Eusèbe, Histoire ecclésiastique, lib. v, chap. i^r

qu'atteignit le sang de dix-huit mille martyrs. Neuf mille personnes environ, de tout âge et des deux sexes, partagèrent le sort de Pothin et dlrénée, disciples de Polycarpe, qui lui-même était disciple immédiat de saint Jean. Uéglise Saint-Jean, cathédrale de Lyon, rappelle ces terribles souvenirs.

Malgré les entraves, dès avant le règne de Constantin, pendant la période militante du christianisme gallo-romain, des églises avaient été fondées successivement, par Denis à Paris, par Gatien à Tours, par Austremoine à Clermont, par Trophime à Arles, par Paul à Narbonne, par Marcel à Châlon, par Bénigne à Autun et à Langres, par Ferréol à Besançon, par Félix à Valence^ et par Martial à Limoges. L'élan ne s'arrêtait pas.

Combien de temps la lutte ouverte dura-t-elle? Imposble d'assigner des dates ; mais, après les rudes persécutions viennent les temps de tolérance, et les églises chrétiennes s'élèvent de plus en plus nombreuses à côté des temples païens.

Le culte nouveau est célébré concurremment avec l'ancien. Ici l'on adore Jésus, et là Jupiter. Le sang des martyrs a cessé de couler, et si l'autorité romaine ne sympathise pas avec les chrétiens, du moins se contente-t-elle de les éloigner des honneurs et de leur fermer le chemin de la fortune.

Peu à peu, cet engourdissement de l'esprit persécuteur produit des résultats heureux pour le succès définitif du christianisme, aussi bien en Gaule que dans le reste de l'Occident. Ce ne sont plus seulement les classes pauvres qui se convertissent, mais la population intermédiaire et plusieurs grandes familles gallo-romaines. La. croix enlin triomphe avec Constantin ce le libérateur, » (d'évêque du dehors, » c'est-à-dire l'évêque laïque, ainsi que ce prince s'appelle lui-même, a Daniel propheta, )) lit-on jusque sur les agrafes militaires des citoyens et des soldats.

Des légendes pieuses apparaissent, font cortège aux

miracles. Vers Fan 2oO, Aphrodise arrive à Béziers, monté sur un chameau, et le culte rendu a ce saint devient si grand, que non-seulement on le choisit pour patron de la ville, mais que l'on constitue un fief pour l'entretien de son chameau et de ses successeurs, usage qui a duré jusqu'en 1793 ^ A douze kilomètres de Nantes, une ville corrompue s'élevait dans l'endroit où se trouve aujourd'hui le Lac de Grand-Lieu. La tradition prétend que saint Martin y a vainement prêché l'ïlvangile, vers 373 ; qu^il s'est plaint à Dieu ; qu'aussitôt les eaux, accourant de toutes parts, submergèrent la ville, les habitants et les prairies environnantes. Un géant, qui s'était le plus opposé aux efforts de saint Martin, est enchaîné au fond des eaux, avec les habitants ; les convulsions du géant causent les agitations que l'on aperçoit de temps ^' en temps à la surface du lac ; et les farfadets, les loupsgarous qui égarent le voyageur et le mènent au milieu des marais pour le tuer, sont les maudits, dont le vrai Dieu reçoit une seule fois dans l'année, à la Noël^ un hommage forcé, au son des cloches par eux agitées dans la ville engloutie 2. Ainsi chaque pays fournit sa légende, qui traverse les âges.

Les chrétiens avaient marché fermes et unis dans leur foi pendant les jours d'épreuves ; ils se divisèrent aussitôt qu'ils possédèrent à leur tour le privilège du culte officiel. A peine la religion nouvelle se fut affermie et consolidée que les hérésies commencèrent, plus nombreuses en Gaule qu'ailleurs, à cause du caractère turbulent et léger de ses habitants.

Arius avait soutenu, à Alexandrie^ que Jésus -Christ est une créature parfaite sans doute et très-semblable à Dieu, mais non Dieu lui-même ; le premier concile œcuménique convoqué à Nicée condamna sa secte. En Afrique, le schisme de Donat enlevait à l'Église une partie de

i. A. de Nore, Coutumes, mythes, elc, p. 74.