On en conserve une, avec inscription, au musée de Sèvres

tagnes, pour proclamer la victoire de Bel sur l'hiver. A ces feux, on purifiait les troupeaux, usage dont la Bretagne a gardé quelques traces : YEostur des pays Scandinaves et Germains, fête pendant laquelle ceux-ci immolaient un porc à Freya, déesse des moissons, se célébrait verâ la môme dafe. Probablement lés Gaulois faisaient alors des sacrifices d'animaux en Thonneur deBelen. Bretons, Gaulois, Scandinaves, Irlandais, Germains, tous allumaient des feux de joie. Au moyen âge, en Belgique et en Allemagne, les Feux de Pâques remplacèrent TEostur : une cérémonie chrétienne succéda à la fête païenne *. Avant 1789, la fête du printemps avait lieu le lundi de Pâques à la Motte du Pougard (arrondissement de Dieppe), où il se formait une assemblée d'habitants des deux sexes, venus des villages voisins. On mettait cent œufs dans un panier, qu'on plaçait au bas de Téminence. Quelqu'un de la troupe réunie en cercle prenait chaque œuf et le portait successivement sur le haut de la motte ; lorsqu'il les y avait tous déposés, il les reprenait aussi un à un, et venait les replacer dans le panier. Pendant ce temps, un homme de l'assemblée courait jusqu'à Bacqueville, bourg situé à deux kilomètres de la motte du Pougard. S'il pouvait revenir avant que le centième œuf fut remis dans le panier, ce qu'on appelait « courir les œufs », il gagnait le prix de la course, et toute l'assemblée, joyeuse, dansait en rond autour de l'éminence, en figurant ainsi la chaîne sans fin des dogmes druidiques, comme l'œuf figurait l'antique anguinum 2. On se demande, alors, si l'œuf de serpent aurait donné naissance à l'usage des œufs de Pâques.

Au solstice d'été, des réunions s'organisaient, et peutêtre servaient aux concours bardiques. La fête du mariage était fixée au premier août. Or la Saint-Jean a remplacé

1. Bernard Schayes, Essais historiques sur les usages, les croyances, les traditions des Belges, p. 15. In-8°, Bruxelles, 1834.

2. Mém. de V A cad. celtique, art. Noël, i. IV, p. 239 et240. Y. plus haut, . 180 et suivantes.

la fête du solstice d^été, et Ton y a transporté les feux du Béil-tin *. Dans quelques-unes de nos campagnes, les habitans allument encore le feu de la Saint-Jean, qui commença d'être en usage, sans doute, quand le concile de Leptines défendit de célébrer les solstices.

Le solstice d'hiver amenait une fête qui se confondait presque avec la cueillette du gui, et plus tard avec notre premier de Tan et nos jours gras. On l'appelait Joule ^ Joie ou Joel^ mots qui signifient soleil, (les mots hiaul et houl s'emploient toujours en Basse-Bretagne et dans la Cornouaille). Noël a remplacé, avec les idées chrétiennes, cette fête d'Ioule ; Noël a substitué aux sacrifices sanglants les festins et les réjouissances ; Noël s'appelle Jaul dans les langues septentrionales. Seulement, la fête chrétienne a une date fixe, tandis que la fête païenne durait depuis le solstice d'hiver jusqu'au six février, c'est-à-dire pendant le temps, au moins, du carnaval moderne. La célébration de la Nativité du Christ a succédé au culte du soleil, fêtant le moment où cet astre commence une marche rétrograde, triomphe des frimas, et rend à la terre des jours plus longs et une plus douce température. On sait qu'à l'époque de Noël, pendant le moyen âge, il y eut des fêtes mi-bouffonnes, mi-sacrées, de Vâiie^ des Diacres et des Fous : la première, le 25 Décembre; la seconde, le 26 du même mois; la troisième, du premier au six janvier 2. Dans le village des Andrieux (Hautes-Alpes) , les paysans conservent, le 10 Février, la fête du soleil, parce qu'ils ont été privés cent jours de la vue de cet astre. Dans le Jura, le soir de Noël, les jeunes garçons portent et brandissent, au haut des collines et des montagnes, des torches ardentes nommées fouailles ^ La fête de la Soule^ en usage dans presque toute la France jusque vers le xv" siècle, avait été, selon Pezron, La Tour d'Auvergne et Lebeuf, instituée en l'honneur du soleil.

i. H. Martin, Hist. de France, t. !«', p. 72, en note.

% Alf.Maury, les Fées du moyen âge, p. 56, 57 et 58, en note. In -8°, 1813.

3. Mém. de la Soc. royale des antiq. de France, 1^» série, t. VI, p. i53.

Le Samh'in^ ou fête du dieu de la paix, commençait l'hiver, et tout porte à croire que les Gaulois, n'ayant pas d'automne, la célébraient le premier novembre, au moment où le soleil perdait sa force, où le froid allait se faire sentir. Alors, on renouvelait tous les feux du pays à celui qui était allumé par les prêtres % et qui brûlait perpétuellement au fond des forêts, sur les autels '^^ grâce à l'huile médique. Le feu sacré était le Père-feu^ établi dans le milieu de la Gaule. Selon les traditions de l'Irlande, pendant la nuit du premier novembre, on éteignait le Pèrefeu, et de même s'éteignaient tous les fenx particuliers, de montagne en montagne % pour symboliser la mort de la nature entière. D'après la doctrine druidique, cette mort n'était que temporaire ; la rénovation de la nature . ne tardait pas à lui succéder : le Père-feu se rallumait, les feux particuliers aussi, le monde renaissait à la vie *.

Le «jour des morts », dans le christianisme, est une continuation, modifiée, un souvenir de la nuit sombre dupremier novembre, dans le Druidisme : l'idée de trépassés et d'âmes ressuscitées a inspiré l'une et l'autre fêtes.

Peu de cérémonies avaient lieu sans sacrifices d'animaux. Ces derniers provenaient des holocaustes où l'on immolait des victimes humaines. C'étaient d'àffreiix usages, qu'on ne peut se refuser à reconnaître en présence des faits, mais qui trouvent jusqu'à un certain point leur excuse dans l'histoire de nos ancêtres, parce que, comme l'observe Bossuet, les sacrifices humains ont existé chez toutes les nations antiques. Sans doute ils devenaient rares déjà vers l'époque de l'arrivée des Romains en Gaule; sans doute on se contenta alors de faire à la victime une légère blessure et d'arroser l'autel de son généreux sang ^ Mais, antérieurement, ils