F. Guizot, Hist. de la Civilisât, en France, 4« leçon

i9G MEMOIRES DU PEUPLE FRANÇAIS

les plaintes, accommodait les difTérends, faisait l'office de juge de paix. 11 se rendait ensuite à l'église, célébrait l'office, prêchait, enseignait, quelquefois plusieurs heures de suite. Rentré chez lui, il prenait son repas, et pendant ce temps on lui faisait quelque lecture pieuse. 11 travaillait aussi des mains, tantôt filant pour les pauvres, tantôt cultivant les champs de son église. » La vie de saint Loup, évêque de Troyes, était à peu près semblable. Saint Patient, évêque de Lyon, fonda ou décora plusieurs basiliques; après les ravages des Goths, depuis Lyon jusqu'à Arles, il envoya gratuitement à des villes, à des pays entiers, qui souffraient de la famine, des blés par lui achetés. Un contemporain l'appelait «unebonne année *, » c'est-à-dire un bon père, un bon prêtre, et déclarait que le moindre des prêtres s'élevait au-dessus de l'homme honoré de la première dignité temporelle.

Le pouvoir religieux du prélat se ressentit de sa valeur intellectuelle, attestée par de remarquables ouvrages : L'exposition et la réfutation de la fausse science^ les Cinq livres contre les Hére'sies^ par Irénée ; V Eloge funèbre de Saint- Honorât^ par Hilaire, évêque d'Arles; les Lettres^ poésies^ discours et U Histoire du martyre de Saint-Génès d'Arles^ par saint Paulin de Bordeaux, évêque de Noie ; les ouvrages de saint Hilaire de Poitiers, surnommé par saint Jérôme <( le Rhône de l'éloquence, » et regardé de nos jours comme l'Athanase gaulois 2; » celles de saint Ambroise^ fils du préfet des Gaules, créateur de l'oraison funèbre chrétienne.

Au point de vue philosophique, plusieurs membres de l'épiscopat gallo-romain, plus que tolérants à l'endroit du pur christianisme, formèrent une sorte de trait d'uni o entre les hommes de l'ancien culte et ceux du nouveau. Nous indiquerons ces types curieux en retraçant les mœurs de la haute société.

i. Sidon Apollin. Epistol. 6 et 13.

2. Villemain, Tableau de l'éloquenee clirèt. au iv^' siècle, saiîit Hilaire.

Enfin, l'importance politique des évêques découla, soit du respect que leur manifestèrent les puissants personnages de l'Empire ou la vénération unanime des fidèles, soit du rôle officiel qu'on leur attribua dans l'administration générale de la Province. Sous Maxime, par exemple, la position de saint Martin devint unique . ^impératrice le servait à table, ramassait et mangeait ses miettes ; et Ton vit des vierges, dont il avait visité le monastère, baiser^ lécher la place où ses mains s'étaient posées.

Certes, le temps des persécutions des chrétiens par les païens s'eiïaçait des souvenirs du clergé. Si les prêtres du Christ, suivant les préceptes de l'Évangile, pouvaient accomplir une foule de grandes et bonnes choses, ils pouvaient aussi, éblouis par leur croissante domination, user de leur influence politique pour commettre à leur tour des actes d'intolérance contre les païens, et appeler la force à l'appui de leur minorité. Les uns servaient toujours le despotisme de Rome « et portaient avec effort le poids de l'ombre impériale * ; » les autres, en adoptant les doctrines nouvelles, n'avaient pas complètement dominé leurs mauvais instincts, ni échappé à la corruption des mœurs romaines ; beaucoup enfin, triomphant bruyamment et avec orgueil, s'imaginèrent que le paganisme était expiré, et agirent avec une imprudence telle que, à diverses reprises il releva ses autels, ranima sa décrépitude, et reparut ^ur le trône avec Julien.

Quoi que fissent les hommes les plus habiles, combien de siècles s'écoulèrent avant que la minorité des chrétiens de la Gaule se changeât en majorité !

De même que les écoles religieuses avaient succédé aux écoles païennes en décadence, de même, à la fin de Tépoque gallo-romaine. Tordre ecclésiastique chrétien devint assez fort pour suppléer le régime municipal en ruines, et la dégradation des privilégiés, des curiales et des classes pauvres.