J. Racine, seconde préface de Briiànnkui

Après un long silence, Fauteur à' Andromaque écrivit, pour les demoiselles de Saint-Cyr, Esther (1689)> qu'il appelle « un amusement d'enfants, » ^uis A thalie (1691), dont les envieux entravèrent la représentation. Cette dernière tragédie , lorsqu'on l'imprima , demeura en butte au dédain et à l'outrage. Fontenelle, lui-même, aurait composé l'épigramme suivante :

Gentilhomme extraordinaire.

Et suppôt de Lucifer, Pour avoir fait pis qn'Esther, Gomment diable as-tu pu faire?

Dans plusieurs sociétés, on établit, par forme de plaisanterie, de donner comme pénitence la lecture d'un certain nombre de vers à'Athalie, Mais ce stratagème alla directement contre les espérances de ceux qui Favaient imaginé. L^œuvre y gagna des admirateurs convaincus.

Le monde lettré cherchait à comparer Corneille et Racine. Des disputes s'élevaient. Un des chefs des modernes (V, plus haut^ p. 86), Fontenelle, tenait absolument pour le premier. Deux camps étaient formés, et les partisans acharnés du vieux Corneille employaient toutes sortes de moyens pour nuire aux pièces de son jeune rival. La lutte devint très-vive, l'année où l'un et l'autre traitèrent le même sujet, Bérénice; elle avait été ridicule lorsqu'on s'avisa d'opposer à Racine les plus faibles auteurs. Les « Cornéliens » déclaraient préférer VIphigénie de Michel Leclerc à celle de Racine. D'autre part, les « Raciniens » accolaient au nom de Corneille l'épithète de barbare.

En vingt-deux ans, Rotrou avait écrit trente-cinq pièces, dont les amateurs de théâtre ne se souciaient plus guère. La moins mauvaise tragédie de Du Ryer, Scévole^ se jouait encore ; mais de ses dix-sept autres ouvrages, aucun ne reparaissait. Les amis de la gaîté faisaient fête à Scarron, pour son Jodelet ou le Maître va/e^(1645), pour

son Jodelet souffleté ^ et principalement pour Don Japhct d'Arménie^ représenté pendant de longues années. La comédie àes' Rivales, par Quinault, V Amant indiscret et la Mère coquette (1665), du même, réussissaient franchement. « Ses premières pièces étaient tellement goûtées et si fort applaudies, selon Ménage,, que Ton entendait lebrouhaba à deux rues de l'hôtel de Bourgogne. » Sa tragédie à' Agrippa (1662) fut jouée deux mois de suite, et reprise plusieurs fois. Celle à'Astrate (1664) eut un succès prodigieux. Mais Boileau la condamna en quatre vers qui déterminèrent sans doute Quinault à adopter le genre lyrique, oii sa réputation demeura sans rivale. Malgré les conseils et l'amitié de Racine, Jean Galbert de Campistron n'enfantait certainement pas des chefsd'œuvre. Sa Virginie charma néanmoins les spectateurs; ^onAnninius (1684) fit plus encore; son ^nc^romc (1685) eut un succès si extraordinaire que les comédiens doublèrent le prix des places; son A Icibiade (1685), entin, obtint un très-grand nombre de représentations : chacun voulait voir Baron, élève et ami de Molière, le Roscius de son siècle, jouant le principal rôle. Tiridate^ qui resta longtemps au théâtre, et la comédie du Jaloux désabusé^ dédommageaient Campistron de quelques échecs, dont les rieurs plaisantaient :

A force de forger, on devient forgeron ; Il n'en est pas ainsi du pauvre Campistron; Au lieu d avancer, il recule :

Voyez Hercule.

Charles Rivière Dufresny, qui avait vendu sa charge de contrôleur des jardins de Louis XIY, collabora d'abord, pour les comédies, avec Regnard; puis il composa seul des ouvrages pétillant de verve et de gaîté : V Esprit de contradiction^ le Double veuvage (1702), le Mariage fait et rompu^ la Récoiiciliation normande et la Noce interrompue. Florent Carton Dancourt, auteur et acteur, comme Baron, écrivait une soixantaine de pièces,

en l'espace de trente ans. Il excellait dans la farce. En dehors du grotesque, il se faisait surtout remarquer par son Chevalier à la mode (1687) et par ses Bourgeoises à la mode (1692). 11 exploitait habilement, sur la scène, la chronique scandaleuse de la ville et de la cour. On peut dire qu'il a créé le genre villageois. Houdard de la Motte donnait au Théâtre-Français quelques comédies, soit seul, soit avec Boindin [le Port de mer, 1704); ses meilleures étaient le Magnifique et V Amant difficile. Cet ennemi des « anciens » composa aussi des tragédies, dont une seule, Inès de Castro, resta au théâtre et parut intéressante.

