta du théâtre.