Flav. Josephi Antiquitates, lib. xviii, cap. iO

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son berceau, et qui devait accomplir tôt ou tard une révolution sociale. *

Au i" siècle, et non pas seulement au iii% malgré les assertions de Grégoire de Tours et d'autres historiens qui ont copié et adopté son erreur, le christianisme s'introduisit dans la Narbonnaise * par les prédications de Paul, évoque de Narbonne, de Crescens, de Sixte^ premier évêquede Reims, d'Euchaire, premier évêque de Trêves, missionnaires de saint Pierre, et par celles de saint Paul lui-même. Bientôt, sous Marc-Aurèle, au n® siècle, les confesseurs de la foi endurèrent le martjre, dans les villes de Lyon et de Vienne.

A leur tête brilla Pothin, vieillard plus que nonagénaire, qui posséda une chaire à Lyon ; et avec Pothin figura une femme, l'esclave Blandine. Symphorien périt à Autun, et Bénigne à Dijon, en invoquant le Christ. Irénée^ qui remplaça Pothin dans sa chaire, puis dans son siège épiscopal, fut martyrisé sous Septime Sévère, dès les premières années du iif siècle. Vers 240, le paganisme immola saint Denis à Paris; vers 247, saint Saturnin ou Cernin à Toulouse; en 287, saints Crépin et Crépinien à Soissons, saint Quentin dans le Vermandois ; en 303, saint Yictor à Marseille, etc. Le succès des doctrines de l'Évangile irrita les autorités de l'Empire, exaspéra les jurisconsultes.

Partout s'éleva un cri de réprobation contre les nouveaux croyants : les gouverneurs, les grandes familles, le peuple en masse, demandèrent qu'on persécutât les chrétiens. La lutte commença. Vociférations, menaces, coups, mauvais traitements, emprisonnements, lapidations, déchirements, tortures, rien ne parut trop cruel contre des gens que la multitude regardait comme des ennemis ^,

Les Gallo-Romains ne comprirent pas tout d'abord que le christianisme pouvait contribuer à leur apporter l'in-

1. L'abbé Freppel, Cours d'éloquence sacrée à la Sorbonne, 3e leçon. â. P. Eusèbe, Histoire ecclésiastique, liv. iv.

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dépendance, par eux depuis si longtemps désirée; leurs yeux se refusant à sa lumière, ils se révoltèrent contre lui. Mais il possédait une force latente et irrésistible, que la compression décuplait, ainsi que cela arrive d'ordinaire au début des idées nouvelles. Il marchait toujours. Que lui importaient les persécutions ! Plus les bourreaux inventaient de supplices, plus augmentait le nombre des croyants, volontaires martyrs. L'Église chrétienne s'enracina dans le pays ; l'Évangile se répandit en tous lieux * . Aucun enthousiasme ne se peut comparer à celui des convertis, que l'on rencontrait jusqu'au fond des palais habités par leurs persécuteurs. La nourrice de Caracalla et la maîtresse de Commode, Marcia, pratiquaient, protégeaient la nouvelle religion, et il parait qu'/Elianus et Amandus, chefs des Bagaudes, étaient chrétiens.

Si certains druides adoptèrent lâchement, par ambition, le culte païen de Rome, d'autres prêtres ou adorateurs d'Hésus, auxquels les empereurs imposaient un humiliant polythéisme, se laissèrent sans doute toucher les premiers avec autant d'ardeur que de sincérité par les préceptes évangéliques. l^a poésie ûe leur antique religion avait plus d'un rapport avec les mystères du christianisme, et, à l'aide du temps, il leur fut donné d'admirer ce que des prêtres convaincus leur venaient prêcher. Leur âme profondément attristée, leur imagination durement contenue et leur persistant amour de l'indépendance trouvaient là une douce consolation.

Et puis, devant leurs yeux quel étonnant spectacle' Ceux qui les avaient subjugués par les armes, et les avaient forcés d'assister aux rits des ce Flamines Augustales, » se convertissaient chaque jour : Gaulois et Romains, tous ensemble, acceptaient .a morale de l'Évangile.

Les diverses phases de la lutte qui s'engagea entre les persécuteurs et les persécutés offrent un bien vif intérêt.