Dans le courant de 1708-1709, deux hommes célèbres mirent au jour deux œuvres très-suivies par le public. L'une, lé Légataire universel, venait compléter le bagage dramatique de J.-Fr. Regnard, dont on avait successivement applaudi le Joueur (1696), le Distrait (1697), les Folies amoureuses (1704) et les Ménechmes (170S). Regnard gardait la meilleure place après Molière. L'autre œuvre, d'Alain René Lesage, à qui l'on devait déjà Çrispin rival de soîi maître (1707), avait pour titre : Turcaret. Excellente comédie, qui flagellait traitants et fermiers. Elle montrait leurs ridicules à un tel point que des puissants s'opposèrent longtemps à ce qu'elle parut devant le public ^ et que des financiers offrirent à Lesage cent mille francs pour retirer sa pièce du théâtre. La représentation de Turcaret eut lieu le 14 janvier 1709. Cabale^ murmures des mécontents, froid excessif, rien ne put combattre l'immense succès de cette comédie.

Cependant le premier tragique de second ordre commençait à écrire. Prosper Jolyot de Crébillon, après Idoménée (170S), après Atrée et Thyeste qui compta dix- huit représentations (1707), après Electre (1708), surtout après Rhadamiste (1711), recevait de ses admirateurs passionnés le surnom « d'Eschyle français. » L'opinion publique le plaçait à côté de Corneille, à côté de Racine, que Crébillon appelait « le plus élé-

gant de nos écrivains. » Dans la comédie, Philippe Néricault Destouches débutait très-heureusement par le Curieux impertinent (1710), et il faisait jouer tour à tour Xlngrat^ YIrrésolu et le Médisant (1715), qui se maintint assez longtemps sur la scène. La carrière de Destouches, remarquablement commencée, devait se terminer par des œuvres fort distinguées, dont nous reparlerons.

Au spectacle et dans les salons, les discussions roulaient non-seulement sur les compositions des auteurs dramatiques hors ligue, mais aussi sur celles des écrivains d'un ordre inférieur, qui recevaient ça et là des applaudissements. Bien des spectateurs se passionnaient pour Tamerlan (1676), et pour Regulus (1688), la moins mauvaise des tragédies de Pradon. D'autres, adoptant l'avis de Boileau, inventaient une épitaphe de Pradon « faisant, à la barbe d'Apollon, le même métier que Corneille. » Duché, valet de chambre du roi, auteur de Jonathas (1700), « comédie de dévotion, )> de Débora (1706), (ÏAbsalon et à' Abraham (1712), méritait les bravos que ne lui ménageait pas le public. V Agamemnon (i680) et la Judith (1695), de Claude Boyer, ne charmaient que médiocrement. De ces pièces, Judith fut celle qui eut le plus de représentations. Dix- huit! Une épigramme de Racine terrassa Boyer, en compagnie de Pradon, et de Longepierre^ auteur d'une Médée (1694) qui resta au théâtre,, mais dont le Sésostris (1695) « n'a vécu qu'un jour à Paris % » et n'a point été imprimé. Parmi les dix tragédies de Joseph de Chaucel de La Grange (La Gr dnigti-ChamceV), A thénaïs et Méléagre (1 699), puis Amasis ^ datant de 1701, brillèrent d'un éclat éphémère. Les abbés Nadal, Charles Claude Genest, Brueys et Pellegrin, produisaient des tragédies qui furent promptement oubliées : Saûl (1705), Zélonide (1682), Pénélope (1684), Gabinie (1699), la Mort d'Ulysse

i. Épigramme de Racine.

(1706). Bossuet dit, après avoir lu Pénélope^ « qu'il ne balancerait pas à approuver les spectacles, si Ton y donnait toujours des pièces aussi épurées. » L'abbé Genest remplaça (1698) Boyer à l'Académie française, et n'en devint pas plus apprécié.

Le besoin de nouveautés théâtrales sauvait un peu tous ces pâles imitateurs de Racine.

Trois femmes avaient abordé assez heureusement le genre tragique : mademoiselle Cosnard, dans les Chastes martyrs (1650); mademoiselle Barbier, dans Arrie et Petus (1702); et madame de Gomez, dans Habis (1714). Le Geta^ le Jugurtha et la Mort de Néron, i^ar Nicolas de Péchantré, paraissaient de 1687 à 1705, sans faire grand bruit. Antoine de Lafosse, au contraire, auteur de quatre tragédies, s'était distingué, et pour longtemps, avec Manlius Capitolinus^ regardé depuis comme une des meilleures œuvres du second ordre.

