D'après Lucain, Lactance et Marcus Minulius Félix
4; Simon Pelloutier, Hist. des Celles, t. II, livre iv,eh.o,in-4». Paris, 1771.
A l'ordre des druides étaient affiliées les druidesses. Ici, un monde de difficultés s'élève, pour déterminer le rang de ces femmes dans la religion gauloise. D'un côté, elles ne partageaient pas les prérogatives du sacerdoce, et ne marchaient pas de pair avec les prêtres; mais, de l'autre, comme elles passaient pour posséder le don de magie et de prophétie, leur influence religieuse l'emportait peut-être sur celle des druides eux-mêmes, aux yeux des masses. Elles étaient subordonnées au clergé, elles servaient d'instrument à ses volontés, et cependant elles accomplissaient parfois spécialement certains rits et sacrifices. Quelques-unes gardaient leur virginité et por'talent la ceinture, ainsi que les druides, — usage adopté depuis dans la vie monastique; d'autres se mariaient, mais devaient observer presque perpétuellement les lois de la continence; beaucoup, enfin, ne se séparant point de leurs maris, menaient la vie de famille, d'épouses et de mères laborieuses.
Pythonisses, sybilles, vestales, enchanteresses, bac* chantes, dryades, nymphes, etc., mélange confus, provenant de plusieurs croyances antiques, qui assignaient à la femme un rôle d'inspirée, et dont celle-ci profitait souvent pour tromper à son profit les populations crédules, les druidesses rendaient des oracles, présidaient à des sacrifices, accomplissaient des rits mystérieux, sévèrement interdits aux hommes. L'institut de ces femmes leur imposait des lois bizarres et contradictoires. Leurs asiles étaient encore plus retirés, plus séparés du monde, plus sauvages que ceux des prêtres. Elles s'enveloppaient dévoiles impénétrables ; elles étaient magiciennes au premier chef; elles descendaient bien de la fée Blanche qui, dans la légende, veut empêcher le Nain de toucher à la
chaudière contenant les plantes magiques (V. plus haut p. 1S5); elles semblaient avoir permis seulement aux druides de goûter au breuvage de la science; elles dominaient par rinconnu, le vague terrible, et montaient les imaginations au point de les égarer : aussi. leurs compatriotes leur donnaient le nom d'Alruner [all^ tout, runa, mystère) ou prophétesses, et lesRomains, celui d'Aurenia.
Pour comble , elles habitaient le plus souvent des îles regardées par les Celtes comme des images de la Terre *, devenues sacrées à cause de leur séjour, et changées peut-être en lieux de délices, où allaient vivre heureuses les âmes des morts vertueux, ce qui fait penser aux îles Fortunées des anciens ^. Tels les écueils sauvages de l'archipel armoricain ; tels certains îlots de la Grande-Bretagne.
A peu de distance de la côte des Corisopites, aujourd'hui Cornouaille française, près de Sainte-Croix, en face du Raz de Plogoff, apparaît l'île de Sein, l'antique Sena. Là, au milieu de rochers rudement et incessamment battus parles flots, résidait le collège célèbre des neuf vierges terribles, appelées Senœ bu Sènes parles Gaulois, qui leur attribuaient le don de faire des choses merveilleuses.
Personne n'abordait cette île sans terreur. Les Sènes, nommées aussi parfois « servantes de Pluton, de Gérés et de Proserpine, » répond^ent aux marins seuls, à ceux qui avaient entrepris le voyage pour les consulter : on venait vers elles de toutes les parties de l'Europe, et môme de l'Asie, tant leur célébrité était répandue.
Elles vivaient à peu près comme les vestales romaines, vouées à une perpétuelle virginité. Selon la croyance commune, elles apaisaient les vents et les flots par des conjurations, prenaient à leur gré toutes les formes de bêtes, guérissaient des malades que d'autres
