J. Naudet, L'Einpirc sous Constantin, 3' partie

parvenait au but de son ambition. Patient et Euphronius, évêque d'Autun , tinrent un conseil secret avec les évêques, leurs collègues, avant de rien manifester en public; puis, bravant les cris d'une tourbe de furieux , ils imposèrent les mains, sans qu'il s'en doutât ou fît aucun vœu pour être élu, à un saint homme nommé Jean, recommandable par son honnêteté, sa charité et sa douceur. Jean avait d'abord été lecteur, et avait servi à l'autel dès son enfance ; puis, à la suite de beaucoup de temps et de travail, il était devenu archidiacre... 11 n'était donc que prêtre du second ordre, et, au milieu de ses fonctions si acharnées, personne n'exaltait par ses louanges un homme qui ne demandait rien ; mais personne aussi n'osait accuser un homme qui ne méritait que des éloges. Les évêques le proclamèrent leur collègue, au grand étonnement des intrigants, à l'extrême confusion des méchants, aux acclamations des gens de bien, et sans qu'on osât ou qu'on voulût réclamer ^ .

Souvent le hasard présida au choix d'un prélat ; souvent on s'en rapporta à l'avis d'un seul homme, ou des raisons frivoles et superstitieuses parurent décisives. Ainsi, l'évêque de Bourges étant mort, les habitants prièrent Sidoine Apollinaire, récemment promu au siège épiscopal de Clermont, de leur choisir un évêque. 11 indiqua Simplicius, distingué par sa naissance et sa charité. Une autre fois, saint Martin fut demandé pour administrer le diocèse de Tours; mais, ne voulant pas sortir de son monastère , il céda seulement aux instances d'un homme qui se jeta à ses pieds. On le conduisit jusqu'à la ville, parmi des groupes de fidèles disposés çà et là sur la route. Une foule immense, accourue des cités voisines, donnait son suffrage, et un petit nombre refusait saint Martin pour évêque, en se fondant sur ce qu'il était un homme de rien, sans apparence, ayant des habits misé-

i. Sidon. Apollin. Epistol. Lib. iv, Epist. xxv; F. Guizot, Hist. de la civilis. en France, 3e leçon.

:Wi MUMOîRES du PEUPLE FRANÇAIS

rables et les cheveux en désordre, la barbe sale, l'aspect repoussant. Cependant, un des assistants lui le psautier et s'arrêta dès le premier verset qu'il rencontra, — le psaume : « Ex ore infantiiim et lactentium perfecisti laudem pr opter inimicos ut destruas inimicum et dcfen$orem. » Justement, le principal compétiteur de saint Martin s'appelait Defcnsor. Un cri s'éleva parmi le peuple, saint Martin fut élu % et malgré son mérite, il ne dut sa nomination qu'au hasard.

Des troubles civils résultaient parfois des élections. Hilaire, d'Arles, écarta sans scrupule plusieurs évêques, et cela contre toutes les règles ; il en ordonna d'autres, contrairement au vœu et au refus formel des habitants. Or, les prélats nommés de la sorte ne pouvaient se faire recevoir de bonne grâce par les gens qui ne les avaient pas élus ; ils rassemblaient des bandes d'hommes armés avec lesquelles ils allaient assiéger ou bloquer les opposants, et, c'était le glaive à la main, que le ministre du Seigneur envahissait le siège où il devait prêcher la paix ^.

Les abus pénétraient dans la discipline ecclésiastique, aussi nombreux que les hérésies dont lé dogme avait souffert. Beaucoup d'évêques ne pouvaient se dire, sans blasphémer, les continuateurs des apôtres. La majorité vivait comme saint Loup, évêque de Troyes, d'une façon assez austère , redoutant le faste et les splendeurs du monde, abaissant son esprit, humiliant son cœur, se constituant, en un mot, le serviteur de tous, et étant aussi le surveillant (smç^&itoî) moral de son diocèse; mais le mal avait«germé dans l'épiscopat et dans l'Eglise.

Plus le christianisme s'étendit, plus la mission spirituelle des évêques augmenta leur influence sur les masses, et toucha à la vie sociale. Ordonner les prêtres et les diacres, consacrer l'autel et le saint-chrême, nommer

i. Ex Sulpicii Severi Vitâ B. Martini.