Les sujets grecs, romains ou bibliques restaient en faveur. Toutefois, quelques tragiques avaient puisé leurs sujets dans l'histoire du moyen âge ou dans l'histoire moderne. Depuis Marguerite de France (1641), de Gabriel Gilbert, et la Pucelle d'Orléans (1642), par Benserade, on avait écouté, mais non applaudi Indégonde et le Comte de Hollande^ que Jacques Pousset de Montauban fit représenter en 1654 ; Geneviève de Brabant (1670), par Daure; Anne de Bretagne (1678), par Ferrier; Marie Stuart (1684)^ par Boursault, et le Duc de Montmouth (1702), par Vaeruewyck *. Nous ne connaissons plus guère que les titres de ces ouvrages, aujourd'hui enfouis dans les collections spéciales.

Melpomène éprouvait des échecs plus multipliés que Thalie, disaient les lettrés.

Les comédies de ce temps, en vers, en prose, en cinq actes, en trois actes, en deux actes ou en un, plaisaient

1. Catalogue de piècss choisies du répertoire de la Comédie française, in-12, Parti, i775.

chaque jour davantage. Très-nombreuses, elles se signalaient par des qualités d'observation capables d'assurer à beaucoup d'entre-elles une existence -assez longue. Une comédie faible l'emportait sur une tragédie médiocre. Les Poisson l'ancien, les Hauteroche, les Baron, les Boursault, les Boindin, les Lafont, les Montlleury,les Legrand, Ihs Briieys et Palaprat, les La Fontaine, les La Thuilerie et les Jean-Baptiste Rousseau formaient un groupe vraiment inspiré, glanant après les grands maîtres de la comédie française. Une année faisait souvent éclore trois ou quatre pièces devenues classiques. De 1642 à 1715, une cinquantaine d' œuvres, au moins, ont incessamment figuré an répertoire *. Quelques-unes se font encore applaudir, pour leur double valeur, littéraire et historique. La femme juge et partie (1669), de Montfleury, balança le succès de Tartufe. L'Avocat patelin (1706), de Bruyes; le Florentin (168o) et la Coupe enchantée (1688); de La Fontaine; le Fou raisonnable (1664), de Poisson l'ancien ; Ésope à la cour, de Boursault, et plusieurs autres, ont conservé le privilège de provoquer notre hilarité, en nous ramenant vers l'époque où elles valaient leur prix à côté des chefsd'œuvre.

Dans les théâtres, à la ville, à la cour, et dans quelques maisons princières, les jeux de la scène se succédaient. Ce genre de plaisir, qui datait de loin, offrait toujours beaucoup d'intérêt aux classes aisées. Dans les collèges, aux Jésuites^ ou chez les plus riches personnages, on représentait des œuvres déjà applaudies sur les scènes publiques, des pièces inédites, des tragédies religieuses ou pastorales, des comédies avec musique, et d'autres œuvres tout à fait spéciales. Athalia, jouée au collège de Clermont (août 16o8), était accompagnée de danses.

Les aymables et divins sons Des charmans et -ioux violons

1. Calai, de yièce-S choisies du répertoire de la Comédie française.

LE FPiANÇAIS SOUS LOUIS XIV 107

Aux cœurs faisoient rendre les armes El faisoibiit ressentir leurs charmes.

De plus, ont dansa maint ballet, Qui, sans mentir, n'était pas laid i.

Les élèves du collège de la compagnie de Jésus représentaient (août 1703) en la rue Saint- Marcel, à Metz, la Mort de Tyrsis^ tragédie pastorale allégorique ^. Ceux de Montlouis interprétèrent devant le père La Chaise les Moines^ comédie en musique, facétie par le père Lallemand, remplie d'épigrammes rabelaisiennes contre la gourmandise des moines, et où se trouvait une « réception des novices » comparable à celle du Malade imaginaire ^ .

Au spectacle sérieux de société, dont nous apprécierons les développements pendant le siècle qui va suivre, il convient de joindre le spectacle comique et burlesque, même le spectacle mécanique. C'était une sorte de fureur que d'avoir les marionnettes chez soi. Les comédiens de bois, dont Colbert se montra le premier protectear *, envahissaient les salons des grands. Ils amusaient aussi beaucoup la foule. Un saltimbanque faisait mouvoir par des fils et des ressorts, ou simplement à la main,, des hommes et des femmes qui semblaient animés. Le célèbre Jean Brioché avait dans son fils un successeur habile. Il ne manquait pas non plus d'imitateurs. Polichinelle venant d'Italie, gouaillait, critiquait, quelquefois scandaleusement; tout en faisant rire, il lançait quelque dure vérité aux hommes en place. De même Arlequin, «primo zanni, premier intrigant, » s'inspirait des satires de la Fronde, mêlait aux billevesées les mots à sens profond. Le public comprenait ses réticences autant que ses allusions. A partir de 1671, Joseph Bioncolelli, sous le nom

1. Recueil de ce qui s*est fait et passé de plus remarquable en France, depuis Vannée 1658 (par de la Gravette.)

2. /n-40, 1703, Rarissime. Manquait à M. de Soleinne. 3 /n-12, sans lieu ni date.