Arrêt du Conseil, du 17 octobre

3. E. Bonnemère, La France sous Louis XIV, t. I«'. i. Anciennes lois françaises, t. XV III.

Quels que fussent les malheurs publics^ vers 1700, on comptait en France un million de laboureurs propriétaires, et deux millions de laboureur non propriétaires. La récolte des grains montait à cinquante-neuf millions de setiers; celle des vins, à trente-six millions de muids. Par les ordres de Louis XIV, tous les ans on tirait d^Angleterre, de Hollande et de toutes les parties du monde, des légumes, des grains et des arbres nouveaux. Près de Paris et dans les provinces, l'autorité établit des pépinières royales, cultivées aux frais de KÉtat, et dans lesquelles des préposés distribuaient gratuitement aux particuliers les arbres qu'ils désiraient. La guerre de 1681 fit supprimer ces pépinières : il ne subsista que celle de Yincennes *.

Dès son arrivée au ministère, Colbert consulta les commerçants les plus renommés. Chaque port de commerce, chaque ville industrielle désigna deux notables, parmi lesquels le successeur de Fouquet choisit trois conseillers, qu'il fit venir à Paris, et dont il reçut les avis sur les moyens de ranimer les affaires. Il réorganisa (166S) le conseil de commerce, institué par Henri IV, inactif sous Mazarin. Il voulait « mettre la France en état de se passer des étrangers, pour les choses nécessaires à l'usage et à la commodité des Français. > Il attira des ouvriers habiles, chercha à dérober des secrets d'industrie aux étrangers^ et encouragea les artisans français. Ses subventions furent' distribuées avec intelligence. Il avançait deux mille livres par chaque métier battant, outre des gratifications considérables aux maîtres et aux ouvriers.

Rappelons ici comment était organisé le travail, dans ce monde où les conseils de prud'hommes devaient faire régner la paix; exposons avec quelques détails la situation des artisans enrégimentés, comme on sait, en communautés et en confréries. Le droit de travailler était royal et domanial. Le souverain prescrivait la manière de

1. Legrand d'Aussy, Vie privée des Français, 1. 1", p. 23o et 236.

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travailler, le temps, les conditions de l'apprentissage, la forme et la qualité du chef-d'œuvre, les formalités pour la réception des maîtres, les sommes payées par les aspirants, tant au domaine qu'aux jurés et aux communautés *. Personne n'exerçait un état, ne tenait une boutique si son nom ne figurait dans la matricule d'une corporation, comme maître, après avoir été successivement apprenti et compagnon. La maîtrise entraînait une foule de frais et de faux frais pour le récipiendaire.

Un maître pouvait garder un nombre illimité d'apprentis, d'après un édit de 1581. En vertu de nouveaux édits, chaque maître dut n'en conserver qu'un seul. Les perruquiers, par arrêt du Conseil, n'en firent qu'un tous les trois ans. La durée ordinaire de l'apprentissage fut étendue jusqu'à cinq ans dans beaucoup d'états; le compagnonnage ne dura pas moins. A la fin de son noviciat, l'aspirant présentait un chef-d'œuvre, espèce de joujou patiemment confectionné. Les gardes et jurés du métier le jugeaient. Comme ces jurés étaient ses futurs concurrents, il fallait, souvent, que l'aspirant se les conciliât par des présents, des banquets, coûteuses dépenses ajoutées aux droits de réception. Selon d'anciens privilèges, que Colbert diminua mais laissa debout, les fils et les gendres des maîtres furent exempts d'une grande partie de ces frais et de ces conditions. La maîtrise devenait donc une espèce de charge héréditaire. D'un autre côté, quiconque ne possédait point, par lui-même ou par sa famille, une certaine fortune, n'arrivait pas à exercer un métier. Il volait, se faisait laquais ou se livrait au recruteur.

Le maître domicilié dans une province, ne pouvait utiliser son talent dans une autre province. Il devait prospérer ou se ruiner au sein de la communauté où il était immatriculé. L'autorité ne lui permettait pas de cumuler deux maîtrises, comme elle interdisait de dé-