M. de Tonnerre, amant en titre de la Champmeslé

LE FRANÇAIS SOUS LOUIS XIV 12i

conduite si extravagante que, de temps en temps, on le mettait en prison. François Couperin (non le Grand) aimait le vin, et, vers la fin de sa vie, il était assez souvent ivre.

Peut-être la faveur même dont les virtuoses jouissaient, près des hauts personnages, les portait-elle à tomber dans les excès. L'Italien Favalli, sopraniste, charma tellement Louis XIV par la beauté de sa voix, que ce prince lui accorda la permission de chasser dans toutes ses capitaineries, même dans le parc de Versailles. Peu de puissants gentilshommes possédaient de pareils avantages. Quiconque plaisait au roi, quiconque recueillait les bravos du public, était bientôt possédé du démon de l'orgueil et voulait qu'on parlât de ses aventures privées.

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Ainsi, la ville jouissait largement des productions de la littérature, des sciences, des arts et du théâtre, sous la protection et avec l'encouragement de l'autorité, exerçant une surveillance plus ou moins sévère.

Bien qu'on fasse remonter ordinaireuient la censure préventive^ pour les œuvres dramatiques, à l'année 1702, n'oublions pas que nous Tavons vue poindre au moyen âge, et s'accentuer quelquefois pendant la Renaissance. Sous Henri 1Y, le parlement avait interdit ChilpériCy tragédie du régent Léger ; il avait emprisonné l'auteur, pour mettre un terme aux pièces politiques, assez communes pendant la Ligue *. Le parlement s'était arrogé le droit de haute police sur les spectacles, en exerçant une censure répressive mais inefficace, qui devait conduire

1. V. Hallays-Dabot, Histoire de la censure théâtrale en France, in-12, Paris, 1862.

à la censure préventive. Sous Louis XIII, le lieutenant civil avait « défendu aux comédiens de représenter aucunes comédies ou farces, qu'ils ne les eussent communiquées au procureur du roi, et que leur rôle ou registre ne fût de lui signé. » Le procureur du roi examinait les ])ièces, donnait les autorisations, contre-signées par le lieutenant civil.

Peu d'exemples de sévérité^ au temps de Tabarin (1620 à 1630). Gros-Guillaume, sur les planches de l'hôtel de Bourgogne, paya pour les blessantes personnalités (V. t. VI p. 430) osées contre la magistrature. Celle-ci ne permettait pas qu'on la traduisît devant le parterre. Bois-Robert garda dans ses cartons le Père avaricieux^ comédie faite sur un président décrié à cause de son avarice. Corneille sacrifia quatre vers du Cid attaquant l'édit sur les duels rendu par Richelieu, et quatre vers de Polyeucte^ froissant quelques susceptibilités religieuses. Les auteurs de tragédies ne manquèrent pas de prudence; ceux qui s'adonnaient au genre comique se génèrent moins, parce qu'ils pouvaient impunément avoir de l'audace, prendre des licences dans leurs propos et leur mise en scène, pourvu qu'aucune question politique ne fût soulevée parleurs œuvres (Y. t. VI, p. 131).

Selon quelques esprits, la censure ne fonctionnait pas d'une manière suffisante sous le rapport moral, sans doute, puisqu'un écrivain du xvn* siècle demandait que les auteurs fussent ténus de présenter leurs pièces à l'intendant, lequel en examinerait simplement l'honnêteté et la bienséance, s'il s'agissait de poètes célèbres, ou en réformerait au besoin les parties défectueuses^ si elles étaient dues à de nouveaux poètes *. D'Aubignac réclamait un grand -maître des théâtres et des jeux publics. Mais la Fronde survint. Ce ne fut plus le temps de censurer.

Après les troubles, Louis XIV, jeune et tout entier à

1. D'Aubignac, La pratique du théâtre, in-io, Paris, 1657 ou 1669.

son goût pour le spectacle, protégea les intérêts des poètes dramatiques, dont le parlement surveillait le répertoire, par l'intermédiaire du lieutenant général de police. Tartufe et le Festin de Pierre eurent le roi pour défenseur contre le parlement. L'action des magistrats, toute répressive, effrayait considérablement les comédiens, qui ne voulurent pas jouer une scène des Fables d'Ésope, par Boursault, pièce dans laquelle l'apologue des Membres et l'Estomac servait de réponse aux plaintes formulées contre les exactions des gouverneurs de province. Le premier gentilhomme de la chambre les rassura; et ils passèrent outre *. Pour la Critique des satires de M. Boileau, et pour le Mercure galant^ du même auteur, la censure fut préventive. Elle interdit la première pièce et supprima le titre de la "Seconde.

En vieillissant, Louis XIY changea de conduite à l'égard des auteurs. ïl redouta les allusions, les pièces de circonstance touchant à la politique. Dans Ésope à la cour^ on enleva ce qui pouvait s'appliquer à la personne du roi; Claveret dut se contenter d'imprimer sa comédie de YÉcuyer (Y. t. YII, p. 351) ; des vers sur le duel furent supprimés dans le Jaloux^ de Baron ;le lieutenant de police exigea des modifications dans le Carnaval de Venise^ où Dancourt représentait tous les princes de l'Europe ligués contre la France ; la tragédie de Campistron, PhraatCy ayant obtenu un grand succès, par suite des allusions qu'elle offrait, l'auteur effrayé retira sa pièce : l'ouvrage, non imprimé, a été perdu; le Varron de Dupuy, enfin, fut interdit à la quatrième représentation.

Sur la scène italienne, qui paraissait sans importance, l'administration avait d'abord tout toléré, même Scaramouche ermite^ dans le temps oii elle défendait Tartufe. Le répertoire des Italiens ne respectait ni la religion, ni la morale, ni les hommes d'État. Mais, plus

1. F. HallayS'Dahot, Hist. de la censure théâtrale en France.

lard, Louis XIV leur ordonna (8 janvier 1696) de ne pas com mettre d'indécences, sous peine de renvoi en Italie. Ils n'en jouèrent pas moins la Fausse prude, où Ton reconnaissait aisément madame de Maintenon, et qui attira la foule. Constantin! (Arlequin) se permettait des allusions satiriques sur la reine secrète. Après trois ou quatre représentions, l'autorité ferma leur théâtre *. Le lieutenant de police apposa les scellés sur les loges des artistes, sur les rôles et les manuscrits de la pièce incriminée. Malgré les sollicitations de Gherardi, les Italiens durent reprendre le chemin des Alpes.

Où le public ne cherchait-il pas^ d'ailleurs, des allusions contre madame de Maintenon? Il en trouvait dans Esther et dans Athalie, Les marionnettes, exploitant cette mine de succès faciles, attaquaient la révocation de redit de Nantes. Elles représentaient, à la foire Saint- Germain, la déconfiture des huguenots 2. Le procureur général les dénonça au lieutenant de police. Les marionnettes semblèrent dangereuses !

Un système de contrôle préventif sur les œuvres dramatiques fut inauguré vers la fin du règne, non-seulement pour éviter les allusions politiques, mais pour rappeler les comédiens àla morale^. Néanmoins, le lieutenant général de police n'agit pas avec trop de rigueur, car le 28 août 1702 fut joué le Bal (TAuteuil, comédie de Boindin *. Dans cette pièce, deux jeunes filles travesties en hommes, trompées toutes deux par leur déguisement, et se croyant mutuellement d'un sexe différent, se faisaient des avances réciproques et-des agaceries. La princesse Palatine, scandalisée, se plaignit au roi, qui interdit l'ouvrage et fit réprimander les comédiens.