Julien, Misopogon, p

Toujours peu puissant, d'après la loi, car il se fatigua par sa double lutte contre les païens et les hérésiarques, il ne tarda pas à exercer en fait une autorité sans bornes. Ce que Célestin 1", pape depuis 422 jusqu'en 432, a dit des évêques, entrait dans la pensée des premiers fidèles. Les évoques, établis par Jésus-Christ lui-même dans la personne des apôtres qu'ils continuaient, conservaient le pieux dépôt de la doctrine apostolique et enseignaient la parole de Dieu. Tous les (iallo-Romains qui comprenaient cette sublime mission imposée aux prélats, accordaient à ceux qui la remplissaient avec conscience un dévouement à toute épreuve. Les évêques venus dès le principe en Gaule étaient romains, italiens, surtout grecs. Plus d'un, assez généreux pour oublier que leurs compatriotes appesantissaient le joug sur les vaincus, avaient prêché parmi les populations conquises la liberté, la fraternité, les bons rapports d'homme à homme ; malgré leur origine étrangère, on les avait aimés à cause de leur vie sainte, et pour leur consolante morale.

Dès que les masses eurent commencé de se laisser toucher par leurs prédications, et que les grands personnages de la Gaule romaine eurent adopté le christianisme, un ordre ecclésiastique se forma dans la Province. Elle fournit assez de prêtres pour qu'il existât un clergé national.

Deux sortes d'évêques gouvernaient l'Église. Les uns s'étaient préparés à l'épiscopat par la retraite ascétique, la vie claustrale ; les autres avaient appartenu aux classes élevées, riches et mondaines : ils étaient laïques, presque tous mariés. La *gloire des premiers consistait dans l'érudition et l'humilité, celle des seconds venait de leur nom et de leur rang, dont Féclat rejaillissait sur le clergé en général. Plus l'influence morale des uns et des autres s'étendit, plus s'agrandit leur pouvoir civil. A dater de Constantin, ils exercèrent en partie l'autorité judiciaire , et les édits impériaux défendirent de les appeler en justice comme les autres citoyens. Justiciables de leurs col-

lègues seuls, ils eurent les magistrats ordinaires pour inférieurs. Ces privilèges, d'abord mal définis, furent ensuite constitués par des lois. Alors Févêque prit part au jugement des affaires publiques. On le chargea de surveiller, de dénoncer les juges ordinaires qui négligeaient leurs devoirs, et de poursuivre certains délits, par exemple les jeux de hasard. Il concourut à presque toutes les fonctions de l'autorité municipale, à l'administration des fonds, à la perception de l'impôt, à la direction des travaux d'utilité publique ; il intervint dans la nomination des tuteurs et des curateurs, avec droit de conserver dans son église les actes de ces nominations ; il concilia les parties, calma les différends, remplit enfin, à peu de chose près, Toffice du juge de paix actuel. Il procéda au choix des divers agents municipaux, chargés de ce qui se rapportait à Fachat et à la distribution des subsistances * . .

Pour tout dire, il devint le véritable chef de la cité, titre que la loi conféra à lui seul ^ ; et il réunit en lui les deux pouvoirs ecclésiastique et séculier. En général, sa décision équivalut aux décisions impériales ^. Ces attributions répondaient à l'institution même des diocèses, tels qu'ils furent établis après le triomphe définitif du christianisme. Les cités (civitates) gallo-romaines, jadis organisées par Auguste, servirent de cadre aux diocèses *; et les divisions ecclésiastiques de Fépoque ressemblèrent assez aux circonscriptions existantes encore avant le Concordat de 1801 ^ Le moi cite\ qui, au premier siècle de l'ère chrétienne, signifiait généralement un peuple, n'exprima plus, à partir du iv% que le chef-